De 'helper's high' kan je helpen een langer en gezonder leven te leiden
De wetenschap van goede daden
De 'helper's high' kan je helpen een langer en gezonder leven te leiden.
Door Jeanie Lerche Davis Medisch gerecenseerd door Louise Chang, MD Van de dokter Archief
Het is een klassiek verhaal, het verhaal van Ebenezer Scrooge -- de belichaming van egoïsme, de kwintessens van een gemene, gierige, narcistische oude man. Maar als Scrooge de vreugde van goede daden ontdekt, bloeit hij op met de "helper's high" - en is zijn geest herboren. En een vrolijker mens had men nog nooit gezien, zo gaat het verhaal.
In de afgelopen jaren hebben onderzoekers zich gebogen over de zogenaamde helper's high en de effecten ervan op het menselijk lichaam. Wetenschappers proberen te begrijpen hoe altruïsme - de wens om goede daden te verrichten - onze gezondheid en zelfs onze levensduur beïnvloedt.
Daden van heldendom zijn één vorm van altruïsme -- zoals we zagen op 9/11, toen brandweermannen het World Trade Center binnenstormden. Veel brandweermannen, aalmoezeniers en burgers deden mee aan de reddings- en herstelwerkzaamheden en werkten slopende 12-uursdiensten.
In het dagelijks leven kiezen talloze mensen ervoor om hun vrije tijd te besteden aan vrijwilligerswerk - of het nu gaat om het helpen in gaarkeukens, het opruimen van afval, het wegbrengen van bejaarden naar de kruidenier of het helpen van een buurvrouw.
Wat zet een mens ertoe aan om heldhaftig te handelen? Wat maakt dat we goede daden verrichten? Onderzoek toont aan dat wanneer we iets doen voor andere mensen, zij zich prettiger voelen, minder stress ervaren. Maar hoe zit het met de fysiologie van de doe-het-zelver - hoe wordt die beïnvloed? Kan goed doen ons gezonder maken, zoals een groeiend aantal wetenschappers nu gelooft? Kan het zelfs, zoals studies suggereren, ons helpen langer te leven?
Dit is het onderwerp van 50 wetenschappelijke studies die worden gefinancierd door The Institute for Research on Unlimited Love, onder leiding van Stephen G. Post, PhD, een professor bio-ethiek aan de Case Western Reserve University School of Medicine. Het is een uitgebreid onderzoek naar altruïsme, oftewel welwillendheid, medeleven, vrijgevigheid en vriendelijkheid.
De aangeboren behoefte om goed te doen
Het is geen verrassing dat, wanneer we liefde ontvangen, we er profijt van hebben. "Er zijn tal van studies die aantonen dat wanneer mensen vrijgevigheid en medeleven ontvangen, er een positief effect is op hun gezondheid en welzijn," vertelt Post aan de dokter.
Voorbeelden: "Wanneer een meelevende arts een veilige haven creëert voor de zieke patiënt, ervaart de patiënt verlichting van stress," legt hij uit. "Een studie toonde aan dat wanneer mannen zich geliefd voelden door hun vrouw, ze minder kans hadden om pijn op de borst te ervaren die zou kunnen duiden op een hartaanval."
Pas in de afgelopen jaren hebben onderzoekers zich verdiept in de wetenschappelijke onderbouwing van het idee dat "goed doen" inderdaad een goede zaak is -- en precies waarom het goed voor ons is. Inderdaad, vele wetenschappelijke disciplines -- evolutie, genetica, menselijke ontwikkeling, neurologie, sociale wetenschap, en positieve psychologie -- staan aan de basis van dit onderzoek, zegt Post.
Een verband tussen vriendelijkheid en gezondheid
In een artikel dat eerder dit jaar werd gepubliceerd, beschrijft Post de biologische onderbouwing van stress -- en hoe altruïsme het tegengif kan zijn. Dit verband werd onbedoeld ontdekt in 1956, toen een team van onderzoekers van de Cornell University 427 getrouwde vrouwen met kinderen begon te volgen. Zij veronderstelden dat huisvrouwen met meer kinderen meer stress zouden hebben en eerder zouden sterven dan vrouwen met weinig kinderen.
"Verrassend genoeg ontdekten zij dat het aantal kinderen, opleiding, klasse en werkstatus geen invloed hadden op de levensduur," schrijft Post. Na deze vrouwen 30 jaar lang te hebben gevolgd, ontdekten onderzoekers dat 52% van degenen die geen vrijwilligerswerk hadden gedaan, een ernstige ziekte hadden doorgemaakt -- vergeleken met 36% die wel vrijwilligerswerk hadden gedaan.
