Jeff Gordon is beroemd om zijn herhaalde NASCAR-overwinningen. Maar hij is ook een winnende echtgenoot, vader en voorvechter voor chronisch zieke kinderen.
Jeff Gordon kroop achter het stuur van zijn eerste raceauto toen hij 5 jaar oud was. Hij reed rondjes op een racebaan die zijn stiefvader voor hem had gebouwd in hun woonplaats Vallejo, Calif. Toen hij zes jaar oud was, reed de toekomstige NASCAR-kampioen zijn quarter-midget auto - een klein professioneel racevoertuig voor kinderen van 5 tot 16 jaar - naar 35 overwinningen en vestigde daarbij vijf baanrecords.
Het was een veelbelovend begin van een verbazingwekkende carrière. In de jaren daarna won Gordon vier keer het NASCAR Sprint Cup Series-kampioenschap en drie keer de Daytona 500. Hij heeft meer dan 80 NASCAR-overwinningen op zijn naam staan. Slechts vijf andere coureurs zijn vaker eerste geworden dan Gordon.
Dit jaar is de concurrentie even groot als altijd, maar hij heeft een nieuwe bron van inspiratie: zijn dochter Ella Sofia, die in juni jarig was. Heeft het vaderschap de legendarische coureur gedwongen zijn bakens te verzetten? De dokter heeft onlangs met hem gesproken om dat uit te zoeken, en we kwamen te weten dat Gordon in zijn drang om te slagen - zowel op de baan als daarbuiten - niet de enige winnaar is.
Jeff Gordon, Racing Kampioen
In Jeff Gordons 31 jaar racen, heeft niets hem belet om op de dag van de race in de zetel van de coureur te klimmen. Nou ja, bijna niets.
Het enige dat me van de baan hield was gifsumak, zegt Gordon over zijn ene misser. Mijn arm was zo gezwollen dat ik hem niet kon buigen.
Ik heb builen en blauwe plekken gehad -- kleine dingen vergeleken met de ongelukken die ik heb meegemaakt, vervolgt Gordon, die in augustus 37 jaar wordt. Hij voegt er lachend aan toe: "Natuurlijk kan ik hoofdwonden hebben waar ik nog niets van weet.
Dat zegt een man die zijn portie angstaanjagende ongelukken heeft gehad, waarvan de minste gewone stervelingen er waarschijnlijk toe zou aanzetten hun autosleutels in te ruilen voor een busabonnement. In maart nog scheurde een lelijke crash in Las Vegas de voorkant van zijn auto uit elkaar, maar Gordon bleef ongedeerd. Gordon pauzeert en zegt, na het lachen: "Ik ben niet onbevreesd of dwaas. Maar ik gebruik mijn angst om te voorkomen dat ik de auto te hard drijf en over het randje ga. Na een zwaar ongeval wil je soms een paar weken vrijaf nemen, maar tenzij je dokter je dat opdraagt, doe je dat niet. Je gaat direct terug de baan op.
Jeff Gordon balanceert racen en vaderschap
In de NASCAR Sprint Cup Series rijden de beste coureurs van de competitie. Hoewel de naam in de loop der jaren een aantal keren is veranderd - voor de Sprint was het de Nextel Cup, daarvoor de Winston Cup - is het schema nog steeds een van de zwaarste in de autosport. Coureurs nemen deel aan 36 races gedurende een seizoen van 41 weken. De races zijn honderden kilometers lang, over ovale banen die alleen naar links draaien. Gordon rijdt dit circuit al 15 jaar. Gordon, die in augustus 37 jaar wordt, had natuurlijk altijd gedacht dat racen zijn leven in de fast lane zou houden. Hij realiseerde zich niet hoezeer hij zich vergiste tot afgelopen juni, toen Ella Sofia werd geboren.
Je denkt dat je het druk hebt tot je een kind krijgt, zegt Gordon. Het blijkt dat mijn leven niet druk was totdat Ella kwam.
Hij klaagt niet. Integendeel. Gordon heeft het vaderschap omarmd en voelt zich erdoor gezegend. Ik hou ervan om bij Ella te zijn, zegt hij. Op de vraag welke veranderingen de geboorte van zijn dochter eventueel heeft meegebracht voor zijn carrière, grapt hij: "Reizen is veel anders voor hem en zijn vrouw van bijna twee jaar, Ingrid Vandebosch. We moeten veel meer bagage meenemen.
