Vrijwilligerswerk kan je helpen langer en beter te leven, blijkt uit onderzoek. doctor Magazine legt uit.
Als u ooit een Thanksgivingdiner hebt geserveerd in een daklozenopvang, de bel hebt geluid voor het Leger des Heils of een cheque hebt uitgeschreven voor een favoriet goed doel, herinnert u zich waarschijnlijk de kalme gloed van tevredenheid die sociale wetenschappers de "helper's high" noemen. Maar hebben dergelijke daden van vrijgevigheid ook blijvende fysieke voordelen?
Ja, zegt Stephen G. Post, PhD, auteur van The Hidden Gifts of Helping. Recente studies tonen aan dat mensen die regelmatig vrijwilligerswerk doen een gezonder hart hebben, minder pijn hebben en een sterker immuunsysteem hebben. Ze vechten beter tegen verslaving en hebben minder kans op dementie naarmate ze ouder worden. Ze leven ook langer.
"De wetenschap explodeert," zegt Post. "We beginnen te ontdekken dat er iets fysiologisch gaande is in dit proces van anderen helpen waardoor mensen zich niet alleen gelukkiger voelen, maar ook een betere gezondheid rapporteren."
Al in 1988 bleek uit een analyse van 1700 vrouwelijke vrijwilligers dat 68% zei zich kalm te voelen na vrijwilligerswerk, vergelijkbaar met wat ze kregen van lichaamsbeweging. Decennia later gebruikten studies MRI-beeldscans om hersenactiviteit te volgen om te verklaren waarom. Eén studie met 19 mensen toonde aan dat alleen al het uitschrijven van een cheque voor een goed doel het mesolimbische beloningssysteem (hetzelfde hersengebied dat in werking treedt als we eten, seks hebben of geld ontvangen) aanwakkert, waardoor het lichaam een vloed van feel-good chemicaliën te verwerken krijgt. Wanneer die vrijgevigheid face-to-face wordt beoefend, stijgt ook het niveau van oxytocine (het kalmerende hormoon dat vrijkomt wanneer een moeder haar kind verzorgt) en pijndodende endorfine, aldus Post.
Ondertussen, als we onze gedachten verleggen van onze eigen problemen naar de behoeften van anderen, daalt het niveau van stresshormonen zoals cortisol. Uit een onderzoek uit 2013 onder 1.654 oudere volwassenen bleek dat degenen die minstens 200 uur per jaar vrijwilligerswerk deden, 40% minder kans hadden op een hoge bloeddruk dan niet-vrijwilligers.
Een evolutionaire reden kan verklaren waarom onze beloningscentra oplichten als we iemand anders helpen. Werken in een team, zeggen Post en anderen, zou ons wel eens geholpen kunnen hebben als soort te overleven. Sommigen suggereren zelfs dat de aangeboren neiging van vrouwen om in tijden van crisis te "neigen en vrienden te zijn" in plaats van te vechten of te vluchten, door het bufferen van stresshormonen, deels zou kunnen verklaren waarom vrouwen langer leven dan mannen.
Je goed voelen
Post zegt dat dit de beste manieren zijn om het meeste uit vrijwilligerswerk te halen:
Help anderen iets te verwerken wat jij hebt meegemaakt
. Studies tonen aan dat herstellende alcoholisten twee keer zoveel kans hebben om nuchter te blijven als ze andere herstellende alcoholisten helpen, en chronische pijnlijders zien hun pijn afnemen als ze iemand met een gelijkaardige aandoening helpen.
Doe waar je goed in bent
. Als vrijwilligers het gevoel hebben dat ze alleen maar in de weg lopen, kan de ervaring averechts werken en hun stress verhogen. Kies een vrijwilligerswerk waar je een echte bijdrage kan leveren.
Meen het
. Degenen die bijdragen aan organisaties waar ze gepassioneerd over zijn, zien sterkere fysieke reacties. "Motivatie is belangrijk," zegt Post. "Als mensen echt altruïstisch zijn in hun acties, hebben ze een betere reactie."
Vind meer artikelen, blader door vorige nummers en lees het huidige nummer van "doctor Magazine".
