Gehandicapten hebben nog steeds een seksleven

Hoewel mensen denken dat een handicap het einde van je seksleven betekent, is niets minder waar. Wees geen gevangene van seksuele mythes: Verwen je zintuigen.

Door Gina Shaw Medisch gerecenseerd door Brunilda Nazario, MD Van de dokter Archief

Een paar jaar geleden, tijdens een nationaal uitgezonden eerbetoon aan acteur-regisseur Christopher Reeve, kwam Reeve's vrouw, Dana, het podium op om een lied te zingen. Voordat ze haar nummer inzette, sprak ze welsprekend over haar liefde voor Reeve, die verlamd was geraakt door een ruggenmergletsel als gevolg van een val van een paard. En toen draaide ze zich naar haar man, die in het publiek zat, en glimlachte geheimzinnig naar hem. "Chris? Je doet het nog steeds voor me, schatje," zei ze.

Op dat "publiek-private" moment vertelden Dana en Christopher Reeve de wereld wat wetenschappers en seksuologen al weten: Seksualiteit houdt niet op als iemand gehandicapt is. Er zijn letterlijk honderden manieren om seksualiteit en seksueel genot te ervaren. Zelfs wanneer iemand blijkbaar alle fysieke sensatie in zijn genitale regio's verliest, kunnen koppels nog steeds seksuele nabijheid, plezier en zelfs een orgasme bereiken.

Mitchell Tepper, PhD, voorzitter van het Sexual Health Network (www.sexualhealth.com), reist door het land om te spreken over seksualiteit voor congressen en groepen mensen met een handicap. Tepper, wiens ruggenmerg gewond raakte bij een duikongeval toen hij zo'n 20 jaar geleden werkte als badmeester, vertelt luisteraars dat televisie en films vaak mythes over seksualiteit en handicap promoten.

"Mensen met een dwarslaesie worden in films bijvoorbeeld vaak afgeschilderd als seksueel gefrustreerde mannen en vrouwen die ofwel afhankelijk zijn van het kopen van seks van een prostituee of het zonder moeten stellen," zegt hij.

Niets is minder waar, zegt Beverly Whipple, PhD, RN, FAAN, een professor emerita in het college van verpleegkunde in het neurowetenschappelijk centrum aan de Rutgers Universiteit en een bekend onderzoeker op het gebied van seksuele gezondheid. "Seksualiteit omvat de totaliteit van ons wezen," zegt ze. "Denk aan een zuurstok. Het rood is de pepermuntsmaak. Maar proef je alleen pepermunt in het rood of in de hele zuurstok? Je proeft het overal, en op dezelfde manier gaat onze seksualiteit door ons allemaal heen."

Probeer "Outercourse"

Whipple adviseert mensen met een handicap - vooral degenen met een beperkt gevoel in de "traditionele" seksuele delen van het lichaam - om met partners te praten over de vele manieren om erotisch plezier te hebben die geen betrekking hebben op het genitale gebied. "Sensualiteit en seksualiteit zijn veel meer dan de genitaliën."

Van het geven en ontvangen van aanrakingen op plaatsen van het lichaam zoals de wang, de nek, of de rug van de hand tot het gebruik van geur - kaarsen en aromatherapie - of muziek, Whipple suggereert het gebruik van alle zintuigen voor erotisch genot.

"Verschillende geluiden, geuren en uitzichten kunnen ons plezier brengen. Bijvoorbeeld, misschien vind je het leuk om druiven te schillen en ze aan je partner te voeren." Ze noemt deze alternatieve opties -- wegen naar seksueel genot die niet de uitwisseling van lichaamsvloeistoffen inhouden -- "buiten geslachtsgemeenschap."

Geslachtsgemeenschap is niet de enige optie. Veel mensen die door een dwarslaesie of andere neurologische aandoeningen geen gevoel meer hebben in hun genitaliën, kunnen toch een orgasme krijgen door stimulatie van de genitaliën, zegt Whipple. Ze heeft een groot aantal laboratoriumstudies gedaan met vrouwen met ruggenmergletsel, en zij melden dat ze een orgasme krijgen van genitale stimulatie, waarbij ze het voelen boven het niveau van hun letsel. "Ze melden dat het net zo aanvoelt als het orgasme dat ze hadden voor hun verwonding, alleen voelen ze het maar in een deel van hun lichaam," zegt Whipple.

Genot omzeilt ruggenmerg

In één studie werden 16 vrouwen met verschillende niveaus van volledige dwarslaesie (onder wervel T-6, wat betekent dat ze paraplegisch waren, niet quadriplegisch) vergeleken met vijf vrouwen die geen dwarslaesie hadden. Elk van hen gebruikte een speciaal ontworpen instrument om zichzelf te stimuleren in vaginale en cervicale gebieden, evenals in andere delen van hun lichaam boven het niveau van hun verwondingen waar ze zich bijzonder gevoelig voelden.

"Slechts één van de vrouwen zonder ruggenmergletsel had een orgasme, terwijl drie van de vrouwen met [ruggenmergletsel] een orgasme hadden in het laboratorium," zegt Whipple. "Eén had zes orgasmes tijdens het experiment. Eén had nog nooit seksuele stimulatie gehad in de twee jaar sinds haar verwonding, en dit waren haar eerste."

Als er geen "gevoel" is onder de taille, wat verklaart dan deze sensaties? Whipple merkt op dat een zenuwbundel genaamd de sensorische vagus het ruggenmerg omzeilt en zenuwimpulsen rechtstreeks van de genitaliën naar de hersenen brengt. Dus zelfs als het ruggenmerg beschadigd is, kunnen "plezier"-boodschappen via de sensorische vagus van de genitaliën naar de hersenen worden overgebracht, wat de ervaring van een orgasme teweegbrengt.

Whipple en haar collega's bevestigden deze theorie zelfs door PET scans te maken van vrouwen met een complete ruggenmerg beschadiging. Deze tests toonden aan dat een gebied van hun hersenen dat verbonden is met de genitaliën via de sensorische vagus inderdaad signalen ontving.

Lessen uit Oosterse tradities

Maar zelfs als je geen "traditioneel" orgasme kunt ervaren, betekent dat niet dat je seksleven voorbij is. "Acceptatie betekent dat je al je oude opvattingen moet loslaten, zoals 'seks staat gelijk aan geslachtsgemeenschap'. Vergelijking is iets dat mensen echt doodt in het vooruitgaan," zegt Tepper. "We zijn niet gebonden aan oude manieren van zijn, en op die manier kunnen we plezier toelaten."

Hij adviseert mensen met een handicap te overwegen om tantrische benaderingen van seksualiteit in hun relaties op te nemen. "Het is een oosters model, gericht op seksualiteit als een veranderde staat van bewustzijn, in plaats van het westerse model van seks als het toewerken naar een doel."

Oorspronkelijk gepubliceerd op 4 juni 2001.

Medisch herzien op 20 januari 2003.