Vergeven kan enorme voordelen opleveren voor de persoon die het geschenk geeft -- inclusief een lagere bloeddruk, een sterker immuunsysteem, en een daling van de stresshormonen, volgens recent onderzoek.
Christenen zien vergeving als een uitloper van liefde -- een geschenk dat vrijelijk wordt gegeven aan hen die je pijn hebben gedaan.
Vergeving kan echter enorme voordelen opleveren voor de persoon die dat geschenk geeft, zo blijkt uit recent onderzoek. Als je jezelf ertoe kunt brengen om te vergeven en te vergeten, zul je waarschijnlijk genieten van een lagere bloeddruk, een sterker immuunsysteem en een daling van de stresshormonen die in je bloed circuleren, zo blijkt uit onderzoek. Rugpijn, maagproblemen en hoofdpijn kunnen verdwijnen. En je vermindert de woede, bitterheid, wrok, depressie en andere negatieve emoties die gepaard gaan met het falen om te vergeven.
Natuurlijk, vergeven is berucht moeilijk. "Iedereen zegt dat vergeven een prachtig idee is, totdat ze zelf iets te vergeven hebben," zei C.S. Lewis.
En vergeten is misschien geen realistisch of wenselijk doel.
"Ondanks het bekende cliché 'vergeven en vergeten', vinden de meesten van ons vergeten bijna onmogelijk," zegt Charlotte vanOyen Witvliet, PhD, universitair hoofddocent psychologie aan het Hope College. "Vergeven betekent niet letterlijk vergeten. Vergeven betekent genadig herinneren. De vergever herinnert zich de ware hoewel pijnlijke delen, maar zonder de opsmuk van boze bijvoeglijke naamwoorden en bijwoorden die minachting opwekken."
Vergeven (& Vergeten) vermindert stress
Dat soort boze "verfraaiing", zoals Witvliet het noemt, lijkt ernstige gevolgen te hebben. In een onderzoek uit 2001 volgde ze de fysiologische reacties van 71 studenten terwijl ze ofwel stilstonden bij onrecht dat hen was aangedaan, ofwel zich inbeeldden dat ze de daders vergaven.
"Wanneer ze gefocust waren op onvergevingsgezinde reacties, steeg hun bloeddruk, steeg hun hartslag, spanden hun wenkbrauwen zich, en escaleerden de negatieve gevoelens," zegt ze. "Vergevingsgezinde reacties leidden daarentegen tot rustiger gevoelens en lichamelijke reacties. Het lijkt erop dat het koesteren van onvergevingsgezindheid een emotionele en een fysiologische prijs heeft. Het cultiveren van vergeving kan deze kosten verlagen."
Maar hoe cultiveren we vergeving?
Frederic Luskin, PhD, directeur van het Stanford University Forgiveness Project, geeft grif toe dat vergeving, net als liefde, niet kan worden afgedwongen.
"Je kunt vergeving niet gewoon willen", zegt Luskin, auteur van Forgive For Good: A Proven Prescription for Health and Happiness. "Wat ik leer is dat je omstandigheden kunt creëren waarin vergeving meer kans heeft om te gebeuren. Er zijn specifieke oefeningen die we aanbieden die vijandigheid en zelfmedelijden verminderen, en positieve emoties verhogen, zodat het waarschijnlijker wordt dat een oprechte, oprechte vrijlating van wrok zal plaatsvinden."
Hoe vergeving aan te moedigen
Luskin moedigt bijvoorbeeld het beoefenen van dankbaarheid aan -- de actieve inspanning om te erkennen wat goed is in je leven.
"Dankbaarheid is simpelweg je aandacht richten op de positieve dingen die zijn gebeurd," zegt hij. "Dat creëert een biochemische ervaring die het waarschijnlijker maakt dat vergeving zal plaatsvinden."
Stressmanagement, hetzij door meditatie, diepe ademhaling of ontspanningsoefeningen, helpt ook om de stress van woede en wrok te onderdrukken, zegt hij. Dat geldt ook voor "cognitief herkaderen", dat de aanvaarding van de feiten van je situatie bevordert.
"Je zou willen dat je een betere moeder of een betere minnaar had," zegt Luskin, "maar de wereld is zoals hij is."
Tot slot moedigt Luskin mensen aan om het verhaal dat ze zichzelf vertellen te veranderen, zodat ze meer overkomen als overlevenden die hoopvol zijn over de toekomst in plaats van slachtoffers met een grief.
"Je kunt 'ik haat mijn moeder omdat ze niet van me hield' veranderen in: 'het leven is een echte uitdaging voor me omdat ik me als kind niet geliefd voelde'," zei Luskin. "Dat maakt vergeving zoveel meer mogelijk."
Twee soorten van vergeving
Everett L. Worthington Jr., PhD, een professor in de psychologie aan de Virginia Commonwealth University en de auteur van Forgiveness and Reconciliation: Theory and Applications, verdeelt vergeving in twee soorten. Besluitvaardige vergeving houdt in dat je ervoor kiest boze gedachten los te laten over de persoon waarvan je vindt dat die jou onrecht heeft aangedaan.
