Gezondheidsrisico's door ploegendienst: Hartziekten, maagzweren, zwaarlijvigheid, diabetes, depressie, ongelukken

Van de dokter Archief

In de VS werken ongeveer 8,6 miljoen mensen in ploegendienst, of ze nu een nachtbaan hebben of door de week diensten draaien. Voor velen is het een overgangsritueel in hun loopbaan; voor anderen is het een financiële noodzaak. Maar er is een groeiend besef dat ploegendienst een serieuze tol kan eisen op hun gezondheid.

"Er zijn sterke aanwijzingen dat ploegendienst verband houdt met een aantal ernstige gezondheidsproblemen, zoals hart- en vaatziekten, diabetes en obesitas," zegt Frank Scheer PhD, neurowetenschapper aan de Harvard Medical School en het Brigham and Women's Hospital in Boston. "Deze verschillen kunnen niet alleen verklaard worden door levensstijl of sociaaleconomische status.

Ploegendienst wordt ook in verband gebracht met maagproblemen en maagzweren, depressie, en een verhoogd risico op ongelukken of verwondingen.

De vele gezichten van mensen in ploegendienst

Volgens de National Sleep Foundation is een ploegenwerker niet alleen iemand die 's nachts werkt, maar iedereen die buiten een vast 9 tot 5 schema werkt.

De miljoenen mensen die in ploegendienst werken in de V.S. zijn politieagenten, brandweermannen, verpleegsters, dokters, piloten, serveersters, vrachtwagenchauffeurs en nog veel meer andere professionals. Zelfs een personal trainer die in de sportschool met klanten in de vroege ochtend en avond werkt, is een ploegenarbeider.

Nu ploegenarbeid in de VS steeds meer voorkomt, zijn de gezondheidsrisico's een aandachtspunt geworden, zowel voor onderzoekers als voor de bedrijven die ploegenarbeiders in dienst hebben. Hoe ernstig zijn die gevaren -- en kunnen ze worden beperkt? Helaas hebben we nog niet alle antwoorden.

Hoe beïnvloedt ploegendienst ons?

Experts zeggen dat ploegendienst op minstens twee manieren een serieuze impact kan hebben op onze gezondheid. Een deel daarvan kan te maken hebben met de levensstijl die ploegendienst aanmoedigt. De rest heeft te maken met onze biologie.

Wat de levensstijl betreft, leidt het werken op oneven uren tot een aantal duidelijke problemen. Mensen die in ploegendienst werken, hebben vaak slaapstoornissen en slaapverlies. Zij kunnen zich geïsoleerd voelen, omdat hun baan hen afsnijdt van hun vrienden en familie. Ze vinden het misschien moeilijker om regelmatig te bewegen en zijn misschien geneigd om junk food te eten uit een handige automaat, zegt Scheer.

Maar Scheer en andere deskundigen geloven dat een belangrijk deel van het probleem met ploegendiensten fysiologisch is. Op een fundamenteel niveau is het wakker zijn op oneven of onregelmatige tijden in strijd met ons biologische ritme. Ploegendienst verstoort het circadiane ritme - onze interne lichaamsklok die is afgestemd op natuurlijk daglicht en duisternis.

Omdat het circadiane ritme bepaalt hoe het lichaam functioneert, kan een verstoring ervan alles in de war sturen - inclusief ons cardiovasculaire systeem, metabolisme, spijsvertering, immuunsysteem en hormonale balans. Dat lijkt ernstige gevolgen te hebben.

Korte termijn gezondheidseffecten van ploegendienst

De korte termijn gezondheidseffecten van ploegendienst zijn duidelijk. Zelfs als je zelf niet in ploegendienst werkt, heb je waarschijnlijk wel eens met soortgelijke effecten te maken gehad -- misschien na een transatlantische vlucht, een nachtje doorhalen op de universiteit, of een paar nachten met een jammerende pasgeborene. Afgezien van de voor de hand liggende vermoeidheid, zijn de effecten onder andere:

<...>

Gastro-intestinale symptomen zoals maagklachten, misselijkheid, diarree, constipatie, en brandend maagzuur.

Lange-termijn gezondheidseffecten van ploegendienst

De lange termijn effecten van ploegendienst zijn moeilijker te meten. Maar onderzoekers hebben overtuigende verbanden gevonden tussen werknemers in ploegendienst en een verhoogd risico op ernstige gezondheidsaandoeningen en ziekten.

• Cardiovasculaire ziekte.

  Al tientallen jaren zien onderzoekers een verband tussen ploegenarbeid en het risico op hartaanvallen en hartziekten. Eén overzicht van het onderzoek wees uit dat ploegenarbeid het risico op hart- en vaatziekten met 40% lijkt te verhogen. In het algemeen lijken de risico's toe te nemen naarmate iemand langer 's nachts blijft werken. Uit één analyse bleek dat het risico op een beroerte met 5% toenam voor elke vijf jaar dat iemand in ploegendienst werkte. Het risico op een beroerte steeg echter pas nadat iemand 15 jaar in ploegendienst had gewerkt.

