De behandeling van het geheime symptoom van de menopauze.

Negeer droogheid niet

Door Alison Palkhivala Uit het doktersarchief

2 juli 2001 -- Vier jaar geleden, op 44-jarige leeftijd, onderging de in Seattle woonachtige Caroline Scott Brown een hysterectomie met verwijdering van de eierstokken.

"Onmiddellijk na het herstel van de operatie, toen ik erachter kwam dat ik weer seks mocht hebben, besefte ik dat het niet prettig voelde," zegt Brown. "Ik was kurkdroog. Het was verschrikkelijk. Ik raakte geïrriteerd van het aanraken van mijn ondergoed en ik vermeed seks.

Brown leed aan atrofische vaginitis, een aandoening waarbij de vagina droog en te delicaat wordt als reactie op de afnemende hoeveelheid van het vrouwelijke hormoon oestrogeen, zegt Andrew Kaunitz, MD. Deze afname van oestrogeen vindt op natuurlijke wijze plaats rond de menopauze en tijdelijk tijdens het zogen van een baby. Maar het hormoon neemt ook vrij sterk af bij vrouwen die operaties ondergaan zoals die van Brown, vooral wanneer hun eierstokken, de klieren die oestrogeen produceren, worden verwijderd.

De veranderingen die vrouwen zullen merken zijn heel zichtbaar, zegt Gloria Bachmann, MD, associate dean voor vrouwengezondheid aan de Robert Wood Johnson Medical School in New Brunswick, N.J.

"Een van de eerste tekenen die men ziet bij bekkenonderzoek is dat het vaginale gebied erg droog is, het is erg bleek, en het verliest de rimpeling die de meeste jongere vrouwen hebben," zegt ze. "Naarmate het vordert, wordt het vaginale gebied dunner en gladder, en het bloedt gemakkelijk. ... De mate waarin is soms variabel. Een 50-jarige die vandaag bij mij binnenkomt kan vreselijke symptomen hebben, terwijl een andere 50-jarige misschien nog niet op dat punt is en nog wat smering heeft."

Al deze veranderingen kunnen atrofische vaginitis maken, "een zeer belangrijke maar vaak niet besproken oorzaak van vrouwelijke seksuele disfunctie," zegt Kaunitz, professor en assistent-voorzitter van de afdeling verloskunde en gynaecologie aan de University of Florida Health Science Center in Jacksonville en directeur van menopauzale diensten voor het University of Florida Medical Women's Center.

'Geen automatisch iets'

Atrofische vaginitis komt tot op zekere hoogte bij alle vrouwen voor naarmate ze ouder worden en hun oestrogeen afneemt. Zelfs vrouwen die hormoonvervangende therapie nemen zijn niet immuun, omdat er niet altijd genoeg oestrogeen is om de boel normaal te laten functioneren.

En gelukkig zal niet iedereen de meest hinderlijke symptomen hebben, die een grote invloed kunnen hebben op de kwaliteit van het leven, vooral het seksleven.

"Het is geen automatisch iets," zegt Susan Love, MD, die gespecialiseerd is in de gezondheid van vrouwen en auteur is van vele boeken over dit onderwerp, waaronder Dr. Susan Love's Hormonenboek. "In studies krijgt slechts ongeveer 10%-20% van alle vrouwen vaginale droogheid [na de menopauze]. Er zijn gradaties."

Hulp zoeken en actief blijven

Maar voor de vrouwen die er last van hebben, geldt dat velen zich schamen om vaginaal ongemak met hun arts te bespreken. Anderen denken dat ongemakkelijke seks een natuurlijk en onvermijdelijk aspect is van het ouder worden. Maar niets is minder waar, zegt Kaunitz.

"Vrouwen kunnen blijven genieten van goede seks als ze ouder worden, en deze veel voorkomende aandoening is zeer goed te voorkomen en te behandelen," zegt hij.

Bachmann zegt dat vrouwen in de war kunnen raken als het verlies van vaginale smering begint voordat hun menstruatie is gestopt. "Veel vrouwen zullen ten onrechte geloven dat er iets mis is met hun relatie of iets dat hen stress geeft in hun leven," zegt ze.

Een vroege diagnose en behandeling van atrofische vaginitis is belangrijk omdat de aandoening vaak met de tijd verergert als ze niet wordt behandeld.

