Uit het doktersarchief
Op 115-jarige leeftijd is Bettie Wilson een wandelend wonder, een studie in stevigheid. Wetenschappers zijn al lang gefascineerd door mensen zoals zij, de oudste van de ouderen. Wat zijn hun geheimen? Hoe slagen sommigen erin de ziekten te vermijden die de meeste levens afsnijden?
Volgens The Gerontology Project, een in Atlanta gevestigde onafhankelijke onderzoeksgroep die de leeftijd van deze supercenten heeft bijgehouden en gedocumenteerd, zijn vandaag ongeveer 450 mensen in de wereld de 110 gepasseerd. Nog veel meer mensen hebben de volle eeuw bereikt: ongeveer 50.000 mensen alleen al in de VS en 100.000 wereldwijd, volgens de in Boston gevestigde New England Centenarian Study.
Fotojournalist Jerry Friedman heeft 50 van de oudste ouderen opgezocht en deelt zijn foto's - en hun verhalen - in zijn boek Earth's Elders: The Wisdom of the World's Oldest People. Hij vond er veel in de VS - in de Upper Midwest, het noordoosten, het diepe zuiden - en ook in India, Japan, Spanje, Portugal, Duitsland en Mongolië.
Uit deze ontmoetingen legde Friedman gemeenschappelijke kenmerken bloot -- persoonlijke eigenschappen, gewoonten en houdingen die geheimen kunnen bieden voor een lang leven. Wat hij vond, vertellen wetenschappers aan de dokter, komt overeen met wat de onderzoeken aantonen. Er is een patroon voor een lang leven dat we tot op zekere hoogte kunnen beheersen. Heel eenvoudig, het betekent beter voor onszelf zorgen - plus actief blijven, nieuwsgierig, en erop vertrouwen dat alles goed komt.
De gemeenschappelijke draden
Genetica was duidelijk cruciaal voor hun lange leven, meldt Friedman. "Het kan een generatie overslaan, maar de genetische component zat duidelijk in elk van hen." Elk van hen had broers of zussen, ouders of grootouders die een eeuw of bijna een eeuw hadden geleefd.
Bij elk van hen vond hij optimisme, humor, geloof en veerkracht, ondanks de hardheid van hun leven - ziekte, vooroordelen, oorlogen, hongersnood en sneeuwstormen. Ieder van hen was geboren op het platteland, waar hard lichamelijk werk de constante was. Het zorgde voor een gezond dieet - verse groenten, vis, soja en granen, hoewel geen van hen ooit een grote eter was, aldus Friedman.
Het plattelandsleven gaf hen ook een sterke familiegeest, vertelt hij dokter. "Meestal spraken ze in gloedvolle bewoordingen over hun jeugd. Hun leven toen was echt heel zwaar. Maar ze zagen het als heel positief. Die familiegeest maakte deel uit van hen. Ook al was het moeilijk, het gaf hen kracht, de wil om te overleven."
Familie en vrienden bleven een essentieel onderdeel van hun leven, ontdekte hij. Zelfs op oudere leeftijd hadden ze een sociaal netwerk dat isolatie, eenzaamheid en depressie op afstand hield.
Wat de wetenschap onthult over veroudering
"De beste gegevens tonen aan dat slechts ongeveer een derde van de levensduur te danken is aan genen," zegt Carl Eisdorfer, MD, directeur van het University of Miami Center on Aging. "De belangrijkste factoren zijn gedragsfactoren -- te veel eten, verkeerd voedsel, alcohol en drugs, hoe je stress bekijkt, hoe je ermee omgaat -- of je verbonden bent met familie, of je een uitgebreide familie hebt."
Een groeiende hoeveelheid bewijsmateriaal ondersteunt deze verklaringen.
De rol van genen
Genetica: Ten minste 50% van de honderdjarigen heeft ouders, broers, zussen en/of grootouders die een rijpe leeftijd hebben bereikt. Wetenschappers komen steeds dichter bij de ontdekking van specifieke genen die deze levensduur bepalen, zegt Robert Butler, MD, directeur van het International Longevity Center.
"Het is niet de bedoeling om genetisch mensen te produceren die 100 jaar of langer leven," vertelt hij dokter. "Het onderzoek gaat echt over het beter begrijpen van de genetische component van een lang leven - dan kunnen we leren hoe dat zich vertaalt in gezonder gedrag ... zoals het veranderen van je voedingsgewoonten en het ondergaan van colonoscopieën als je weet dat je genetisch vatbaar bent voor darmkanker."
Voeding: Weinig honderdjarigen zijn ooit zwaarlijvig geweest. Studies hebben aangetoond dat beperking van de voedselinname inderdaad het verouderingsproces kan vertragen. Het schijnt de oxidatie van cellen te verminderen en de weerstand van een cel tegen stress te verhogen, wat bescherming kan bieden tegen verschillende ziekten zoals hartziekten en kanker. "Dit is vastgesteld in recente studies bij knaagdieren en bij een hele reeks diersoorten, waaronder niet-menselijke primaten en apen," legt Butler uit. "Het kan ook van toepassing zijn op mensen."
Bovendien helpt een gezond dieet deze celschade te bestrijden - daarom wordt aangeraden antioxidantrijke voeding te eten, zoals volle granen, verse groenten en fruit, peulvruchten en noten. Er is nog een ander voordeel van het beperken van onze voedselinname - het controleert ons gewicht, wat ook jaren toevoegt aan ons leven.