Dan wordt hij serieus.
Voor mij staan die twee los van elkaar. Als ik aan het werk ben, ben ik gefocust op mijn werk, op het rijden. Als je een geweldig weekend hebt, ben je in een roes. Als het een slechte dag is, wil je gewoon weg van de baan. Maar hoe goed of slecht mijn dag ook was, als ik thuiskom, zet ik alles opzij. Je hebt geen keuze. Ik ben een realist. Het is zwaar. Dat is racen ook.
Leren om je persoonlijke en professionele leven in evenwicht te brengen kan een grote uitdaging zijn, vooral voor mensen zoals Gordon, die gewend zijn om te slagen in alles wat ze doen, zegt Jerry May, PhD, een specialist in sportpsychologie en professor emeritus aan de Universiteit van Nevada, Reno. May heeft de afgelopen 30 jaar gewerkt met topatleten -- voornamelijk Amerikaanse Olympische atleten, die, net als Gordon, aan de top van hun kunnen staan. Hij heeft ook gewerkt met leiders in vele andere beroepen, van artsen tot rechters tot CEO's.
Jeff Gordons Sportpsychologie
May benadrukt het belang van leven in het huidige moment. In Gordons geval betekent dat, dat hij altijd zijn ogen en geest op zijn auto, op de weg en op de racers om hem heen gericht moet houden in plaats van zich zorgen te maken over winnen.
Zorgen kunnen je geest vertroebelen en je vertragen, zegt May, die atleten vaak adviseert om wat hij de stop-denk techniek noemt te gebruiken om ongewenste gedachten te elimineren. Het is heel eenvoudig. Telkens als een negatieve of afleidende gedachte in je hoofd opkomt, zeg je Stop. Stel je dan iets positiefs en vredigs voor, zoals een mooi strand. Het is een conditioneringstechniek, zegt May. Met wat oefening wordt het beeld een beloning voor het stoppen van negatieve gedachten.
Voor Gordon betekent klaar zijn voor de wedstrijd, ontspannen zijn.
Ik race al sinds mijn vijfde en ik denk dat het erom gaat dat je ontspannen bent in je omgeving, dat je je op je gemak voelt in de raceauto en dat je in 30 jaar bijna elk mogelijk scenario in de raceauto hebt meegemaakt. Ik probeer alle afleidingen te blokkeren die me mentaal kunnen beïnvloeden voor een race. Het is een routine die ik al vele jaren heb.
May zegt ook dat de meeste atleten overtrainen, in de overtuiging dat hoe meer ze oefenen, hoe beter ze zullen presteren. Dat, zegt May, is een mythe. Het doel van een atleet zou moeten zijn om zijn of haar eigen optimale trainingsniveau te vinden en zich daaraan te houden. Mensen moeten erachter komen dat minder soms het beste is, zegt May, die er bij de atleten met wie hij werkt op aandringt regelmatig een pauze in te lassen om fris te blijven.
Zonder diversiteit zullen de prestaties afnemen, waarschuwt hij.
Jeff Gordon, Kampioen voor Kinderen
Gordons seizoen 2007 kan het bewijs zijn dat diversiteit loont. Na enkele glansloze seizoenen begon Gordon als pasgetrouwde aan de Sprint Cup Series 2007. Halverwege beviel zijn vrouw, Ingrid, een Belgisch model dat onlangs nog in het badpaknummer van Sports Illustrated verscheen om de vrouwen van topatleten in de schijnwerpers te zetten, van Ella. Terwijl hij zich aanpaste aan zijn nieuwe rol - eerst echtgenoot, dan vader - reed hij naar de tweede plaats, zijn beste finish sinds jaren.
Het is duidelijk dat Gordon een manier heeft gevonden om zijn carrière in evenwicht te brengen met zijn gezin, iets waarvan hij niet gelooft dat hij het als jongere man had kunnen doen. Ik ben zo blij dat ik gewacht heb tot ik ouder was. Ik waardeer het veel meer dan ik aan het begin van mijn carrière zou hebben gedaan, legt Gordon uit. Ik heb in de loop der jaren veel succes geboekt, en als ik vroeg een kind had gekregen, had ik misschien niet zoveel bereikt.