Twee grote studies toonden aan dat oudere volwassenen die vrijwilligerswerk deden, baat hadden bij hun gezondheid en welzijn. Zij die vrijwilligerswerk deden, leefden langer dan niet-vrijwilligers. Een andere grote studie vond een 44% reductie in vroegtijdig overlijden onder degenen die veel vrijwilligerswerk deden -- een groter effect dan vier keer per week sporten, bericht Post.
In de jaren 1990, onderzocht een beroemde studie persoonlijke essays geschreven door nonnen in de jaren 1930. Onderzoekers ontdekten dat nonnen die de meeste positieve emoties uitten ongeveer 10 jaar langer leefden dan degenen die de minste van dergelijke emoties uitten.
De wetenschap van Altruïsme
Wanneer we ons bezighouden met goede daden, verminderen we onze eigen stress - inclusief de fysiologische veranderingen die optreden wanneer we gestrest zijn. Tijdens deze stressreactie komen hormonen zoals cortisol vrij, en onze hart- en ademhalingsfrequentie nemen toe -- de "vecht of vlucht" reactie.
Als deze stressreactie gedurende een langere periode "aan" blijft staan, worden het immuunsysteem en het cardiovasculaire systeem nadelig beïnvloed -- dit verzwakt het afweersysteem van het lichaam, waardoor het vatbaarder wordt voor abnormale cellulaire veranderingen, legt Post uit. Deze veranderingen kunnen uiteindelijk leiden tot een neerwaartse spiraal - abnormale cellulaire veranderingen die leiden tot vroegtijdige veroudering.
"Studies over telomeren - de uiteinden van onze genen - tonen aan dat langdurige stress deze uiteinden kan verkorten, en verkorte uiteinden worden in verband gebracht met vroegtijdige dood," vertelt hij aan de dokter. "Deze studies geven aan dat we te maken hebben met iets dat extreem krachtig is. Uiteindelijk kan het proces van het cultiveren van een positieve emotionele staat door pro-sociaal gedrag - vrijgevig zijn - je leven verlengen."
Altruïstische emoties - de "helper's high" - lijken de overhand te krijgen over de stressrespons, legt Post uit. De eigenlijke fysiologische reacties van de "helper's high" zijn nog niet wetenschappelijk bestudeerd. Een paar kleine studies wijzen echter op een verlaagde stressrespons en een verbeterde immuniteit (hogere niveaus van beschermende antilichamen) wanneer men empathie en liefde voelt.
In één studie hadden oudere volwassenen die vrijwillig baby's masseerden, lagere stresshormonen. In een andere studie werd aan studenten gevraagd om naar een film te kijken over het werk van Moeder Teresa met de armen in Calcutta. Zij vertoonden een aanzienlijke toename van beschermende antilichamen die in verband worden gebracht met een verbeterde immuniteit -- en het niveau van de antilichamen bleef tot een uur daarna hoog. Studenten die naar een meer neutrale film keken, hadden geen veranderingen in de antilichaamspiegels. "Dus, 'stilstaan bij liefde' versterkte het immuunsysteem," schrijft Post.
Mededogen in de hersenen
Er is bewijs in hersenonderzoek voor een "compassie-altruïsme as", vertelt Post aan de dokter. Met behulp van functionele MRI scans, hebben wetenschappers specifieke gebieden van de hersenen geïdentificeerd die zeer actief zijn tijdens diep empathische en medelevende emoties, legt hij uit. De hersenen van een nieuwe moeder - in het bijzonder de prefrontale kwab - worden zeer actief wanneer ze naar een foto van haar eigen baby kijkt, vergeleken met foto's van andere baby's.
"Dit is uiterst belangrijk," zegt Post. "Dit is het zorg-en-verbinding deel van de hersenen. Het is een heel ander deel van de hersenen dan actief is bij romantische liefde. Deze hersenstudies tonen deze diepgaande staat van vreugde en verrukking aan die ontstaat door aan anderen te geven. Het komt niet van een droge actie - waar de daad is uit plicht in de engste zin, zoals het schrijven van een cheque voor een goed doel. Het komt van het werken aan het cultiveren van een genereuze kwaliteit - van interactie met mensen. Er is de glimlach, de toon in de stem, de aanraking op de schouder. We hebben het over altruïstische liefde."
Hersenchemicaliën spelen ook een rol in dit beeld van altruïsme. Een recente studie heeft hoge niveaus van het "bindings"-hormoon oxytocine vastgesteld bij mensen die zeer vrijgevig zijn tegenover anderen. Oxytocine is het hormoon dat het meest bekend is om zijn rol bij de voorbereiding van moeders op het moederschap. Studies hebben ook aangetoond dat dit hormoon zowel mannen als vrouwen helpt vertrouwensrelaties aan te gaan.
De evolutie van vriendelijkheid
"Mensen zijn geëvolueerd om zorgzaam en behulpzaam te zijn voor de mensen om ons heen, grotendeels om onze overleving te garanderen," zegt Post. "In Darwin's Descent of Man, noemt hij slechts twee keer survival of the fittest. Hij noemt welwillendheid 99 keer."
