2018 Lifetime Achievement: James P. Allison, PhD
Door Stephanie Watson Uit het doktersarchief
Het verlies van zijn moeder aan lymfeklierkanker en twee ooms aan melanoom en longkanker leerde James P. Allison, PhD, al op jonge leeftijd een moeilijke les. "Mijn moeder werd behandeld met bestraling en mijn oom, die longkanker had, werd behandeld met chemotherapie. Ik zag de verwoestingen van die behandelingen, die uiteindelijk niet succesvol waren," zegt hij.
Allison wist dat hij in het kankeronderzoek wilde werken, om effectievere en minder giftige behandelingen te ontwikkelen. Een immunologiecursus aan de Universiteit van Texas in Austin wakkerde zijn interesse in T-cellen aan, oorlogscellen van het immuunsysteem die het lichaam verdedigen tegen infecties en kanker.
In oktober won Allison samen met de Japanse immunoloog Tasuku Honjo, MD, PhD, de 2018 Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde. Allison heeft meer dan 30 jaar bestudeerd hoe T-cellen werken en wat de immuunrespons in- en uitschakelt tegen kanker.
In de jaren tachtig ontdekte hij de T-cel antigen receptor, die hij omschrijft als de "ontstekingsschakelaar" van de cel. Een paar jaar later toonde hij aan dat een molecuul genaamd CD28 als "gaspedaal" fungeert. Ten slotte ontdekte hij dat CTLA-4, een eiwit op het oppervlak van T-cellen, de "rem" is, die het immuunsysteem het signaal geeft om de miljoenen T-cellen ervan te weerhouden de kanker aan te vallen.
De volgende stap, zegt hij, was te voorkomen dat de rem in werking trad - "om de T-cellen de tijd te geven door te gaan en de tumoren te elimineren." Allisons werk leidde tot de ontwikkeling van geneesmiddelen die checkpointblokkade-antilichamen worden genoemd, waaronder ipilimumab (Yervoy) voor melanoom.
"Toen we met dit werk begonnen, was de mediane levensverwachting bij metastatisch melanoom 11 maanden, en geen enkel medicijn had daar ooit verandering in gebracht," zegt hij. Van de mensen die met Yervoy zijn behandeld, leeft meer dan 20% drie jaar later nog, en sommigen hebben het tien jaar volgehouden.
Sindsdien zijn nieuwe geneesmiddelen ontwikkeld die zich richten op een andere uitschakelingsfactor, PD-1, voor de behandeling van onder meer hoofd- en nekkanker, longkanker, nierkanker en blaaskanker. Het laboratorium van Allison bestudeert nu verschillende combinaties van checkpointblokkades om te zien welke patiënten daar het beste op reageren.
"Ik denk niet dat deze benaderingen de traditionele therapieën zullen vervangen," zegt hij, "maar ik denk dat immunotherapie binnenkort deel zal uitmaken van elke succesvolle kankertherapie."
