Van de dokter Archief
Anna en haar man gaan op dezelfde tijd naar bed. Dat is het enige deel van hun slaapritme dat ze gemeen hebben.
"We hebben heel verschillende slaappatronen en slaapproblemen," zegt Anna, 42 jaar, die om privacyredenen haar achternaam niet wil vermelden. Mijn man valt gemakkelijk in slaap, maar hij wordt ongelooflijk vroeg wakker. Ik heb moeite om in slaap te vallen."
Het echtpaar, dat lesgeeft aan de Universiteit van Virginia in Charlottesville, heeft verschillende strategieën geleerd om toch allebei genoeg te kunnen slapen. Voordat ze naar bed gaan, legt Annas man bijvoorbeeld de kleren van de volgende dag beneden klaar. Als hij dan om 5 uur 's morgens opstaat, kan hij zich aankleden zonder Anna wakker te maken, die niet alleen moeilijk in slaap valt, maar het ook bijna onmogelijk vindt om weer in slaap te vallen als ze eenmaal wakker is.
Studeren Slaap
Wat echter nog niet bekend is, is precies hoe en waarom vrouwen en mannen verschillen in de manier waarop ze slapen - of niet slapen. Op dit moment weten we niet eens of mannen meer slaap nodig hebben dan vrouwen, of vice versa.
Er zijn geen nationaal representatieve gegevens [over sekseverschillen], zegt Michael Twery, PhD, directeur van het National Center on Sleep Disorders Research, een afdeling van de National Institutes of Health.
Twery zegt dat nationale gezondheidsonderzoeken onlangs zijn begonnen met het stellen van vragen over slaap. Dergelijke enquêtes zullen onderzoekers uiteindelijk helpen om antwoorden uit te splitsen op basis van geslacht, wat mogelijk meer inzicht zal geven in hoe mannen en vrouwen slapen -- en verschillend slapen.
Toch zijn er een paar dingen die we nu al weten. Volgens Twery lijden vrouwen twee tot drie keer zo vaak aan slapeloosheid als mannen. Mannen, aan de andere kant, hebben twee keer zoveel kans om hun slaap te laten bederven door slaapapneu, een chronische aandoening die wordt gekenmerkt door korte perioden van beperkte ademhaling.
Maar Twery wijst erop dat het verschil in deze percentages deels te wijten kan zijn aan artsen die de aandoening niet volledig begrijpen. Vrouwen, zegt hij, kunnen de symptomen van slaapapneu anders ervaren dan mannen, en zij beschrijven hun symptomen niet in dezelfde bewoordingen als mannen.
Dit kan van invloed zijn op het diagnoseproces, zegt Twery.
Volgens de National Sleep Foundation wordt obstructieve slaapapneu bij vrouwen vaak verward met depressie, diabetes, hypertensie, hypochondrie of een hele reeks andere aandoeningen.
Wat de percentages ook zijn, er zijn bepaalde aandoeningen die uniek zijn voor vrouwen en die hun risico op de aandoening verhogen. Een daarvan is het polycysteus ovarium syndroom, de meest voorkomende oorzaak van onvruchtbaarheid bij vrouwen. Een andere is zwangerschap.
Sommige zwangere vrouwen beginnen te snurken en hebben moeite met ademhalen tijdens het slapen, zegt Twery.
Wat is het gevaar [voor de gezondheid van de moeder en het kind]?" Hebben verstoringen in de ademhaling [veroorzaakt door slaapapneu] invloed op de cardiovasculaire gezondheid van moeder en kind? Wat is het effect voor de toekomstige cardiovasculaire gezondheid? Lost slaapapneu op na de zwangerschap?" Experts weten het niet.
Beter slapen, betere gezondheid
Elke nacht gaan mensen door verschillende stadia van slaap, gedurende welke de hersenen reparaties en herstel ondergaan. Het grootste deel van deze reparaties, waaronder het bevorderen van celgroei en het herstellen van cellen die beschadigd zijn als gevolg van stress, vindt plaats tijdens de diepe slaap, die ook het emotionele welzijn kan bevorderen.