"Je kunt bijvoorbeeld tegen jezelf zeggen: 'Ik ga geen wraak zoeken,' of: 'Ik ga die persoon vermijden,'" zegt Worthington. "Je zou kunnen kiezen voor beslissingsvergeving en nog steeds veel emotionele onvergevingsgezindheid hebben."
Het uiteindelijke doel is echter emotionele vergeving, waarbij negatieve emoties zoals wrok, bitterheid, vijandigheid, haat, woede en angst worden vervangen door liefde, medeleven, sympathie en empathie.
"Emotionele vergeving is waar de gezondheidsactie is," zegt Worthington. "Emotionele onvergevingsgezindheid veroorzaakt een chronische stressrespons, die resulteert in geobsedeerdheid over het onrecht dat je is aangedaan. Ruminatie is wat mensen in de problemen brengt. Ruminatie is de slechte jongen op het gebied van geestelijke gezondheid. Het wordt geassocieerd met bijna alles wat slecht is in de geestelijke gezondheidszorg -- obsessief-compulsieve stoornis, angst, depressie... waarschijnlijk ook netelroos."
REACH voor vergeving
Om mensen te helpen emotionele vergeving te bereiken, heeft Worthington een 5-stappen programma bedacht, REACH genaamd, waarbij elke letter een stap voorstelt.
"Eerst moet je
herinneren
de pijn objectief, zonder schuld en zelfveroordeling," zegt Worthington. "Dan ga je
empathiseer je
door te proberen je het gezichtspunt voor te stellen van de persoon die je onrecht heeft aangedaan. De
altruïstische
deel is om mensen te laten denken aan een keer dat ze vergeven werden en hoe dat voelde. Wanneer het tijd is om te c
te vermelden
om te vergeven, zeggen mensen meestal, nog niet, maar als ze het eindelijk doen, moeten ze dan
vasthouden
aan vergeving."
Dit alles is niet louter theoretisch voor Worthington. Zijn moeder werd in 1995 doodgeslagen met een koevoet, en toch, door de vijf stappen van REACH toe te passen, slaagde hij erin te vergeven.
"Binnen 30 uur was ik in staat de jongeren te vergeven die deze afschuwelijke misdaad hadden begaan," schrijft hij in Forgiveness and Reconciliation.
When Not Forgiving Is OK
Maar sommige mensen kunnen niet vergeven, en dat is ook OK, volgens Jeanne Safer, PhD, een psychotherapeut en de auteur van Forgiving and Not Forgiving. Voor sommige van haar patiënten is de erkenning dat ze niet hoeven te vergeven een enorme opluchting.
"Velen hoeven niet te vergeven om hun gevoelens op te lossen," zegt Safer. "Ze zeggen: 'Ik kan me nooit OK voelen over deze vreselijke dingen, maar ik ga niet wraakzuchtig zijn.'"
Om hen te helpen deze resolutie te bereiken, biedt Safer een drie-stappen-proces aan. De eerste stap bestaat uit
her-innering --
een besluit om na te denken over wat er gebeurd is. De tweede stap,
erkenning
betekent kijken naar elk gevoel dat je hebt over het letsel. "Je vraagt jezelf af, 'waarom wil ik wraak nemen?'" zei Safer. "Wraak is gebaseerd op machteloosheid en dat is gedoemd te mislukken."
De laatste stap houdt in
herinterpretatie
van de verwonding, inclusief een poging om de veroorzaker te begrijpen. "Dit is waar vergevingsgezinden en niet-vergevingsgezinden uit elkaar gaan," zei Safer. "Soms ben je niet in staat om opnieuw contact te maken met de persoon, maar als je door dit proces gaat, ben je in ieder geval geen slachtoffer."
Onderzoek naar vergeving kwam in een stroomversnelling na de publicatie in 1984 van Forgive and Forget: Healing the Hurts We Don't Deserve, door Lewis B. Smedes, die beweerde dat vergeving voordelen had voor de vergever.
Safer is echter op haar hoede voor degenen die dit idee oppikten en begonnen met het promoten van wat zij "promiscue vergeving" noemt. Ze beschouwt zo'n benadering als "religie vermomd als psychologie".
"Het is echt een christelijke opvatting - keer de andere wang toe," zegt ze. "We moeten vergeving schenken om het te ontvangen, omdat we allemaal zondaars zijn. Ze hebben de psychologie vervangen door religie -- in plaats van dat je naar de hel gaat als je niet vergeeft, zul je voor altijd depressief zijn, of hartkwalen krijgen.
"Wat belangrijk is, is dat je het verwerkt en tot een oplossing komt, of die nu tot vergeving leidt of niet. Vergeven houdt in dat je de ander het beste toewenst. Je bent er al als je de ander geen kwaad toewenst," zegt Safer.
