Uit het archief van de dokter
Na zestien jaar en drie kinderen in haar huwelijk, kreeg Nancy Michaels van haar man de klap van haar leven. Uit het niets vertelde hij haar dat hij wilde scheiden -- maar hij wilde haar of hun kinderen niet vertellen waarom hij wegging. Maanden later was Michaels door een plotseling en onverwacht medisch probleem dicht bij de dood.
Omdat ze niet voor haar kinderen kon zorgen terwijl ze in het ziekenhuis lag, dreigde ze voorgoed de voogdij over hen te verliezen.
Nu, minder dan vier jaar later, met haar gezondheid terug, is Michaels uit de diepten van haar emotionele wanhoop, veroorzaakt door de klap van een onverwachte echtscheiding, herwonnen, heeft ze de voogdij over haar kinderen teruggekregen, heeft ze een eigen huis gekocht en is ze een website begonnen, exclusief voor vrouwen boven de 40 die door een echtscheiding gaan.
Het lijdt geen twijfel dat het verwerken van een echtscheiding een van de moeilijkste uitdagingen kan zijn waarmee iemand in zijn leven wordt geconfronteerd. Deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid zeggen dat de pijn die het veroorzaakt vergelijkbaar is met het rouwen om de dood van een dierbare. Maar zoals het verhaal van Michaels illustreert, is het overleven van een scheiding mogelijk.
Arts sprak met de professionals - volwassenen die een scheiding hebben meegemaakt, maar ook met therapeuten die mensen helpen de gevolgen van een scheiding te overleven - om te horen welke strategieën werken om mensen door deze moeilijke tijd heen te helpen.
1. Zoek een ondersteunend netwerk
Geen enkele strategie zal de pijn en het verlies dat een scheiding met zich meebrengt verzachten. Maar keer op keer, wanneer respondenten wordt gevraagd hoe zij de gevolgen van een scheiding het beste kunnen doorstaan, zeggen zij het volgende: steun op een ondersteunend netwerk.
"Erken uw steunnetwerk. Als het niet sterk genoeg is, bouw het dan op", zegt Jennifer Coleman, EdS, NCC, een levensveranderingscoach die werkt met scheidingsklanten van het Rosen Law Firm in North Carolina.
Voor Michaels bestond haar ondersteunende netwerk tijdens het overleven van de scheiding aanvankelijk uit één goede vriendin. "Ze heeft een geweldig gevoel voor humor," vertelt Michaels aan de dokter, terwijl ze zich herinnert hoe ze van alleen huilen in de bioscoop naar een romantisch liefdesverhaal keek, naar hardop lachen na afloop toen haar vriendin erop stond dat ze samen gingen eten.
Op aanraden van de rechter die haar scheidingszaak leidde, breidde Michaels haar kring van steunpunten uit met de groep Women with Controlling Partners. Ze is blij dat ze daar gehoor aan heeft gegeven. "Als je gaat scheiden, slaan de meeste van je oude vriendinnen op de vlucht. Ze zijn niet langer blij dat je in hun huis bent; er is een dynamiek die aanzienlijk verschuift," vertelt ze dokter. Bij de vrouwen in de steungroep is dat niet het geval geweest. "We eten vrijdagavond pizza met onze kinderen. We geven elkaar een lift naar het vliegveld als dat nodig is. Het heeft echt mijn geestelijke gezondheid gered," zegt Michaels.
Het vinden van steun is niet alleen voor vrouwen. Terwijl vrouwen vrij gemakkelijk steun zoeken en vinden als ze met een scheiding te maken hebben, aarzelen mannen eerder om naar anderen uit te reiken, ook al hebben ze even sterke emotionele behoeften. Neem David Wood, een klusjesman die onlangs een bittere scheiding meemaakte. "Ik schaamde me, schaamde me zelfs. Ik dacht dat mensen minder over me zouden denken," zegt hij.
Pas toen een buurman zijn eigen verhaal over een moeilijke echtscheiding begon te vertellen, voelde Wood zich comfortabel genoeg om ook zijn eigen ellende te vertellen -- en hij vond het ongelooflijk louterend. "Je moet je openstellen," zegt hij.