"Seksuele activiteit, met name geslachtsgemeenschap, helpt je vermogen om te smeren in stand te houden," zegt Love. "Wat de neiging heeft om te gebeuren is, als je niet smeert en het is een beetje pijnlijk, dan stop je met seks. Dan is seks pijnlijker, dus ga je minder vrijen, en wordt het een self-fulfilling prophecy. Zelfs masturberen is goed om het vermogen om te smeren te vergroten."

Enkele behandelingsmogelijkheden

De eenvoudigste behandelingen voor elke vorm van vaginale droogheid zijn glijmiddelen en hydraterende middelen, verkrijgbaar in elke apotheek. Hieronder vallen producten op waterbasis zoals KY Jelly, Astroglide en Replens, die comfortabeler in gebruik zijn dan vaseline op oliebasis. En in tegenstelling tot vaseline kunnen ze veilig met condooms worden gebruikt.

Helaas zijn deze glijmiddelen, hoewel nuttig, vaak geen volledige oplossing voor vrouwen met atrofische vaginitis. Er waren er niet genoeg voor Caroline Scott Brown.

"Ze waren nogal rommelig," zegt ze. "Ze hielpen wel, maar ze losten het probleem niet helemaal op en een uur later was ik weer droog. Toen ben ik gaan zoeken naar [voorgeschreven] producten en heb ik mijn dokter gebeld."

Al tientallen jaren bestaat er verlichting in de vorm van voorgeschreven crèmes die oestrogeen bevatten. Ze worden rechtstreeks in de vagina aangebracht en hoewel ze effectief zijn, kunnen ze vies zijn en wordt het oestrogeen in de bloedbaan opgenomen. Dit kan een probleem zijn voor vrouwen die hormoonvervangingstherapie volgen, omdat zij de hoeveelheid vrouwelijke hormonen in het bloed niet nog meer willen verhogen. Het is een nog groter probleem voor vrouwen die ziekten hebben of hebben gehad, zoals borstkanker, die gedijen in een oestrogeenrijke omgeving.

Toch zijn deze crèmes voor vrouwen die een beetje extra oestrogeen in hun systeem niet erg vinden, vaak effectief. Als u voor deze optie kiest, raadt Love u aan "een klein beetje op uw vinger te smeren ... . Doe dat elke dag gedurende ongeveer drie weken en daarna ongeveer drie keer per week."

En gebruik geen oestrogeencrème als glijmiddel bij een mannelijke partner, want die kan het ook opnemen -- en de kans is groot dat ze dat niet prettig vinden.

Onlangs is een bedrijf genaamd Pharmacia begonnen met de productie van twee nieuwe producten voor atrofische vaginitis die enkele van de nadelen van oestrogeencrèmes ondervangen. Het ene, genaamd Vagifem, is een kleine pil, ongeveer zo groot als een baby-aspirine, die hoog in de vagina wordt ingebracht met een applicator ter grootte van een potlood.

"Zelfs vrouwen die vrij veel atrofie hebben ontwikkeld, of zelfs een vernauwing of verkorting van het vaginakanaal ... kunnen dit tablet comfortabel gebruiken omdat de applicator zo slank is," zegt Kaunitz.

In het lichaam lost de pil gedurende enkele dagen langzaam op om kleine hoeveelheden oestrogeen af te geven. Ongeveer twee keer per week moet een nieuwe pil worden ingebracht.

Meer recentelijk is Pharmacia begonnen met het op de markt brengen van een product genaamd Estring, een ring die ook hoog in de vagina wordt ingebracht. Het geeft langzaam oestrogeen af gedurende ongeveer drie maanden, waarna de ring wordt verwijderd en weggegooid en een nieuwe wordt ingebracht.

Zowel Vagifem als Estring zijn gemakkelijk te gebruiken en, eenmaal ingebracht, helemaal niet voelbaar. Ze vallen er ook niet uit, hoe actief je ook bent. Hoewel ze de hoeveelheid oestrogeen in de vagina verhogen, lijken de oestrogeenspiegels in het bloed niet te stijgen. Daarom vinden veel artsen ze veilig, zelfs voor vrouwen met borstkanker.

Brown probeerde beide en besloot dat Vagifem voor haar de beste optie is.

"Wat ik meteen merkte was dat ik gewoon normale smering had," zegt ze. "Het voelde natuurlijk aan. Zelfs als ik geen seks had, voelde het hele vaginagebied gewoon beter, normaal."

De alternatieve aanpak

Er zijn enkele alternatieve remedies die lijken te helpen.

Luc Maes, ND, DC, is een chiropractor en specialist in natuurgeneeskunde in een privépraktijk in Santa Barbara, Californië.

