Bent u het zat om elk jaar een andere griepprik te moeten halen -- en soms zelfs twee? Op een dag hebben we misschien één injectie die ons tegen alle stammen beschermt.
Medische speurneuzen zijn al meer dan een eeuw op zoek naar de ongrijpbare verkoudheids- en griepvirussen. Nu zijn ze misschien eindelijk iets op het spoor. Een universeel griepvaccin ligt in het verschiet -- en nog effectievere behandelingen voor de gewone verkoudheid. Wayne Marasco, MD, PhD, is een van de meest vurige speurneuzen. Zijn dader - het griepvirus - heeft de dood veroorzaakt van meer dan 36.000 Amerikanen, en dat slechts in één jaar.
Marasco is universitair hoofddocent geneeskunde aan het Dana-Farber Cancer Institute en de Harvard Medical School. Zijn werk betekent dat een universeel griepvaccin binnen bereik zou kunnen zijn -- een vaccin dat levenslang tegen alle griepstammen zou beschermen, net als bestaande vaccinaties tegen ziekten als mazelen en pokken. Tot nu toe is een universeel griepvaccin onbereikbaar gebleken, omdat het virus door zijn constante vermogen tot verandering een moeilijk te bestrijden doelwit is. "Het virus ondergaat een proces dat we antigene drift noemen, wat betekent dat het voortdurend evolueert zodat het aan het immuunsysteem ontsnapt," legt hij uit. "We hebben elk seizoen achter onze staart aangezeten en immunisaties uitgevoerd om deze variaties bij te houden."
Hoewel slechts twee verschillende soorten griepvirus - A en B - verantwoordelijk zijn voor de meeste griepgevallen bij mensen, heeft elk type verschillende subtypes en kan het virus van seizoen tot seizoen veranderen. Daarom kunnen onderzoekers het nooit bijhouden.
De grieppandemie van 1918
Het probleem wordt nog verergerd door het feit dat mensen altijd onderweg zijn. Honderden jaren geleden brachten Europeanen voor het eerst de griep naar Noord-Amerika op schepen, waardoor Indianen besmet raakten die voorheen griepvrij waren. Tegenwoordig kunnen griepvirussen (waaronder de H1N1-griep of Mexicaanse griep) door het luchtverkeer nog sneller de wereld rondgaan. Vorig jaar werd voor het eerst Mexicaanse griep gemeld bij de Matsigenka-stam diep in het Amazonewoud, wat bewijst dat geen plek te afgelegen is om aan een griepvirus te ontsnappen.
Zelfs voor het tijdperk van het commerciële luchtverkeer kon het griepvirus al rondwaren. In 1918, nadat het influenza A-virus van vogels op mensen was overgesprongen, verspreidden soldaten in de Eerste Wereldoorlog de ziekte terwijl zij zich langs het Europese front verplaatsten. Tegen de tijd dat de wereldwijde pandemie een jaar later was geëindigd, was een kwart van de Amerikanen ziek geworden en waren wereldwijd 50 miljoen mensen gestorven aan de ziekte, die de Spaanse griep werd genoemd.
Onderzoekers hebben sindsdien één reden ontdekt waarom de griepstam van 1918 zo dodelijk was. In tegenstelling tot de meeste van de huidige griepvirussen, die zich alleen in de bovenste luchtwegen (mond, neus en keel) kunnen vermenigvuldigen, was de Spaanse griep in staat zich in de longen te vermenigvuldigen. Doordat de longen van besmette mensen zich met vocht vulden, stikten ze, soms al binnen een dag of twee nadat ze symptomen vertoonden. Hoewel het H1N1-griepvirus ook in staat is de longen rechtstreeks te besmetten, merken onderzoekers op dat het tot dusver lang niet zo dodelijk is geweest als de Spaanse griep.