Hoewel emotionele steun mensen helpt om de aanvankelijk pijnlijke hindernissen van een echtscheiding te nemen, kan het belang van steun voor praktische doeleinden na de echtscheiding niet genoeg worden benadrukt. Zelfs voordat de wolken van haar scheiding optrokken, wist Susan Perrotta al dat ze een sterk gezicht moest zijn voor haar kinderen, die toen nog maar net naar school konden. Ze offerde zich enorm op om er voor hen te kunnen zijn. Soms deed ze de hele nacht door om kunstprojecten voor klanten af te maken, om haar kinderen 's ochtends weer naar school te brengen.
Als alleenstaande moeder zonder familie in de stad, voedde Perrotta haar kinderen in wezen alleen op. Maar ze zocht strategisch naar en maakte gebruik van de steunbronnen die tot haar beschikking stonden. "Ik sloot vriendschap met de leraren en de administratie op de scholen van mijn kinderen. Ze waren fantastisch," vertelt ze aan de dokter.
Ze koos er ook voor om naar een hechte buurt te verhuizen waar ze in geval van nood een beroep kon doen op de buren voor hulp. Ze gebruikte haar kinderarts als klankbord en herinnert zich deze als "een geweldige kinderarts die de kinderen goed kende". En ze keek verder dan haar meningsverschillen met haar ex-man om hem erbij te betrekken. "Ik heb hem erbij gehaald toen ik zijn hulp nodig had. Ik liet hem met me samenwerken," zegt ze.
2. Herdefinieer jezelf
Een echtscheiding betekent dat je niet langer deel uitmaakt van een koppel, een realiteit die zowel een opluchting als een beangstigend vooruitzicht kan zijn. "Voor de persoon die zichzelf als veelzijdig ziet, is het over het algemeen een stuk makkelijker. Maar als iemand niets anders is geweest dan een echtgenoot en dat als de belangrijkste rol zag, kan het behoorlijk verpletterend zijn," vertelt Coleman aan de dokter.
Deze tijd zien als een periode van zelfonderzoek is een manier om gevoelens van isolatie en angst te overwinnen. "Begin met nieuwe hobby's, activiteiten, interesses -- verruim jezelf. Blijf op een constructieve manier bezig," suggereert Patricia Covalt, PhD, een in Denver gevestigde gediplomeerde huwelijkstherapeut.
Het verkennen van onaangeboorde interesses kan zowel een plek zijn om het verdriet dat een scheiding met zich meebrengt op een positieve manier los te laten als een manier om jezelf opnieuw te definiëren. Wood was er kapot van dat hij zijn kinderen niet meer dagelijks zag en stortte zich op het opzetten en onderhouden van een gemeenschappelijke tuin. "Het was een grote hulp. Ik putte mezelf fysiek uit door daar te werken. Het zorgde ervoor dat mijn gedachten niet afdwaalden," zegt hij. De tuin was ook een productieve hobby, waarin Wood niet alleen seizoensgroenten en -fruit kweekte, maar ook hechtere vriendschappen aanknoopte met andere leden van de gemeenschap.
3. Minimaliseer de impact op kinderen
Als je met een scheiding te maken hebt, is pijn onvermijdelijk -- maar aanstaande ex-echtgenoten hebben de macht om de pijn voor hun kinderen te minimaliseren door de zaken zo vriendschappelijk mogelijk te houden.
"Je hebt te maken met veel verdriet en persoonlijke gevoelens. Maar vermijd altijd kritiek op de andere ouder waar de kinderen bij zijn," zegt Jennipher Cole, LPC-S, een huwelijks- en gezinstherapeut bij het DePelchin Children's Center in Houston.
Zij heeft de slechte resultaten gezien van cliënten die dit advies negeerden: bij jongere kinderen, regressief gedrag zoals bedplassen; bij oudere kinderen en tieners, laag zelfbeeld en riskant gedrag.
Cole waarschuwt er ook voor om kinderen niet in een conflict met een ex-echtgenoot te betrekken, een scenario dat "partij kiezen" uitlokt.
Anderen zijn het met haar eens. "Als je je kinderen in het midden plaatst, is het een korte winst met een lang verlies. Ik ben veel meer geïnteresseerd in het onderhouden van een lange-termijn relatie met mijn kinderen," zegt Michaels.