Het eerste wat hij doet bij patiënten met wat lijkt op atrofische vaginitis is het uitsluiten van infecties of andere aandoeningen, zoals diabetes. Als de vagina erg geïrriteerd is, gebruikt hij vaginale zetpillen met kalmerende calendula en vitamine A. Vitamine E olie, die kan worden verkregen door een vitamine E capsule open te breken, kan ook direct in de vagina worden gebruikt om de smering te verhogen en het vaginale slijmvlies te kalmeren.

Om de hoeveelheid oestrogeen in de vagina te verhogen, gebruikt Maes producten op basis van planten die veel stoffen bevatten, fyto-oestrogenen genaamd, die op dezelfde manier werken als oestrogeen. Hiertoe behoren zowel crèmes als supplementen die via de mond worden ingenomen. Hij raadt ook alle vrouwen die de menopauze naderen aan om hun algemene gezondheid op peil te houden met een goed dieet en lichaamsbeweging.

Love gebruikt ook enkele alternatieve therapieën. Net als Maes raadt ze aan vitamine E te gebruiken om de vagina te verzachten en te smeren. Voor sommige vrouwen raadt ze ook aan supplementen te nemen van zwarte cohosh, dat veel fyto-oestrogenen bevat, in de vorm van een gestandaardiseerd product dat Remifemin heet. Ze stelt ook voor dat vrouwen dagelijks één tot twee voedingsmiddelen eten die soja-eiwit bevatten, dat ook een oestrogeenachtige werking heeft in het lichaam.

Zij raadt echter niet aan om isoflavonen supplementen in te nemen. Er wordt aangenomen dat isoflavonen het actieve bestanddeel in soja zijn, maar dit is nog niet duidelijk, en het is ook niet zeker of het nemen van hoge doses van dit extract veilig of effectief is.

Weten wat goed voor u is

Van de ontelbare beschikbare therapieën moet de keuze van het product of de combinatie van producten die voor u geschikt is, afhangen van de ernst van uw symptomen en van wat u gemakkelijk kunt gebruiken.

"Als je steeds meer moeite of pijn hebt bij het vrijen en je bent postmenopauzaal of hebt een hysterectomie ondergaan," zegt Love, "kun je beter [direct naar een] hormonale [behandeling] gaan omdat die sneller werkt."

Kaunitz zegt dat veel vrouwen geen volledige verlichting krijgen tenzij ze een voorgeschreven product combineren met een vrij verkrijgbaar glijmiddel.

Vergeet niet dat sommige van deze producten niet geschikt zijn voor u, vooral als u borstkanker hebt gehad. Uw arts kan u vertellen welke veilig zijn om te proberen en welke u beter kunt vermijden.

Bespreken met uw arts

Maar hoe praat u met uw arts over zo'n gevoelige kwestie? Laat je niet afschrikken als je dokter je vraagt naar elk symptoom van de menopauze behalve dit.

"Niet alle artsen zullen het onderwerp aansnijden, en vrouwen kunnen een zeer proactieve rol spelen door er zelf over te beginnen," zegt Kaunitz. "Ik denk dat vrouwen in het algemeen zullen merken dat gynaecologen gemakkelijker met dit onderwerp omgaan dan huisartsen of internisten, hoewel dat niet overal zo is. Als vrouwen seksualiteit of genitale zorgen ter sprake brengen en niet merken dat de arts deskundig of comfortabel is, willen ze misschien ergens anders kijken."

"Vrouwen moeten beseffen dat dit niet hun schuld is, en dat ze recht hebben op pijnvrije seksuele activiteit als ze dat willen," zegt Love. "Soms schaamt de dokter zich. Je moet het gevoel hebben dat je moediger bent dan zij en het op een heel nuchtere manier ter sprake brengen."

Het helpt om te onthouden dat heel veel vrouwen aan deze aandoening lijden, zegt Brown. Ze raadt ook aan dat "vrouwen een dagboek bijhouden en precies opschrijven wat ze voelen en een manier vinden om een opening te maken [met hun arts]. Ik zei: 'Ik heb een ander groot probleem dat we moeten oplossen.'"

"Waar we ook mee te maken hebben, we moeten geen schaamte voelen omdat we een bepaald probleem hebben," zegt Brown, die nu samen met haar man motiverende en eigenwaarde seminars organiseert. "Alle vrouwen moeten zich goed genoeg voelen over zichzelf om te geloven dat ze halverwege hun leven het waard zijn om een goed seksleven te blijven hebben."