Onlangs hebben onderzoekers iets anders ontdekt over die 1918-stam - het is de genetische grootvader van de H1N1-griepstam die vandaag de krantenkoppen haalt. Ze hebben het 2009 H1N1-virus teruggevoerd tot de Cedar Rapids Swine Show in Iowa in 1918, waar veel varkens een luchtweginfectie opliepen die sterk leek op het griepvirus dat zich als een lopend vuurtje onder de mensen verspreidde. In de daaropvolgende 90 jaar wisselde dat virus een paar keer van genen met andere griepvirussen, en dook het weer op als de H1N1-griepstam waarmee we nu te maken hebben. De H1N1-griepstam die nu circuleert, is lang niet zo dodelijk als zijn voorganger, maar in tegenstelling tot de H1N1-griep is hij gevaarlijker voor jonge mensen, en onderzoekers denken te weten waarom. Oudere mensen (vooral degenen die voor 1950 zijn geboren) zijn blootgesteld aan familieleden van de Mexicaanse griep, en hun lichaam heeft antilichamen tegen het virus opgebouwd. Jonge mensen hebben niet dezelfde immuniteit.
De geschiedenis van de griepprik
De pandemie van 1918 was bijzonder vervelend voor artsen omdat ze niets tot hun beschikking hadden om het te voorkomen of te behandelen. Onderzoekers ontdekten het griepvirus pas in 1933, en een werkend vaccin kwam pas tien jaar later op de markt. Zelfs vandaag de dag, met de medische technologie van de 21e eeuw tot onze beschikking, brengt griepvaccinatie een hoop giswerk en onzekerheid met zich mee. Onderzoekers van over de hele wereld moeten maanden van tevoren griepverslagen bekijken, voorspellen welke stam het komende seizoen zal heersen en hopen dat hun voorspelling juist is. Ze zijn er nog steeds niet in geslaagd één vaccin te maken dat alle stammen voor alle seizoenen kan bestrijden.
Maar dat zou wel eens kunnen veranderen.
Afgelopen voorjaar heeft Marasco een grote doorbraak bereikt: hij heeft eindelijk de zwakte van het griepvirus ontdekt. Op het oppervlak van het virus zit een lollievormig eiwit, hemagglutinine genaamd, dat het virus in staat stelt in menselijke cellen in te breken en ons ziek te maken. De huidige griepvaccins zetten het immuunsysteem aan tot een antilichaamaanval tegen het meest voor de hand liggende doelwit op die lolly - het grote hoofd bovenaan - maar dat hoofd is in staat om voortdurend te veranderen en de aanval te ontwijken. Marasco heeft menselijke antilichamen ontdekt die zich in plaats daarvan richten tegen het steeltje van het hemagglutinine-eiwit, dat minder snel verandert en constant blijft in verschillende griepstammen.
Tot dusver hebben de door hem ontdekte antilichamen de meeste geteste griepstammen geneutraliseerd. De volgende stap is om een geneesmiddel op basis van deze antilichamen in klinische tests te krijgen, wat volgens hem al in 2011 zou kunnen gebeuren. Als alles goed gaat, zou Marasco's ontdekking kunnen leiden tot het allereerste universele en langwerkende griepvaccin -- en het einde van het ritueel van de seizoensgriepprik.
De zoektocht naar een geneesmiddel tegen verkoudheid
Ondertussen, in een laboratorium aan de Universiteit van Maryland School of Medicine, probeert Stephen B. Liggett, MD, een andere publieke plaag op te lossen: de gewone verkoudheid. Artsen proberen deze plaag al bijna net zo lang te genezen als mensen verkouden worden, en dat is al zo lang als iemand zich kan herinneren.
Het is niet gemakkelijk geweest om te begrijpen wat alle verkoudheidsvirusstammen zo bijzonder maakt. Voor Liggett en zijn onderzoeksteam was het een nauwgezette en tijdrovende taak om het genoom van bijna 100 verschillende stammen van het menselijke rhinovirus - het virus dat verantwoordelijk is voor de meeste verkoudheden - te sequencen. Het decoderen van de 7.500 DNA-basen waaruit elke stam is opgebouwd, helpt hen inzicht te krijgen in het ontwerp, de familiegeschiedenis en de kwetsbaarheden van het virus.
Liggett's team heeft geleerd dat veel verkoudheidsvirussen verwant zijn. Op de stamboom van het rhinovirus zijn er ongeveer 10 groepen van nauw verwante virussen. Dat is goed nieuws, want het betekent dat er mogelijk antivirale geneesmiddelen kunnen worden ontwikkeld die zich richten op virusfamilies, in plaats van te proberen elke afzonderlijke virusstam te behandelen. Het slechte nieuws is dat wanneer twee verschillende verkoudheidsvirusstammen dezelfde verkouden persoon infecteren, zij genetisch materiaal kunnen uitwisselen om een nieuwe stam te maken. Dit betekent dat elk verkoudheidsvirus de potentie heeft om snel nieuwe stammen te produceren.
