Volgens de richtlijnen moeten kinderen twee keer per jaar naar de tandarts, maar uit onderzoek blijkt dat één op de vijf kinderen niet naar de tandarts gaat, met ernstige gebitsproblemen tot gevolg.
Tandbederf
Vroegtijdige preventie is de sleutel
Door Will Wade Medisch gerecenseerd door Craig H. Kliger, MD Uit de dokters archieven
18 dec. 2000 -- Toen haar zoon David net 1 jaar oud was, zag Linda Van Meenen de eerste tekenen van tandbederf op zijn tanden. Maar toen ze met hem naar de tandarts ging, kreeg ze te horen dat hij te jong was om behandeld te worden, dat hij niet stil zou zitten, en dat ze met hem terug moest komen als hij 2 was. Een jaar later ging ze met David naar dezelfde tandarts, die in zijn mond keek en zei dat ze te lang had gewacht, en dat de tanden in zo'n slechte staat waren dat hij hem niet zou kunnen behandelen.
David werd uiteindelijk doorverwezen naar een andere tandarts en bij hem werd een ongewoon probleem vastgesteld: hij was geboren zonder glazuur op zijn tanden. Hierdoor begonnen ze te rotten bijna vanaf het moment dat hij begon te eten. Voordat hij 5 jaar oud was, had de jongen wortelkanaalbehandelingen gekregen, waren alle acht voortanden verwijderd en was het merendeel van de overige tanden afgedekt of gevuld. Beide ouders waren toen werkloos en de behandelingen van David - die duizenden dollars kostten - zouden hen financieel zwaar hebben getroffen als de kindertandheelkunde niet door een verzekeringsprogramma van de overheid was gedekt. "Zonder de hulp hadden we dat nooit kunnen betalen," zegt de moeder uit Lewisville, Ohio.
De kosten van de zorg
De Van Meenens hadden geluk: veel staatsprogramma's en overheidssteun bieden een minimale tandartsdekking. Hierdoor krijgt maar liefst één op de vijf Amerikaanse kinderen geen reguliere tandheelkundige zorg, volgens Francisco Ramos-Gomez, DDS, universitair hoofddocent kindertandheelkunde aan de Universiteit van Californië in San Francisco.
In San Francisco zijn er bijvoorbeeld honderden praktiserende tandartsen, maar "als je onder Medicaid valt en op zoek bent naar een kindertandarts, zijn er slechts drie klinieken die je als patiënt accepteren", zegt Ramos-Gomez. "Minder dan 1% van de tandartsen in privépraktijken in dit land nemen kinderen aan die verzekerd zijn door federale programma's. Het is een sociale ongelijkheid met een enorme impact."
In de afgelopen decennia is de mondgezondheid in de Verenigde Staten aanzienlijk verbeterd. Gefluorideerde watervoorziening, gezondere voeding en betere tandheelkundige zorg hebben samen gezorgd voor een drastische vermindering van tandbederf en andere ernstige problemen. Maar niet iedereen heeft van deze vooruitgang geprofiteerd. En sommige van degenen die het minst profiteren zijn kinderen zonder tandartsverzekering.
Het Amerikaanse Bureau van Chirurgen-Generaal heeft dit jaar zijn eerste uitgebreide onderzoek naar de mondgezondheid van het land gepubliceerd en noemde het gebrek aan tandheelkundige zorg een "stille epidemie". Een van de bevindingen van het rapport is dat onverzekerde kinderen 2,5 keer minder kans hebben op de benodigde zorg dan kinderen met een tandartsdekking. En minder dan 20% van de kinderen die gedekt worden door Medicaid (of Medi-Cal, zoals het in Californië wordt genoemd) was in de voorgaande 12 maanden bij een tandarts geweest. In het rapport staat ook dat tandbederf de meest voorkomende chronische kinderziekte is -- vijf keer vaker dan astma. Onbehandeld tandbederf kan het vermogen van een kind om te eten, spreken, slapen en leren aantasten.
