Het verslaan van een erfenis van huwelijksmislukking

Reaping What Was Sown

Medisch beoordeeld door Craig H. Kliger, MD Uit de dokter archieven

2 april 2001 -- Elk jaar vinden er in de Verenigde Staten meer dan een miljoen echtscheidingen plaats, en het omgaan met een scheiding is verwoestend en veeleisend voor de betrokken echtparen. Maar diegenen met jonge kinderen hebben een extra last: zich zorgen maken over de gevolgen voor hun kroost.

Ten eerste is er de angst op korte termijn over de gevolgen van de scheiding. Hoe zullen je kinderen het doen op school, met hun vriendjes, met het wennen aan één ouder in huis, met het heen en weer gaan tussen twee huishoudens? En dan is er nog de angst voor het grote geheel. Zullen uw kinderen uw huwelijksfouten herhalen, aangezien de algemene wijsheid zegt dat we leren door te observeren? Geef je echtscheiding door als de romantische erfenis van je kinderen?

Nee, je kinderen zijn niet gedoemd om naar de rechtbank te stappen voor een echtscheiding, volgens recente studies uitgevoerd door twee verschillende teams van onderzoekers. In feite kunnen ze het heel goed doen - misschien vieren ze zelfs een zilveren of gouden huwelijksjubileum. Wat het belangrijkste is, volgens het ene onderzoeksteam, is niet zozeer het huwelijksvoorbeeld dat je je kinderen geeft, maar de één-op-één relatie die je als ouder met je kind hebt. Dat is de relatie die hen de vaardigheden zal leren die ze nodig hebben om later goede romantische relaties aan te gaan, aldus het team.

Het tweede team ontdekte dat het psychologisch welzijn van een kind juist verbetert na een scheiding als het huishouden chaotisch was vanwege ruziënde ouders.

Ouderrol vs. partnerrol

Hoe we leren om romantische, intieme relaties te vormen en te onderhouden is al jaren een aandachtspunt van onderzoekers. De algemene overtuiging is dat kinderen leren om later in hun leven relaties aan te gaan met romantische partners door hun eigen ouders te observeren.

Maar dat is niet helemaal waar, volgens Rand Conger, PhD, een hoogleraar sociologie aan de Iowa State University en een onderzoeker van ISU's Institute for Social and Behavioral Research in Ames, Iowa. De romantische keuzes en gedragingen van jonge volwassenen worden meer beïnvloed door de één-op-één relaties die zij als kind hadden met hun ouders dan door de observaties die zij deden van de huwelijken van hun ouders, zo heeft hij ontdekt.

Conger en zijn team kwamen tot die conclusie na het observeren van 193 jonge volwassenen (85 mannen en 108 vrouwen) en hun partners in lopende romantische relaties in 1997. Deze jonge volwassenen waren dezelfde proefpersonen die Conger en zijn team begonnen te observeren in gezinssituaties in 1989, toen ze net 12 jaar oud waren, om te zien wat voor soort relaties ze hadden met hun ouders.

Alle proefpersonen hadden ouders die getrouwd waren op het moment van het onderzoek (hoewel sommige ouders later uit elkaar gingen), zodat de huwelijksrelaties konden worden geobserveerd, evenals de ouder-kind relaties.

"De stelling is dat jonge volwassenen het gedrag emuleren dat zij hun ouders zien vertonen in hun romantische relaties," schrijft Conger in een verslag van zijn onderzoek, gepubliceerd in het augustus 2000 nummer van het Journal of Personality and Social Psychology. "In onderzoek naar echtscheiding is er geen direct bewijs van dit observerende leerproces."

Conger's team voerde vier jaar lang jaarlijks interne interviews uit, vanaf het moment dat de kinderen in groep 7 zaten. Ze verzamelden informatie over de interacties tussen de proefpersonen en hun ouders, de proefpersonen en hun broers en zussen, en de ouders als echtgenoten. Daarna, toen de proefpersonen ongeveer 20 jaar oud waren, namen zij hen op video op met hun romantische partners. De proefpersonen gaven ook hun eigen evaluaties van de relaties met hun ouders en met hun romantische partners.

Wat zij vonden: Tieners die opgroeiden met ouders die ondersteunend en warm waren, hadden de neiging om soortgelijke relaties te ontwikkelen met hun romantische partners toen ze ouder werden. Maar degenen die opgroeiden in gezinnen die niet ondersteunend en warm waren, hadden als volwassenen vaak ongelukkige romantische relaties. "In tegenstelling tot onze verwachtingen, was het observeren van de huwelijksrelatie van hun ouders niet zo belangrijk," zegt Conger.

