2020 Trailblazer: Robert Bullard, PhD

Door Stephanie Watson Uit het doktersarchief

In 1979, toen Robert Bullard, PhD, een jonge socioloog en assistent-professor was aan de Texas Southern University, werd hij opgeroepen om gegevens te verzamelen voor een class action lawsuit. Zijn vrouw, advocaat Linda McKeever Bullard, klaagde een afvalverwerkingsbedrijf aan om de aanleg van een stortplaats in een Afro-Amerikaanse gemeenschap uit de middenklasse in de buitenwijken van Houston tegen te houden. Volgens Bullard's berekeningen werd 82% van al het afval dat in Houston van de jaren 1930 tot 1978 werd gestort, in zwarte buurten gestort, hoewel de Afro-Amerikanen slechts 25% van de bevolking van de stad uitmaakten.

Bullard verloor de zaak, maar het werd een belangrijke katalysator voor de milieurechtvaardigheidsbeweging. "Milieurechtvaardigheid omarmt het principe dat alle gemeenschappen en alle mensen recht hebben op gelijke bescherming onder onze milieuwetten," zegt hij. "En geen enkele gemeenschap mag verschillend worden getroffen vanwege hun ras, inkomen en woonplaats."

Hij zegt dat geweld verkeerd is begrepen en geclassificeerd, net zoals we vroeger lepra en de pest behandelden. "We zagen deze mensen als slecht, en ze werden gestraft."

Bullard heeft de titel "vader van de milieurechtvaardigheid" verdiend voor zijn meer dan 40 jaar studie, schrijven over en aandringen op beleidsveranderingen om de last van de vervuiling voor arme en minderheidsgemeenschappen te verminderen. Hij heeft 18 boeken geschreven over onderwerpen als klimaatrechtvaardigheid, milieuracisme en herinvestering en veerkracht van gemeenschappen. In 2011 was Bullard samen met Beverly Wright, doctor in de milieurechtspraak, medeoprichter van het Historically Black College and University Climate Change Consortium, dat zich inzet voor bewustwording van de onevenredige gevolgen van klimaatverandering voor gemarginaliseerde gemeenschappen. Momenteel is hij hoogleraar stedelijke planning en milieubeleid aan de Texas Southern University.

Bullards werk heeft een verontrustend patroon van milieuonrechtvaardigheid in de Verenigde Staten en de rest van de wereld blootgelegd. "De mensen die waarschijnlijk het minste afval produceren zijn ook de mensen die het meest te lijden hebben van de plaats waar het afval terechtkomt", zegt hij.

Die gezondheidseffecten zijn goed gedocumenteerd. Mensen die in de buurt van kolencentrales wonen, zijn bijvoorbeeld vatbaarder voor longkanker, hartziekten en vroegtijdige dood. Ook de geestelijke gezondheid is een gevolg. Mensen "zien dat de negatieve gevolgen van hun gemeenschap in feite worden weggegooid en niet als waardevol worden beschouwd", zegt Bullard. "Op de een of andere manier tellen we niet mee. Onze gezondheid doet er niet toe. Onze levens doen er niet toe."

Bullard zegt dat zijn grootste prestatie is dat hij door zijn onderzoek en geschriften toekomstige generaties activisten voor milieurechtvaardigheid heeft geïnformeerd. "Beginnen met een idee en uitgroeien tot een beweging, dat is iets waar ik met trots naar kan kijken," zegt hij.