Mensen zijn zoogdieren, en net als andere zoogdieren zijn wij sociale dieren. Tijdens onze ontwikkeling hebben onze sociale banden ons geholpen te overleven, legt universitair hoofddocent psychiatrie Gregory L. Fricchione, MD. van Harvard uit. Fricchione werkt aan een boek over de evolutie van de hersenen en de ontwikkeling van menselijk altruïsme.
"Als het evolutionair gunstig is voor de mens om te profiteren van sociale steun, zou je verwachten dat de evolutie de soort zou voorzien van de capaciteit om sociale steun te bieden," vertelt hij dokter. "Dit is waar het menselijk vermogen tot altruïsme vandaan zou kunnen komen."
De impact van genetica en omgeving
Een samenspel van onze genetica en onze omgeving - vooral in onze vroege jaren - zal meespelen in de vraag of we ons ontwikkelen tot altruïstische individuen. "Het is een beetje als met de eigenschappen verlegenheid en extraversie; mensen komen in alle delen van het spectrum voor. Je zou verwachten dat sommige mensen de capaciteit hebben om altruïstischer te zijn dan anderen -- en er zijn voorlopige bevindingen die suggereren hoe deze capaciteit kan ontstaan," zegt Fricchione, die ook associate chief of psychiatry is aan het Massachusetts General Hospital in Boston.
Hij verwijst naar een kleine studie die onlangs werd gepubliceerd, waarin werd gekeken naar de oxytocinespiegel in de urine van kinderen tijdens hun interactie met hun ouders. De ene groep bestond uit weeskinderen die de eerste 16 maanden van hun leven in overzeese weeshuizen hadden doorgebracht - verwaarloosd voordat ze door Amerikaanse gezinnen werden geadopteerd. De andere groep kinderen was opgevoed in stabiele, zorgzame gezinnen gedurende hun vroegste jaren.
De geadopteerde weeskinderen hadden lagere niveaus van oxytocine in de urine geproduceerd nadat ze bij hun moeder waren geweest, vergeleken met kinderen die vanaf hun geboorte in een verzorgend tehuis waren opgevoed. "Dit kan een aanwijzing zijn voor een 'window of opportunity' in de ontwikkeling van kinderen, dat degenen die later empathisch, zorgzaam en altruïstischer worden, meer gevoed zijn in hun vroegere jaren," zegt Fricchione. "Die koestering kan helpen bij het ontwikkelen van het altruïstische vermogen."
Toekomstig onderzoek zou zich kunnen richten op de vraag of de ervaring van goed verzorgd worden in de vroege kinderjaren de ontwikkeling van zogenaamde "spiegelneuronen" zou kunnen bevorderen, die ons in staat stellen empathisch te reageren op emotionele toestanden waarvan we getuige zijn bij anderen, zegt hij.
Het genezende hormoon
Inderdaad, oxytocine kan verbonden zijn met zowel fysiek als emotioneel welzijn, zegt Fricchione. "Oxytocine is de mediator van wat de 'tend-mend'-respons wordt genoemd, in tegenstelling tot de 'fight-flight'-respons op stress. Als je altruïstisch bent en mensen op een positieve manier aanraakt, een helpende hand biedt, gaat je oxytocineniveau omhoog - en dat verlicht je eigen stress."
In een dierstudie keken onderzoekers naar de talrijke effecten die oxytocine kan produceren bij laboratoriumratten -- lagere bloeddruk, lagere niveaus van stresshormonen, en een algemeen kalmerend effect.
Altruïstisch gedrag kan ook het beloningscircuit van de hersenen activeren - de 'feel-good' chemicaliën zoals dopamine en endorfine, en misschien zelfs een morfine-achtige chemische stof die het lichaam van nature produceert, legt Fricchione uit. "Als altruïstisch gedrag aansluit op dat beloningscircuit, heeft het de potentie om de stressrespons te verminderen. En als het altruïstische gedrag belonend blijft, zal het versterkt worden."
Scrooge is weer een goed voorbeeld, zegt Post. "Hij komt tot leven door zijn welwillende affecties en emoties. Wat er echt gebeurt, is dat hij de hele neurologie, endocrinologie en immunologie van vrijgevigheid aanboort.
"Alle grote spirituele tradities en het veld van de positieve psychologie zijn nadrukkelijk op dit punt - dat de beste manier om zich te ontdoen van bitterheid, woede, woede, jaloezie is om anderen op een positieve manier aan te doen," vertelt Post aan de dokter. "Het is alsof je op de een of andere manier negatieve emoties moet uitdrijven die duidelijk geassocieerd worden met stress -- uitdrijven met behulp van positieve emoties."