• Diabetes en metabool syndroom.

  Uit een aantal studies is gebleken dat ploegendienst een risicofactor voor diabetes lijkt te zijn. Uit een Japans onderzoek bleek dat ploegenarbeiders - met name degenen die 16 uur per dag in ploegendienst werkten - 50% meer diabetes hadden dan dagwerkers. Ploegendienst is ook in verband gebracht met het metabool syndroom, een combinatie van gezondheidsproblemen zoals hoge bloeddruk, hoge bloedsuikerspiegel, obesitas en ongezonde cholesterolwaarden. Het is een ernstige risicofactor voor diabetes, hartaanvallen en beroertes. Een studie uit 2007 volgde meer dan 700 gezonde medische werknemers gedurende vier jaar. De incidentie van het metabool syndroom was meer dan drie keer zo hoog bij degenen die nachtdiensten werkten.

• Zwaarlijvigheid.

  Er zijn verschillende mogelijke redenen voor het verband tussen obesitas en ploegenarbeid. Slechte voeding en gebrek aan beweging zouden een deel van het probleem kunnen zijn. Ook de hormoonhuishouding lijkt een rol te spelen. Het hormoon leptine speelt een sleutelrol bij het reguleren van onze eetlust; het helpt ons een vol gevoel te krijgen. Aangezien ploegendienst het leptineniveau lijkt te verlagen, zou het kunnen dat nachtwerkers meer honger hebben - en dus meer eten - dan dagwerkers.

• Depressie en stemmingsstoornissen.

  Sommige studies hebben aangetoond dat werknemers in ploegendienst meer kans hebben op symptomen van depressie en andere stemmingsstoornissen. Het sociale isolement van ploegendienst eist zeker een psychologische tol. Ook kan ploegendienst de hersenchemie direct beïnvloeden. Uit een onderzoek uit 2007 bleek dat nachtwerkers in vergelijking met dagwerkers aanzienlijk lagere serotonineniveaus hadden, een chemische stof in de hersenen die een sleutelrol speelt bij de stemming.

• Ernstige Gastro-intestinale Problemen.

  Al meer dan 50 jaar, hebben onderzoekers gemerkt dat ploegendienst het risico op maagzweren lijkt te verhogen. Het lijkt ook het risico op algemene GI symptomen (zoals misselijkheid, diarree en constipatie) en mogelijk sommige vormen van functionele darmziekten (zoals prikkelbare darm syndroom) te verhogen. Een studie uit 2008 vond bewijs voor een verband tussen ploegendienst en chronisch brandend maagzuur of GERD.

• Problemen met Vruchtbaarheid en Zwangerschap.

  Onderzoek heeft aangetoond dat ploegendienst het voortplantingssysteem van een vrouw kan beïnvloeden. Eén studie keek naar stewardessen, die meestal in ploegendienst werken. De resultaten toonden aan dat stewardessen die tijdens de zwangerschap werkten, twee keer zoveel kans hadden op een miskraam als stewardessen die dat niet deden. Ploegendienst lijkt ook geassocieerd te zijn met een verhoogd risico op complicaties tijdens de bevalling, premature baby's en baby's met een laag gewicht, vruchtbaarheidsproblemen, endometriose, onregelmatige maandstonden en pijnlijke maandstonden.

• Kanker.

  Er zijn sterke aanwijzingen -- van zowel menselijke als dierlijke studies -- dat ploegendienst een verhoogd risico op kanker geeft. In 2007 verklaarde een subcommissie van de Wereldgezondheidsorganisatie zelfs dat ploegenarbeid "waarschijnlijk kankerverwekkend" is. Twee analyses van gegevens uit verschillende studies toonden aan dat nachtwerk het risico op borstkanker met 50% verhoogt. Werken in ploegendiensten in vliegtuigen, zoals piloten en stewardessen doen, verhoogt het risico met 70%. Er zijn aanwijzingen dat ploegendienst ook het risico op dikkedarm- en prostaatkanker verhoogt. Tot nu toe lijkt het erop dat het risico op kanker pas na vele jaren ploegendienst toeneemt - misschien wel na 20 jaar.

Ploegendienst: Understanding Your Risks

Sommige van de ernstige risico's van ploegenarbeid lijken zich geleidelijk te ontwikkelen over een periode van tientallen jaren, maar andere ontwikkelen zich sneller.

