Uit het archief van de dokter
Hij is analytisch, gedreven, niet erg verbaal, en niet altijd meelevend.
Zij is sociaal, intuïtief, grillig, warm en meelevend.
Voordat je zegt "geen kans", luister naar een andere kijk.
Het is waarschijnlijk een goede match, zegt Helen Fisher, PhD, een cultureel antropoloog van de Rutgers University en een vooraanstaand onderzoeker op het gebied van liefde, aantrekkingskracht, en romantiek. Een van haar bevindingen: Biologie is belangrijk, en de biologie van deze twee mensen - hun chemische "profielen" - kunnen elkaar goed aanvullen.
In de afgelopen jaren hebben Fisher en een groot aantal andere onderzoekers diep in onze psyche en hersenen gekeken -- geholpen door high-tech beeldvorming en genetische analyse. Ze hebben intrigerende informatie gevonden over wat ons tot iemand doet aangetrekken, wat ten grondslag ligt aan het verliefde gevoel, wat er gebeurt bij de overgang van vlinders naar een meer comfortabele relatie, en wat ons aangetrokken houdt.
"Het is allemaal veel minder een mysterie dan het vijf jaar geleden was en zeker 30 jaar geleden," zegt Arthur Aron, PhD, een professor in de psychologie aan de State University van New York in Stony Brook en een andere toponderzoeker op dit gebied. De wetenschap van de biologie van de liefde is relatief nieuw. Het onderzoek kwam op gang in de jaren 1980, zegt Aron, en sindsdien hebben deskundigen verschillende ontdekkingen gedaan. Hier is een greep uit hun bevindingen:
De biologie van de liefde: Biology Matters
Als het gaat om tot wie je je aangetrokken voelt, "speelt je biologie een rol," zegt Fisher, die Why We Love en verschillende andere boeken schreef. Het is niet alleen een vergelijkbare sociaal-economische status, opleidingsniveau en familie-achtergronden die mensen aantrekkelijk voor je maken, zegt ze, maar ook hormonen - degenen die verschillen van je eigen.
We voelen ons aangetrokken, zegt Fisher, tot mensen met een chemisch "profiel" voor oestrogeen, testosteron, dopamine en serotonine dat anders is dan dat van ons, maar het wel aanvult. Ze zegt bijvoorbeeld: "Als je een hoog oestrogeengehalte hebt, val je op het type met een hoog testosterongehalte.
Dat verklaart waarom meneer Analytisch en Gedreven en mevrouw Gregarious en Warm bij elkaar passen. Hij is waarschijnlijk een ''hoog testosteron'' type, zegt Fisher, en zij is waarschijnlijk een ''hoog oestrogeen'' type. "Om goede Darwinistische redenen, vullen ze elkaar goed aan," zegt Fisher. Zij kan waarschijnlijk veel manieren zien om dingen te doen en besluiteloos worden. De analytische man schiet te hulp. Op dezelfde manier kan zij hem inspireren tot meer compassie. Fisher werkt samen met chemistry.com, een zijtak van match.com, om deze matchstrategie voor chemische profielen te ontwikkelen.
De biologie van de liefde: Je verliefde hersenen
Liefde heeft te maken met drie basis hersencircuits, volgens Fisher. Er is de geslachtsdrift, die ons motiveert om partners te zoeken; romantische liefde, het in-de-wolken-gevoel wanneer je voor het eerst verliefd wordt; en de hechtingsfase, het comfortabele-maar-minder-vuurwerk-stadium.
"De geslachtsdrift is een heel eenvoudige drang," zegt Fisher. "Het is gewoon het verlangen naar seksuele bevrediging, grotendeels gedreven door testosteron bij zowel mannen als vrouwen."
De drie hersensystemen komen echter niet altijd in een bepaalde volgorde in actie. Ze kunnen apart in werking treden of met elkaar verweven zijn. Of ze kunnen elkaar triggeren. Bijvoorbeeld: je kunt seks met iemand hebben maar natuurlijk niet verliefd worden; je kunt verliefd zijn op iemand met wie je nog nooit seks hebt gehad.
"Van deze drie systemen denk ik dat intense romantische liefde in veel opzichten het krachtigst is," zegt Fisher. Samen met Aron en anderen heeft Fisher functionele magnetische resonantie beeldvorming (fMRI's) gebruikt om de hersenen van verliefde mensen te onderzoeken en aanwijzingen te krijgen over romantische liefde.
