Leer navigeren als een vleermuis in 10 weken

Door Maya Davis

23 juni 2022 - Een nieuwe studie over het aanleren van navigatievaardigheden aan mensen brengt je misschien wat dichter bij het zijn van Batman.

Het proces heet echolocatie. Het wordt door vleermuizen gebruikt om zich in het donker te verplaatsen en is het proces waarbij een object wordt gelokaliseerd met behulp van geëchode geluidsgolven. Dolfijnen en walvissen gebruiken het ook om door het water te navigeren. Een nieuwe studie van de Durham University toont aan hoe ook mensen dit "zesde zintuig" in ongeveer 10 weken kunnen ontwikkelen door de juiste code van verbale klikken en snappen uit te zenden.

In een studie uit 2021 daagden onderzoekers zowel ziende als ziende mensen uit om door een reeks doolhoven te gaan en objecten te beschrijven met behulp van echolocatietechnieken waarbij verbale klikgeluiden werden gemaakt.

Ze leerden hun omgeving te "zien" door visuele delen van de hersenen aan te spreken, aldus de onderzoekers. Aan het einde van de 10 weken durende studie was de groep in staat om met minder botsingen door de gangen te lopen en de grootte en vorm van objecten die hen werden voorgeschoteld te identificeren, ongeacht hun leeftijd of gezichtsvermogen.

Blinden van bijna 80 jaar oud beheersten de vaardigheden gemakkelijk en botsten evenveel tegen muren als jongere proefpersonen; de jongeren waren echter sneller bij het voltooien van de doolhoven.

Het zojuist gepubliceerde onderzoek van de universiteit bouwde voort op deze bevindingen door te testen hoe goed die echolocatievaardigheden werkten en merkte op dat ze het nauwkeurigst zijn wanneer objecten in een hoek van 45 graden staan in plaats van recht vooruit. De onderzoekers observeerden hoe nauwkeurig deskundige echolocatoren een schijf op hoofdhoogte detecteerden die onder verschillende hoeken werd gehouden. In de toekomst hopen zij hun waarnemingen te gebruiken om kunstmatige radar- en sonarsystemen te verbeteren.

De nieuwe studie suggereert dat de echolocatieprocessen van mensen en vleermuizen meer op elkaar lijken dan eerder werd gedacht. Zowel mensen als vleermuizen zijn beter in het interpreteren van echo's wanneer hun oren geluid onder een hoek ontvangen. Als je bedenkt hoe verschillend Homo sapiens en chiropterans zijn, is de overeenkomst opmerkelijk, aldus de auteurs.

Klikken om levens te verbeteren

Meer dan 80% van de slechtzienden in de studie van 2021 meldden een sterker gevoel van onafhankelijkheid en welzijn na het aanleren van de tongkliktechnieken. Velen merkten op dat het was alsof ze een nieuwe taal leerden waardoor ze zelf naar buiten konden lopen, onbekende omgevingen konden verkennen en betere relaties met hun vrienden en familie konden onderhouden.

Drie maanden na de studie bevestigden blinde deelnemers dat ze nog steeds echolocatietechnieken gebruikten, en 10 van de 12 van hen zeiden dat de vaardigheid hun onafhankelijkheid en algemeen welzijn verbeterde.

"Uit onze ontdekkingen bij volwassenen hebben we geleerd dat echolocatie aanzienlijke voordelen kan bieden op het gebied van mobiliteit, onafhankelijkheid en levenskwaliteit," zegt Lore Thaler, PhD, hoofdauteur van de studie. In de toekomst hoopt ze te bestuderen hoe jonge kinderen echolocatie kunnen leren.

"Het is niet zo moeilijk om te leren," zei Daniel Kish, voorzitter van World Access for the Blind, tegen CNN. "Ik geloof dat de hersenen al minstens gedeeltelijk bedraad zijn om dit te doen. Het enige dat moet gebeuren is dat de hardware moet worden gewekt."