Scheer leidde een klein laboratoriumexperiment om de effecten van verstoring van het circadiane ritme te testen. Om de effecten van ploegenarbeid na te bootsen, liet Scheer 10 gezonde volwassenen een constant veranderend schema van eten en slapen aannemen. Na slechts 10 dagen ontdekte hij dat ze allemaal lagere leptinespiegels hadden (die de eetlust zouden verhogen), een hogere bloeddruk en een slechtere slaap.

Het meest verontrustende was dat drie van de volwassenen een hogere bloedsuikerspiegel hadden dan normaal -- hoog genoeg om als prediabetes te worden aangemerkt.

"De veranderingen gingen heel snel," zegt Scheer. "Het duurde geen jaren voordat de verstoring van het circadiane ritme medische gevolgen had."

Scheer waarschuwt dat de implicaties van de studie, die werd gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences in 2009, beperkt zijn. Een klein laboratoriumexperiment kan niet volledig weergeven wat er gebeurt met echte werknemers in ploegendienst. Het is ook mogelijk dat sommige van deze gezondheidseffecten verbeteren naarmate mensen wennen aan ploegendienst. Aan de andere kant is het ook mogelijk dat deze effecten na verloop van tijd alleen maar erger worden. Voorlopig weten we het niet.

Risico's van ploegendienst: Wat je kunt doen

De schijnbare risico's van ploegendienst kunnen alarmerend lijken. Wat moet je doen als je 's nachts werkt -- of als je een kind hebt dat verpleegkunde studeert of een opleiding tot brandweerman volgt? Hoe bezorgd moet je zijn?

Het is belangrijk om de risico's in het juiste perspectief te zien. Zelfs als het werken in ploegendienst een risicofactor is voor sommige ziekten, is het slechts een van de vele - net als niet genoeg slapen of te veel snoepen. Als je om te beginnen in goede gezondheid verkeert, blijven de algemene risico's voor iemand die in ploegendienst werkt laag.

Als je in ploegendienst werkt, zijn er een aantal dingen die je kunt doen.

• Eet goed en beweeg.

  Aangezien veel van de risico's van ploegendienst verband houden met obesitas en het metabool syndroom, moet u uw inspanningen opvoeren om deze te voorkomen. Regelmatig bewegen, goed eten en een gezond gewicht kunnen een verschil maken.

• Zorg voor genoeg slaap.

  Slaaptekort heeft zijn eigen gezondheidsrisico's, en studies suggereren dat werknemers in ploegendienst minder goed slapen dan dagwerkers. Een deel van het probleem is dat zelfs een korte blootstelling aan licht overdag je lichaam natuurlijk wakker maakt, waardoor het moeilijk wordt om te slapen. Scheer raadt werknemers in ploegendienst aan een extra inspanning te doen om een goede slaaphygiëne te handhaven wanneer ze zich klaarmaken om naar bed te gaan. Zorg ervoor dat je het licht in je slaapkamer blokkeert met kamerverduisterende gordijnen of met een slaapmasker. Sommige mensen rijden van een nachtdienst naar huis met een zonnebril op om hun blootstelling aan ochtendlicht te verminderen.

• Verander je schema.

  Hoewel het misschien niet mogelijk is om naar een dagdienst over te stappen, kan het ook helpen om je werkschema 's nachts aan te passen. Sommige deskundigen denken bijvoorbeeld dat het gezonder is om stabiele diensten te draaien in plaats van roterende. Veel industrieën experimenteren ook met verschillende benaderingen van ploegendiensten - zoals kortere diensten en geplande dutjes.

• Ga naar uw dokter.

  Je dokter kan je medicijnen voorstellen om je te helpen wakker te blijven tijdens de dienst of om je te helpen slapen als je in bed ligt. Als u zich zorgen maakt over de gezondheidseffecten van ploegendienst, moet uw arts uw gezondheid beter in de gaten houden. Dat geldt vooral als u al gezondheidsproblemen heeft. "Mensen die in ploegendienst werken, moeten beter in de gaten worden gehouden," vertelt Scheer aan de dokter. "Op die manier kunnen hun artsen hen vertellen of ze het medisch niet goed doen." Als je gezondheid er duidelijk onder lijdt - als je aankomt en je bloedsuiker stijgt - kan dat een duidelijk teken zijn dat je een nieuwe werklijn moet overwegen. Als uw arts geen problemen ziet, kunt u uw ploegendienst met meer vertrouwen uitvoeren.

Naarmate onderzoekers meer te weten komen over de verbanden tussen ploegendienst en gezondheid, zullen ze duidelijker advies kunnen geven over de gevaren en hoe die te verminderen. Voor nu maant Scheer tot voorzichtigheid.

"Ik denk niet dat mensen zo gealarmeerd moeten zijn door deze studies dat ze zich haasten om hun baan op te zeggen," zegt Scheer. "Ze moeten gewoon alert zijn op de mogelijke risico's."