De vraag die Liggett nu probeert te beantwoorden is of de virusstammen die hij heeft geanalyseerd vele jaren geleden zijn geëvolueerd, of dat het herhaaldelijk combineren van DNA - recombinatie genoemd - door verschillende stammen ervoor zorgt dat er steeds weer nieuwe stammen opduiken. "Als het vrijelijk recombineert en we weten dat mensen met twee virussen tegelijk besmet kunnen zijn, zou er een bijna oneindig aantal stammen zijn. Dat zou een slechte zaak zijn," zegt hij.
Liggett heeft grote vooruitgang geboekt, maar hij geeft toe dat er nog veel te leren valt over het verkoudheidsvirus, zoals hoe het virus verschilt van persoon tot persoon en van seizoen tot seizoen, en welke stammen het meest virulent zijn.
Zijn volgende stap is het uitvoeren van uitgebreidere DNA-analyses op rhinovirussen van 3.000 mensen om te bepalen welke groep of groepen virussen het waard zijn om te onderzoeken voor nieuwe therapieën. Als hij kan achterhalen welke stammen van jaar tot jaar terugkomen en waarom sommige virusstammen besmettelijker zijn dan andere, heeft Liggett goede hoop dat zeer effectieve behandelingen tegen verkoudheid op een dag realiteit kunnen worden.
Die dag kan echter nog wel even op zich laten wachten. Sommige deskundigen, waaronder Ronald Eccles van het Centrum voor verkoudheid aan de Universiteit van Cardiff in Wales, denken dat verkoudheid een plaag is die we misschien nooit zullen kunnen afschudden. "Misschien kunnen we sommige van deze virussen onder controle krijgen," zegt Eccles, "maar ik denk dat zolang we neuzen hebben, er virussen zullen zijn die verkoudheid veroorzaken."
Mythes over verkoudheid
Er is nog steeds veel volkswijsheid in omloop over verkoudheid -- waarvan sommige waar zijn en andere niet.
Kippensoep.
Oma zat er dichtbij met deze. Zogenaamde Joodse penicilline vertraagt de activiteit van immuunstoffen die de slijmproductie stimuleren, en helpt zo verstopte neuzen en hoesten op te ruimen. Andere remedies tegen verkoudheid zijn een warm drankje, of zelfs een hete peper, om de keelpijn te verzachten.
Aanraken en wegwezen.
Leven verkoudheidsvirussen eigenlijk op oppervlakken? Ja -- het rhinovirus kan nog uren blijven hangen op aanrechten, deurklinken en andere vaak aangeraakte oppervlakken nadat het is aangeraakt door iemand met een verkoudheid. Als u de volgende bent die een van die oppervlakken aanraakt en u steekt uw vingers in uw ogen, neus of mond, dan kunt u een vervelende infectie oplopen.
"C" voor verkoudheid.
Vitamine C werd ooit aangeprezen als het wondermiddel tegen verkoudheid, maar het onderzoek houdt geen stand. Het kan verkoudheden iets verkorten en verzwakken, maar vitamine C voorkomt niet dat je ziek wordt, en grote doses kunnen bijwerkingen hebben zoals maagklachten.
Een verkoudheid voeden.
Het eerste deel van dit oude wijven verhaal kan een kern van waarheid hebben. Een Nederlandse studie heeft aanwijzingen gevonden dat het eten van een maaltijd de immuunrespons versterkt die nodig is om het verkoudheidsvirus te bestrijden. En nee, je wilt een griep niet uithongeren. Plus, het is vooral belangrijk om vocht binnen te krijgen.
Realiteits remedie.
Kunnen echinacea en zink middelen tegen verkoudheid je helpen een verkoudheid te voorkomen? Het bewijsmateriaal is gemengd, maar over het algemeen ondersteunt onderzoek het gebruik van geen van beide middelen voor de preventie van verkoudheid. En blijf uit de buurt van zink nasale producten; de FDA waarschuwt dat ze uw reukvermogen permanent kunnen verminderen.
