Fit blijven door reumatoïde artritis
Door Shishira Sreenivas
Andy Pendergrass groeide op in het landelijke Louisiana als een zeer actief en atletisch kind. Maar in zijn achterhoofd bleef altijd het feit dat zowel zijn moeder als grootmoeder van moederskant reumatoïde artritis (RA) hadden. Pendergrass wist dat zijn familiegeschiedenis betekende dat zijn kansen om de auto-immuunziekte te krijgen groter waren dan gemiddeld, maar hij wuifde de mogelijkheid weg.
Ik speelde football op de middelbare school, dus er deed altijd wel iets zeer, zegt Pendergrass, 33 jaar oud. Zelfs als hij een flauw vermoeden had gehad dat het RA zou kunnen zijn, zou ik gewoon gezegd hebben dat ik een man ben. Jongens krijgen het niet en veralgemenen het gewoon zo.
Toen Pendergrass 23 jaar oud was, ontdekte hij eindelijk dat ook hij RA had. Maar de weg naar zijn diagnose was niet eenvoudig of rechtlijnig. Het was ook niet makkelijk om met zijn aandoening in het reine te komen.
Een uitgestelde diagnose
Pendergrass vermoedt nu dat zijn RA symptomen al veel vroeger opdoken, op de middelbare school. Dat was toen hij pijn opmerkte die vreemd leek. Toch dacht hij dat het plantaire fasciitis was, een vorm van hielpijn die vaak voorkomt bij mensen die intensief sporten.
Pas toen Pendergrass naar zijn dokter ging met een ernstige sinusinfectie, zocht hij medische hulp voor zijn voetpijn. De dokter, zegt Pendergrass, was het ermee eens dat het misschien fasciitis plantaris was, totdat ik zei dat het heel erg in mijn tenen was.
Omdat de dokter wist dat RA in Pendergrass' familie voorkwam, liet hij bloedonderzoek doen. Een paar dagen later belde de dokter om de diagnose RA te bevestigen en verwees Pendergrass door naar een reumatoloog.
De reumatoloog vertelde Pendergrass echter dat zijn symptomen niet van RA afkomstig waren, maar van platvoeten.
De nieuwe uitspraak liet Pendergrass diep in de war achter. Ik heb echt een grote boog in mijn voeten, dus dat was bizar, zegt hij.
Op dat moment maakte Pendergrass zich klaar om naar Alaska te verhuizen met zijn nieuwe vrouw, Polly. Hij had geen tijd om de tegenstrijdige diagnoses uit te zoeken. Ik besloot me niet druk te maken over de pijn en het uit te stellen.
Pas later, toen Pendergrass naar Missouri verhuisde en zijn gewrichtspijn bleef aanhouden, besloot hij om een second opinion te vragen. Een nieuwe reumatoloog bevestigde dat Pendergrass inderdaad RA had.
Het nieuws eiste een mentale en emotionele tol van Pendergrass, een jonge man die veel waarde hechtte aan lichamelijk actief zijn.
Op dat moment was de grootste vraag in mijn hoofd hoe de rest van mijn leven eruit zou gaan zien, zegt hij.
De acceptatie van zijn levenslange aandoening kwam na tijd, onderzoek en steun, vooral van Pendergrass' moeder.
Het is moeilijk te begrijpen voor mensen die de ziekte niet hebben. Want je kunt niet naar me kijken en zeggen wanneer ik opflakkeringen heb, zegt hij. Dat is een van de dingen die ze begrijpt.
Vooruitkijken, en een hand uitsteken
In de tien jaar sinds zijn diagnose is Pendergrass erin geslaagd zijn atletische dromen levend te houden, ook al kan hij niet zonder aarzeling aan elke sport beginnen, zoals hij ooit voor ogen had. De laatste jaren heeft hij zich ook verdiept in CrossFit - een vorm van intervaltraining met hoge intensiteit waarbij hij squats, trek- en duwoefeningen met verstelbare gewichten doet - en speelt hij graag golf. Hij schrijft CrossFit-workouts toe aan het versterken van zijn spieren en het verlichten van de druk op zijn gewrichten.
Ik wil de tijd die ik krijg om atleet te zijn maximaliseren. Het is mijn passie; hier kan ik mijn frustratie kwijt en voel ik me vrij, zegt hij. En ik wil niet dat RA dat verpest. Als dat betekent dat ik clean moet eten, weg moet blijven van ontstekingsremmend voedsel en meer moet stretchen, dan is dat maar zo.
Pendergrass verhuisde een paar jaar geleden terug naar zijn thuisstaat Louisiana. Leven met een chronische ziekte kan isolerend zijn, vooral voor degenen die buiten de grote steden wonen. Maar de sociale media hebben Pendergrass een manier gegeven om steun te vinden en met anderen in contact te komen.
Onlangs heeft hij een Instagram-account @rheumadad opgericht om zijn reis te delen.
Eerlijk gezegd, als er daar jonge jongens zijn, zou ik graag met hen in contact komen. Want ik denk dat we een gemeenschap missen van jonge mensen met artritis om mee te leven, om ideeën mee uit te wisselen en om gewoon het gevoel te hebben dat ik erbij hoor, zegt hij.
Pendergrass heeft nu twee jonge zonen. De gedachte dat zijn kinderen de vierde generatie met RA zouden kunnen worden is wel eens bij hem opgekomen. Maar Pendergrass weigert er bij stil te staan.
Ik sta niet toe dat die gedachten echt wortel schieten in mijn hoofd. Ik weet dat het mogelijk is. Ik steek mijn kop niet in het zand. En dus, als het gebeurt, zullen we er mee omgaan. Het zal mijn hart breken.
De rest van je leven zal niet in het teken staan van RA. Je kan het toelaten, maar je moet het niet doen. Het leven draait om veel meer dan het hebben van RA.