"De mondgezondheid is voor de meeste mensen verbeterd, maar nu is er een kleinere groep met veel ergere problemen," zegt Paul Casamassimo, DDS, MS, voorzitter van de American Academy of Pediatric Dentistry en professor in de kindertandheelkunde aan de Ohio State University in Columbus. "Terwijl het vroeger zo was dat alle kinderen een laag niveau van gebitsproblemen hadden, zijn de meeste kinderen tegenwoordig in orde, maar ongeveer 25% van de kinderen heeft behoorlijk slechte gebitsproblemen."
De politiek van vroege zorg
Een deel van dit probleem heeft te maken met welke diensten gedekt worden. Sommige van de belangrijkste overheidsverzekeringsprogramma's betalen alleen voor herstelbehandelingen, maar niet voor preventieve zorg, zegt Ramos-Gomez. Simpel gezegd: Medicaid betaalt wel voor een vulling, maar niet voor de minder dure controle en schoonmaak die de gaatjes zouden hebben voorkomen. Deze aanpak betekent vaak dat controles genegeerd worden en dat tandaandoeningen die beginnen met eenvoudig tandbederf kunnen escaleren, zegt hij.
Maar voor ouders met een beperkt inkomen kan een bezoek aan de tandarts, zelfs met een verzekering van de overheid, een serieuze financiële last zijn. Bovendien kunnen zelfs mensen met een verzekering gebukt gaan onder de algemene eis om de rekening vooraf te betalen en later een vergoeding te ontvangen.
Het gevolg is dat veel ouders een bezoek aan de tandarts uitstellen en wachten tot de tandproblemen van hun kinderen zo ver gevorderd zijn dat spoedeisende hulp nodig is. Volgens de American Academy of Pediatric Dentistry hebben verschillende recente studies aangetoond dat veel ouders gebruik maken van de spoedeisende hulp om tandheelkundige zorg voor hun kinderen te krijgen, ook al had een eenvoudige preventieve controle de gevorderde problemen kunnen voorkomen, waardoor de behandeling veel minder duur zou zijn geweest.
Lobbyen voor verandering
Om een beter gebit bij kinderen te bevorderen, lobbyen zowel de academie als de American Dental Association bij het Congres om overheidsverzekeringsprogramma's aan te passen zodat meer vergoedingen en preventief werk gedekt worden.
Zoals op de meeste andere medische gebieden het geval is, zeggen Ramos-Gomez dat veel van de huidige plannen vergoedingen kennen die ver onder de door tandartsen gewenste tarieven liggen. Medicaid betaalt vaak maar de helft van dergelijke vergoedingen, en sommige staatsplannen betalen zelfs maar 20%. Zolang dat het geval is, "is er geen enkele stimulans om deze patiënten aan te nemen," zegt hij.
De andere kant van deze kwestie is mensen niet alleen voor te lichten over de noodzaak van preventieve zorg, maar ook over het feit dat er hulp beschikbaar is. "Sommige mensen zoeken geen zorg, zelfs als ze door sommige van deze programma's zouden worden gedekt," zegt Casamassimo. "We moeten hen dat laten weten."
Nu hij 6 jaar oud is, beginnen Davids volwassen tanden door te groeien en vullen ze eindelijk de gaten op die zijn achtergebleven na de eerdere verwijdering van zijn melktanden. Vandaag de dag lacht, eet en praat hij als ieder ander kind. Volgens zijn moeder is het zelfvertrouwen van David toegenomen dankzij de tandheelkundige zorg die hij heeft gekregen. En dat, zegt ze, is zeker iets om over te glimlachen.
Will Wade, schrijver uit San Francisco, heeft een dochter van 5 en is medeoprichter van een maandelijks tijdschrift voor ouders. Zijn werk is verschenen in POV magazine, The San Francisco Examiner, en Salon.