Hij heeft niet alleen op de racebaan veel bereikt. Hoewel hij tot zijn 35e heeft gewacht met het stichten van een gezin, is de zorg voor kinderen al heel lang een prioriteit.
In 1992 kwam Ray Evernham, toen Gordons crewchief, naar hem toe met slecht nieuws: Evernhams jonge zoon, Ray J., was gediagnosticeerd met leukemie. Dat was een trieste tijd, herinnert Gordon zich, die getuige was van Evernhams strijd om zijn zoon de best mogelijke zorg te geven, gevolgd door jaren van chemotherapie en beenmergtransplantaties voordat Ray J.'s kanker eindelijk in remissie ging.
Die ervaring gaf Gordon een nieuw doel: samen met Evernham en de rest van het autoteam van Hendrick Motorsports ging Gordon op zoek naar mogelijkheden om de ziekte onder de aandacht te brengen. Op evenementen in het hele land deelde hij handtekeningen uit terwijl hij de fans de wanhopige behoefte aan beenmergdonoren beschreef. De relatie tussen coureur en crewchief is een unieke band."
De Jeff Gordon Stichting
"Voor Jeff was het alsof hij iemand in zijn eigen familie had die dit meemaakte, zegt Tricia Kriger, directeur van The Jeff Gordon Foundation.
Zijn betrokkenheid is met de tijd alleen maar groter geworden. Naarmate zijn roem en fortuin groeiden - hij heeft meer dan 95 miljoen dollar verdiend in zijn carrière - heeft Gordon elk van hen gebruikt om kinderen met levensbedreigende en chronische ziekten te helpen. In 1999 richtte hij zijn stichting op, die het werk steunt van organisaties als de Leukemia & Lymphoma Society en de Make-A-Wish Foundation. Gordons stichting heeft sinds 1999 6 miljoen dollar ingezameld, waarvan 1 miljoen dollar in elk van de afgelopen twee jaar, en het voorziet in belangrijke financiering voor het Jeff Gordon Childrens Hospital, dat in december 2006 werd geopend in Concord, N.C., en het Riley Hospital for Children in Indianapolis.
Het werk van de stichting beperkt zich niet tot de behandeling van de ziekten zelf. Hij zoekt ook naar manieren om de levenskwaliteit van zieke kinderen en hun families te verbeteren. Voor Gordon is geen raceweekend compleet zonder dat hij de wens van ten minste één kind om hem te ontmoeten in vervulling laat gaan. In zijn carrière heeft hij al 200 van dergelijke wensen in vervulling laten gaan.
Een van de vele weldoeners van de Jeff Gordon Foundation is het National Marrow Donor Program, dat in Minneapolis is gevestigd. Naar schatting 10.000 mensen per jaar worden getroffen door ziekten waarvoor beenmergtransplantaties de enige remedie zijn. De meesten lijden aan vormen van leukemie of lymfeklierkanker, maar meer dan 70 verschillende ziekten worden behandeld met beenmergtransplantaties. Het NMDP brengt patiënten in contact met donoren en artsen, en ondersteunt hen tijdens de behandeling en tijdens de lange herstelperiode.
We worden gevraagd om mee te doen als er geen andere remedie is, zegt NMDP directeur Jeffrey Chell, MD. Volgens Chell vindt slechts 25% van de mensen die een transplantatie nodig hebben een match binnen hun naaste familie. De meesten zijn afhankelijk van vreemden. Dat is waar het NMDP in past. Een van de prioriteiten is het werven van donors voor een beenmergregister. Wanneer een persoon beenmerg doneert, wordt een holle naald gebruikt om vloeibaar beenmerg uit het bekkenbeen te halen. Pijn in de onderrug, ongemak bij het lopen en vermoeidheid zijn de meest voorkomende nawerkingen, die gewoonlijk een paar dagen duren. Het lichaam heeft doorgaans vier tot zes weken nodig om het gedoneerde merg te vervangen.
Gordon zelf is geregistreerd bij het NMDP. Jeffs DNA staat in het register en er kan op elk moment een beroep op hem worden gedaan als donor, aldus Kriger. In feite heeft hij iedereen van het personeel van de stichting zover gekregen om zich als donor te registreren. Eigenlijk was het vrij gemakkelijk om dat te doen als je sommige van deze kinderen ontmoet.