Dit suggereert volgens Conger dat kinderen die opgroeien in ondersteunende, warme, eenoudergezinnen het net zo goed kunnen doen als kinderen uit warme, ondersteunende tweeoudergezinnen als ze als jongvolwassene op zoek gaan naar romantische relaties.

Natuurlijk, als je een ongelukkige echtgenoot bent, kan dat van invloed zijn op je ouderschap, wijst hij erop. "Als ouders boos zijn en ruzie met elkaar maken, kan dat zijn weerslag hebben op hun opvoeding. Zolang je als ouder een effectieve rol kunt blijven spelen, kun je de effecten van een slecht huwelijk op je kind verzachten."

Laag-conflict vs. hoog-conflict gezinnen

Andere onderzoekers hebben gekeken naar echtscheidingen en de effecten daarvan op het welzijn van kinderen, en het vermogen van kinderen om later bevredigende relaties aan te gaan.

Echtscheidingen in "laag-conflict" huwelijken hebben meestal negatieve effecten op kinderen, terwijl echtscheidingen in "hoog-conflict" huwelijken vaak gunstige effecten hebben op kinderen, volgens Alan J. Booth, PhD, een vooraanstaand professor in de sociologie aan de Pennsylvania State University in University Park, Pa., die deze conclusie rapporteert in het februari 2001 nummer van het Journal of Marriage and Family na zijn eigen studies en die van anderen over het onderwerp te hebben bestudeerd.

Het klinkt achterlijk, tot Booth het uitlegt. Als kinderen opgroeien in een gezin met een huwelijk met veel conflicten -- veel onenigheid, misschien constant geschreeuw en geruzie -- dan lopen ze door de disfunctionele thuisomgeving een risico op emotionele en ontwikkelingsproblemen. Wanneer de scheiding plaatsvindt, kan het rustiger eenoudergezin een opluchting zijn en nemen de symptomen af.

Maar als kinderen zijn opgegroeid in een gezin waar het huwelijk weinig uiterlijke conflicten kende, kan de beslissing om te scheiden hen overrompelen, en de stressvolle neerslag kan hen blootstellen aan symptomen zoals emotionele problemen en gedragsproblemen.

Net als Conger zegt Booth dat het rolmodel van een goed huwelijk "niet zo cruciaal lijkt te zijn" voor het vermogen van kinderen om later duurzame romantische relaties aan te gaan. Wat is wel essentieel? "Opgroeien met liefhebbende ouders is belangrijk voor het vormen van je eigen volwassen relaties," zegt hij.

Een clinicus weegt mee

Ondanks het onderzoek is Robert Maurer, PhD, een psycholoog van Santa Monica-UCLA Medical Center, die vaak scheidende paren met kinderen begeleidt, er niet van overtuigd dat het huwelijksgedrag van ouders kan worden uitgesloten als een blauwdruk voor hun nakomelingen.

"Als je partner binnenkomt," vraagt Maurer vaak aan getrouwde stellen die hij begeleidt, "licht je gezicht dan op, of zegt je blik dat de cipier net het cellenblok is binnengekomen?" Hij vertelt hen dat hun kinderen het niet kunnen helpen deze interacties op te merken en zich een mening te vormen over hun eigen doelen voor een romantische relatie als ze volwassen zijn.

Toch, zegt Maurer, geeft het onderzoek van Conger een optimistische boodschap aan sommige ouders dat niet alles verloren is als een scheiding onvermijdelijk is. Scheidende ouders zouden kunnen overwegen om ook na de scheiding samen door te gaan met counseling, vertelt Maurer, om te werken aan hun opvoedingsvaardigheden. Hij ziet een aantal gescheiden paren die zijn advies blijven vragen zodat ze samen effectieve ouders kunnen zijn, ook al zijn ze geen romantische partners meer.

Maurer ziet wel enkele beperkingen aan het Conger-onderzoek: "Het is een enorme gevolgtrekking om te zeggen dat deze proefpersonen jarenlang bij elkaar zouden blijven."

De gemiddelde leeftijd van de proefpersonen tijdens de interviews door Conger's groep in 1997 was 20. Conger werkt eraan om die beperking te overwinnen. In zijn volgende studie, zegt hij, zal hij deze jonge volwassenen blijven volgen, om te zien hoe zij het doen met hun partners.

Kathleen Doheny is een gezondheidsjournaliste uit Los Angeles en schrijft regelmatig voor Arts. Haar werk verschijnt ook in de Los Angeles Times, Shape, Modern Maturity, en andere publicaties.