In één onderzoek vertoonden 17 mensen die pas verliefd waren en gevraagd werden om naar een foto van hun geliefde te kijken, intense activiteit in twee hersengebieden die geassocieerd worden met beloning en motivatie -- het ventrale tegmentale gebied en de rechter caudatus nucleus genaamd. De bevindingen leidden ertoe dat Fisher's team suggereerde dat het verliefde gevoel meer een motivatiesysteem is dan een emotie. Het rapport werd in 2005 gepubliceerd in The Journal of Comparative Neurology.
"Zowel de VTA als de nucleus caudatus maken deel uit van het beloningssysteem van de hersenen," zegt Fisher. En de VTA, zegt ze, is een "moederader" voor cellen die dopamine maken, een chemische stof in de hersenen die belangrijk is voor het controleren van emotionele reacties en het vermogen om plezier en pijn te voelen. Als het dopamineniveau in de verliefde persoon stijgt, zegt ze, zorgt dat voor gerichte aandacht voor de nieuwe partner, motivatie om de beloning te krijgen - en de high van de minnaar.
In deze romantische liefdesfase, zegt Fisher, zijn geliefden gemotiveerd om elkaar voor zich te winnen. Obsessief denken hoort erbij.
"Wat we zien is activering in hetzelfde gebied als wanneer je een grote beloning verwacht te krijgen," zegt Aron. Het is hetzelfde gebied dat "oplicht" bij cocaïnegebruikers, zegt hij, als ze anticiperen op het gebruik van de drug.
"Wat wij denken dat er gebeurt als iemand verliefd wordt, is dat men ongelooflijke mogelijkheden ziet om zijn leven te verrijken," zegt Aron. "Misschien is verliefd worden wel de belangrijkste beloning voor de meeste mensen.
De biologie van de liefde: Geur telt
Naast biologie en hersenactiviteit, is lichaamsgeur belangrijk en kan het dicteren tot wie we ons aangetrokken voelen en ons romantisch gedrag. "Het kan een van de eerste dingen zijn die ons inspireert om ja of nee te zeggen," zegt Charles Wysocki, PhD, een onderzoeker aan het Monell Chemical Senses Center in Philadelphia.
De voorkeur voor menselijke lichaamsgeuren wordt beïnvloed door zowel geslacht als seksuele geaardheid, ontdekten Wysocki en zijn collega's in hun onderzoek, gepubliceerd in 2005 in Psychological Science. Wanneer zijn studie deelnemers van verschillende oriëntaties en geslachten werden gevraagd om te kiezen tussen verschillende geuren - hetero mannen, homoseksuele mannen, hetero vrouwen, lesbische vrouwen - elk koos de geur van een partner van de voorkeur geslacht en oriëntatie.
De lichaamsgeur van een persoon wordt bepaald door een aantal factoren", zegt Wysocki, "waaronder een aantal genen die het immuunsysteem reguleren. Deze cluster van genen wordt het major histocompatibility complex of MHC genoemd. "Dit MHC verleent aan een individu een geur afdruk," zegt Wysocki, verwijzend naar onderzoek van anderen. En deskundigen hebben ontdekt dat een persoon op zoek zal gaan naar een partner met een MHC dat anders is dan het zijne of het hare. "MHC is zo variabel, dat er geen twee hetzelfde zijn," zegt Wysocki.
De biologie van de liefde: The Script Counts
Als je je eenmaal tot iemand aangetrokken voelt -- geholpen door hormonen, geur, of andere onbewuste factoren -- dan telt ook wat de ander doet of niet doet. "Je voelt je meer aangetrokken tot mensen die zich tot jou aangetrokken voelen,' zegt Fisher.
Een deelnemer aan het onderzoek vertelde Aron bijvoorbeeld: "Ik vond die vrouw wel leuk en ze kwam bij me zitten." De dingen ontwikkelden zich.
Een vrouw vertelde Aron dat ze met een vriend over haar pianoleraar aan het praten was en de vriend zei: "Je weet dat hij je leuk vindt." Op dat moment, vertelde de vrouw aan Aron, realiseerde ze zich dat ze ook gevoelens voor hem had.
"Wanneer mensen verliefd worden, is dat het meest voorkomende scenario," zegt Aron. "We zijn op zoek naar de mogelijkheid om lief te hebben en geliefd te worden."
De biologie van de liefde: From Butterflies to Comfortable
Nadat mensen een tijdje verliefd zijn geweest, neemt de activiteit in de beloningsgebieden in de hersenen af, heeft Fisher in verder onderzoek ontdekt. "Naarmate de relatie rijper wordt, ontstaan er nieuwe hersengebieden die geassocieerd worden met emotie," zegt ze. "We weten niet precies wat er aan de hand is, maar iedereen weet dat romantische liefde in de loop van de tijd verandert."