De stichting, die volgend jaar 10 jaar wordt, is al bezig met het plannen van haar strategie voor haar tweede decennium. De kerntaak van de stichting, het verstrekken van fondsen aan de meest vooraanstaande centra voor pediatrisch onderzoek en pediatrische zorg in de wereld, zal dezelfde blijven en Gordon zal waarschijnlijk nog meer betrokken raken, aldus Kriger. Chell is het daarmee eens: Hij begrijpt de complexiteit van de problemen en kan die zo goed overbrengen aan een breed spectrum van mensen. Hij is naar Capitol Hill gegaan en heeft daar als pleitbezorger gefungeerd om leden van het Congres te helpen de omvang van het probleem te begrijpen.
De stijgende behoefte aan medische zorg voor kinderen
Dit is een cruciale tijd om de gezondheid van kinderen aan te pakken. Het aantal Amerikaanse kinderen met chronische gezondheidsproblemen is dramatisch gestegen in de afgelopen vier decennia, volgens een studie gepubliceerd in juni 2007 in The Journal of the American Medical Association. We hebben vandaag 80 miljoen kinderen in Amerika, en ongeveer 8%, of 6,5 miljoen kinderen en adolescenten, hebben chronische aandoeningen die interfereren met regelmatige dagelijkse activiteiten, zegt James M. Perrin, MD, professor in de kindergeneeskunde aan de Harvard Medical School en het Massachusetts General Hospital in Boston, de hoofdauteur van het onderzoek. De top drie problemen zijn obesitas, astma, en attention deficit hyperactivity disorder.
Bovendien bericht het tijdschrift Pediatrics van juni 2008 over de resultaten van een nieuwe studie die van 2001 tot 2003 de gevallen van kanker bij kinderen in de Verenigde Staten heeft gevolgd. Leukemie komt het meest voor. Hoewel kinderkanker zeldzaam is, is het de belangrijkste doodsoorzaak door ziekte bij kinderen in de VS. Het is een beangstigend iets, zegt Gordon over kinderziekten, maar het is geweldig om succesverhalen te zien.
Jeff Gordon over sportvoeding
De laatste jaren heeft Gordon ook geleerd om beter voor zichzelf te zorgen.
Ik word ouder, zegt hij. Ik moet me tegenwoordig strekken om uit bed te komen.
Hoewel hij graag fietst, laat zijn schema niet toe dat hij dat regelmatig doet. En hij gaat nooit graag naar de sportschool. Maar hij heeft gewerkt aan het verbeteren van zijn dieet. Vroeger at ik altijd vreselijke dingen, zoals hamburgers en hotdogs. En ik vroeg me af waarom ik ziek werd!
In zijn vroege 30-er jaren, Gordon meldt dat hij ging door een lange periode waarin hij constant voelde uitgeput. Verkoudheden grepen hem aan en lieten hem niet meer los. Toen, kort voordat ze zwanger werd, moedigde zijn vrouw hem aan naar een voedingsdeskundige te gaan. Het was een ervaring die mijn ogen opende.
Ik realiseerde me dat ik mijn lichaam met dezelfde zorg moest behandelen als mijn auto als ik wilde dat het zou presteren, zegt hij.
Nu is Gordon een grote fan van sushi en sashimi. Hij eet veel zalm en andere vis. Hoewel hij geen vegetariër is, laat hij rood vlees meestal links liggen. Elke ochtend drinkt hij een granaatappel-en-banaan shake. Als ik discipline heb, blijf ik weg van koolhydraten en eet ik veel groene groenten, ook al ben ik niet zo dol op groenten.
Een goed dieet is van cruciaal belang voor elke NASCAR-coureur, beaamt Roberta Anding, RD, een sportdiëtiste bij Memorial Hermann Sports Medicine in Houston. Ze zegt dat raceautocoureurs dan wel niet hoeven te rennen, springen of tegen een bal schoppen zoals traditionele atleten, maar dat hun sport wel dezelfde langdurige fysieke inspanning en mentale scherpte vereist. En om topprestaties te kunnen blijven leveren, moeten coureurs goed eten. Dat betekent duurzame energie halen uit havermout, appels en andere hoogwaardige koolhydraten in plaats van suikerhoudende voedingsmiddelen te snoepen die snelle pieken geven gevolgd door dalen.