Voor mensen met slaapstoornissen is het een uitdaging om in een diepe slaap te komen en te blijven - als ze al kunnen slapen.
Vrouw of man, regelmatig te weinig slaap krijgen verhoogt het risico op bijkomende gezondheidsproblemen, zoals diabetes, depressie, hart- en vaatziekten en andere aandoeningen. Die risico's zijn groter bij mannen dan bij vrouwen, en ze treffen mannen vaker op jongere leeftijd. Waarom? Ook hier weten we het niet, hoewel Twery speculeert dat hormonale verschillen vrouwen kunnen beschermen tot ze ouder zijn.
Als hormonen een beschermende rol spelen, zijn ze ook betrokken bij slaapproblemen.
Groei- en stresshormonen verstoren onze slaappatronen, zegt Twery, maar hoe ze mannen en vrouwen verschillend beïnvloeden is nog niet onderzocht.
Wat de genderverschillen ook mogen zijn, zegt Twery, ze lijken een minder grote rol te spelen in de slaap naarmate mannen en vrouwen ouder worden. Bijvoorbeeld, postmenopauzale vrouwen en mannen van dezelfde leeftijd hebben dezelfde mate van obstructieve slaapapneu.
Delen van slaap -- en slaapproblemen
Wat we wel weten is dat bij stellen die het bed delen, het slaapprobleem van de ene partner gemakkelijk een probleem kan worden voor beiden.
Ik zie heel vaak stellen, zegt Renee Garfinkel, PhD, een psycholoog in Washington, D.C. die gespecialiseerd is in de behandeling van slaapstoornissen. Ik moedig partners aan om langs te komen.
Zelfs als één partner geen slaapstoornis heeft, kan dat een probleem zijn, zegt ze. Als degene die niet kan slapen naar zijn of haar partner kijkt, is er vaak sprake van wrok of jaloezie, maar ook van gevoelens van eenzaamheid.
In veel gevallen stelt het oplossen van de slaapproblemen - wat Garfinkel vaak kan bereiken in zes tot twaalf sessies cognitieve gedragstherapie - het koppel in staat om andere problemen te onderzoeken die mogelijk hebben bijgedragen aan het slechte slapen, zoals depressie of huwelijksproblemen.
Het oplossen van de slapeloosheid maakt het mogelijk om andere zaken rustig aan te pakken, zegt Garfinkel.
Ondanks al die onbekendheid, is er tenminste één duidelijk verschil tussen mannen en vrouwen: Als een koppel last heeft van een slaapprobleem, is het de vrouw die een afspraak maakt met de arts of therapeut. Dat is geen verrassing. Mannen zijn notoir terughoudend om een arts te bezoeken, om welke reden dan ook. In Garfinkels praktijk komen mannen vaak alleen op aandringen van hun partner.
Vrouwen zijn veel meer bereid om hulp te zoeken, om de weg te vragen, zegt Garfinkel.
Gemakkelijker rusten
Anna, die al sinds haar jeugd slaapproblemen heeft, zegt dat de slaapproblemen die zij en haar man hebben veel dringender werden toen ze eenmaal kinderen hadden.
Voor de kinderen kon ik de verloren slaap inhalen door dutjes te doen, maar dat is gewoon niet te doen met een fulltime baan en rondrennende kleine kinderen, zegt ze. Toen ons eerste kind werd geboren, zeiden we allebei dat dit veel moeilijker was omdat we om te beginnen al geen goede slapers waren.
Tegenwoordig draagt ze een slaapmasker en neemt ze een slaapmiddel, het antidepressivum trazodon, dat vaak wordt voorgeschreven bij slapeloosheid.
Nu ik beter slaap, word ik niet meer zo ziek als vroeger, zegt ze.
Ik heb het gevoel dat ik mijn hele leven al met slaap worstel, zegt Anna. Als je er niet achter komt wat het probleem is, wordt het gewoon wat je lichaam doet.