Toch, zegt ze, kan "chemie" blijven bestaan. "We zijn begonnen met een nieuwe studie, van mensen in langdurige huwelijken," zegt ze. Tot nu toe hebben slechts vijf mensen de fMRI-beeldvorming ondergaan, vertelt ze dokter, maar het ziet er veelbelovend uit voor degenen die hunkeren naar langdurige chemie. "Ze vertonen nog steeds activiteit in sommige hersengebieden die geassocieerd worden met romantische liefde en ook met sommige die geassocieerd worden met gehechtheid," zegt Fisher.
Twee andere hormonen -- oxytocine en vasopressine -- kunnen een rol gaan spelen als je je eenmaal in een meer comfortabele relatie hebt genesteld. Dat is tenminste waar bij kleine knaagdieren, prairiewoelmuizen genaamd, volgens Sue Carter, PhD, een professor in de psychiatrie aan de Universiteit van Illinois in Chicago, die de monogame dieren al tientallen jaren bestudeert. Beide hormonen lijken belangrijk te zijn voor de gehechtheid van de dieren aan een andere woelmuis, zegt ze.
Oxytocine, ook wel het liefdeshormoon genoemd, is overvloedig aanwezig bij vrouwen tijdens de bevalling en bij zogende vrouwen en wordt door mannen en vrouwen vrijgelaten tijdens een orgasme. Sommige studies bij mensen suggereren dat het een rol speelt bij het onderhouden van interpersoonlijke relaties. Vasopressine wordt vrijgemaakt door de hypofyse.
Bij woelmuizen, zegt Carter, lijken de hormonen een rol te spelen bij de sociale binding, en misschien bij het verminderen van angst, waardoor ze zich minder angstig voelen. Dat kan dus een rol spelen bij de beslissing van de woelmuizen om slechts met één andere woelmuis te paren.
De biologie van de liefde: Making it Last
Het vermijden van verveling is cruciaal voor de gezondheid van een relatie, vertelt Aron de dokter. In een onderzoek wees hij koppels willekeurig toe om deel te nemen aan activiteiten die beiden als zeer opwindend maar matig aangenaam of als zeer aangenaam maar matig opwindend werden beschouwd.
"De groep die zeer opwindende maar slechts matig aangename activiteiten deed, had een veel grotere toename in huwelijkstevredenheid," zegt hij. De studie werd gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology.
Ondertussen houdt een andere deskundige het langetermijneffect bij van het kiezen van een partner met een verschillend major histocompatibility complex. Martie Haselton, PhD, een psycholoog en onderzoeker aan de Universiteit van Californië Los Angeles, werkt samen met de website eharmony.com om pasgetrouwde stellen te volgen en het effect van verschillende MHC patronen tussen partners op te merken.
"Er zijn aanwijzingen dat de vruchtbaarheid hoger is bij mensen met ongelijke MHC-genen," zegt Haselton. En van kinderen die verschillende MHC-genen van elke ouder erven, wordt gedacht dat ze een bredere immuniteit hebben, zegt ze. Ze wil ook bepalen of het kiezen van iemand met andere MHC-genen dan je eigen genen een goed voorteken is voor de relatie op de lange termijn.
Vrouwen die een relatie hebben met een man met heel verschillende MHC-genen zijn seksueel ontvankelijker voor die partner en voelen zich minder aangetrokken tot andere mannen dan vrouwen die een relatie hebben met een man met niet zo verschillende MHC-genen, zegt Haselton, die zich beroept op een studie van andere onderzoekers die in 2006 is gepubliceerd in Psychological Science. Haselton zal zich richten op de lange termijn, wanneer ze koppels ongeveer vijf jaar volgt.
De biologie van de liefde: What Part Chemistry?
Wat is de rol van de chemie in onze hersenen in dit alles? "Chemie is niet kwantificeerbaar," zegt Fisher. Bij het maken van een relatie, zegt ze, spelen verschillende variabelen een rol - zoals persoonlijkheid, die je karakter en je temperament omvat. "Je karakter wordt gevormd door alles waarmee je bent opgegroeid,' zegt ze. "En je temperament wordt gevormd door je biologie. Samen maken ze wie je bent."
Het is dus moeilijk om een percentage of een getal te plakken op de rol van chemie in een relatie. En net als sommigen van ons, kan het wispelturig zijn. "Het ene moment heerst de chemie en het andere moment je opvoeding", zegt Fisher. Zoals in: "Ik ben stapelverliefd op deze vent." tot "Wat ik denk? Hij is een ander geloof."
Eén ding is zeker. Er valt nog veel meer te ontdekken over de biologie van de liefde, wat garandeert dat relatiewetenschappers nog jaren werk zullen hebben.