Een autocoureur wil zich niet moe voelen, zegt Anding. Gehydrateerd blijven is misschien nog wel belangrijker. Door de hitte van warme dagen op het circuit en in een snel rijdende auto, plus de fysieke stress die het racen met zich meebrengt, verliezen coureurs vocht en natrium.
En als je niet goed gehydrateerd bent, zegt Anding, kom je fysiek en mentaal in het gedrang. Dieet maakt een enorm verschil als het gaat om alertheid, zegt Anding. Voor atleten als Gordon, die hun leven op het spel hebben staan, kan verlies van concentratie fataal zijn.
We oefenen en racen bijna elk weekend, zegt Jeff Gordon. We zijn voorbereid - je bent ontspannen, je hartslag is aangepast, net als je ademhalingspatronen. Ik heb geen probleem tot de zomermaanden, wanneer ik me echt concentreer op gehydrateerd blijven.
Jeff Gordons Racing Future
Zelfs na drie decennia racen, is Gordon nog niet klaar om over zijn pensioen te praten. Het leven op en naast het circuit gaat op dit moment te snel om daarover te speculeren. En hoewel er veel is veranderd in zijn leven, vooral het afgelopen jaar, zijn sommige aspecten hetzelfde gebleven.
Wat me tot racen aanzette, was het zien van die geblokte vlag, zegt Gordon. Toen ik die vlag voor het eerst zag wapperen, zei ik tegen mezelf, daar hou ik van. En dat is niet veranderd. Dan voegt hij er een beetje weemoedig aan toe, Maar de competitie is zo hoog op dit niveau, dat je het niet zo vaak ziet als je zou willen.
Hoe veilig is autoracen?
Een NASCAR race is geen zondagsritje, maar wat is er nodig om een auto naar de overwinning te loodsen -- of in ieder geval naar de eindstreep?
Veel mensen denken dat de coureurs daar gewoon zitten, maar het is behoorlijk aëroob, zegt John Melvin, PhD, een bio-ingenieur aan de Wayne State University in Detroit en al lange tijd veiligheidsadviseur voor NASCAR. Hij zegt dat racers uren achtereen hun hartslag tot bijna het maximum opvoeren. Je hoeft niet bijzonder sterk te zijn om met auto's te racen, zegt Melvin, maar je moet wel een groot uithoudingsvermogen hebben. Deze coureurs verbranden zuurstof met dezelfde snelheid als voetballers.
Volgens Melvin voelen de coureurs een g-kracht (de kracht van de zwaartekracht op het lichaam tijdens de versnelling) tot 3 gs in de scherpe bochten die gebruikelijk zijn op NASCAR-circuits, waar de snelheid gemiddeld 180 mph of meer is. Is dat niet gevaarlijk?
Race Baan Verbeteringen
Ja, zegt Melvin, maar lang niet meer zo riskant als enkele jaren geleden. Na een reeks sterfgevallen, waaronder die van de legendarische coureur Dale Earnhardt Sr. in 2001, werden een aantal veiligheidsverbeteringen aan auto's en circuits doorgevoerd, waardoor het aantal verwondingen aanzienlijk daalde.
De belangrijkste was de Head and Neck Support (HANS) in racewagens. Melvin beschrijft het als een koolstofvezel kraag geïntegreerd met veiligheidsgordels. Het houdt het hoofd van de bestuurder op zijn plaats, zodat het bij een botsing met het lichaam meebeweegt en niet naar voren of opzij schiet. Dat voorkomt het meest voorkomende dodelijke letsel: een breuk aan de schedelbasis.
Voor racecircuits werden in 2002 SAFER-barrières (Steel and Foam Energy Reduction) geïntroduceerd. Vierkante stalen buizen gevuld met kreukelbaar schuim, deze barrières absorberen een deel van de impact wanneer bestuurders er tegenaan botsen, waardoor de ernst van de botsing wordt verminderd.
Beide veiligheidsmaatregelen lijken te werken. Er zijn geen doden of zwaargewonden gevallen sinds deze veiligheidsupgrades werden ingevoerd, zegt Melvin, maar we duimen, want het blijft een zeer gevaarlijke sport.