Niet roken: Zeer weinig honderdjarigen hebben ooit gerookt. Moeten we nog meer zeggen? Zowel roken als obesitas zijn in verband gebracht met levensbedreigende gezondheidsproblemen, waaronder hartziekten en kanker. Uit een recente studie blijkt zelfs dat roken en zwaarlijvigheid de veroudering van de mens versnellen doordat ze schade toebrengen aan de telomeren in de cellen. Telomeren zijn de uiteinden van chromosomen die DNA bevatten. Hoewel telomeren van nature korter worden gedurende een leven - als een normaal onderdeel van het verouderingsproces - versnellen roken en zwaarlijvigheid dat proces.
De rol van stress
Stressvermindering: Eeuwelingen kunnen beter met stress omgaan dan de meeste andere mensen. Studies hebben aangetoond dat het stresshormoon cortisol het immuunsysteem van het lichaam dempt, waardoor het risico op hartziekten, beroertes en andere levensbedreigende gezondheidsproblemen toeneemt. Het hebben van een sterk sociaal steunsysteem compenseert dat risico; hetzelfde geldt voor meditatie en gebed, het luisteren naar muziek en het nemen van een massage.
Een sterke spiritualiteit maakt deel uit van dit copingmechanisme, legt Eisdorfer uit. "Wij mensen kunnen niet goed omgaan met dubbelzinnigheid en onvoorspelbaarheid, en het geloof geeft ons een gevoel van orde en organisatie in het universum. Studies tonen aan dat een geloof helpt om stress te verlichten - een geloof dat de dingen goed komen, dat je hulp krijgt als je die nodig hebt."
Optimisme: Eeuwelingen hebben een goed gevoel voor humor en relativeringsvermogen. Ze hebben ook meer redenen om te leven, zegt Butler. "Mensen die doelen blijven hebben in het leven leven langer. Een doel hebben weerspiegelt een positieve, optimistische houding, die hen een reden geeft om 's morgens op te staan, een echt doel in het leven. Degenen die een doel hadden zijn degenen die het langst leefden."
Dit optimisme is de vonk om de geest te verruimen, merkt Eisdorfer op. "Elk voorjaar lezen we in de krant dat een 80- of 90-jarige is afgestudeerd. Dat zou niet uniek moeten zijn. We moeten af van die 'één tank' theorie over ouder worden. Het is nooit te laat om iets nieuws te beginnen."
"We hebben allemaal meerdere capaciteiten en interesses," voegt Robert Roush, EdD, MPH, een professor in de geriatrie aan het Huffington Center on Aging aan de Baylor University School of Medicine in Houston toe. "De sleutel is om deze gedurende het hele leven na te streven. Het is nooit te laat om te leren. Mensen beginnen met schilderen, schrijven poëzie, allerlei dingen omdat ze erin geïnteresseerd zijn. Het bevordert een goede lichamelijke en geestelijke gezondheid, en helpt je cognitief intact te blijven."
Lichaamsbeweging en een lang leven
Lichaamsbeweging: Lichaamsbeweging houdt lichaam en geest in goede conditie, zegt Roush. Het lichaam verliest snel botsterkte en vetvrije spiermassa naarmate we ouder worden. Dat leidt tot broze botten, evenwichtsproblemen en zware valpartijen waardoor te veel ouderen naar een verpleeginrichting worden gestuurd.
Studies hebben aangetoond dat - zelfs bij de oudste ouderen - krachttraining deze problemen kan compenseren, legt Roush uit. Door gewichten te heffen en weerstandsoefeningen te doen, kunnen ouderen spiermassa en sterkere botten opbouwen. Regelmatige lichaamsbeweging houdt ook de gewrichten soepel, het hart sterk en houdt het gewicht onder controle. Bovendien kan lichaamsbeweging de stemming verbeteren omdat het endorfine opwekt, de feel good chemicaliën in de hersenen.
Misschien was dat het geheim van de 115-jarige Fred Hale. 30 jaar lang fietste hij naar zijn werk (hij was postbode op het platteland). Hij hield ook een grote boerderij draaiende - de schuren schoonmaken, de hooivelden onderhouden, de wegen onderhouden tijdens de winters in Maine. "Het hield hem gezond," schrijft Friedman. "Hij kan zich niet herinneren ooit in zijn leven een pil te hebben genomen." Zelfs nadat Hale met pensioen ging, ging hij door met klussen en bracht zijn vrije tijd door met jagen en vissen.
"Hij was zo'n geweldig persoon, hij bleef echt in mijn gedachten hangen," vertelt Friedman aan dokter. "Hij was even helder als jij en ik, en zijn geheugen was veel beter dan het mijne - gezien de tijdspanne die hij bestreek, was hij nog indrukwekkender. Er was vrijwel niets dat hij niet kon beantwoorden."
Toch konden al die jaren van fysiek werk het onvermijdelijke niet voorkomen. Hale maakte een zware val een tijdje geleden, en bracht het laatste jaar door in een rolstoel in een verpleeghuis. Toch blijft hij kaarten, grappen maken en naar de Red Sox kijken. "Ik heb van al mijn jaren genoten, elk jaar, zelfs de laatste," vertelde hij Friedman.
Fred Hale's wijze woorden: "Je hebt één leven, leef het goed en maak je familie niet te schande."
