Experts praten over hoe kinderen omgaan met het emotionele trauma van orkaan Katrina.
Orkaan Katrina's Kleine Helden
Lopen de kinderen die vandaag volwassen verantwoordelijkheden krijgen, morgen een emotioneel risico?
Uit het archief van de dokter
Grote tragedies gaan vaak gepaard met grote heldendaden. En in die zin is de orkaan Katrina geen uitzondering. Helden zijn er in alle soorten en maten, maar veel kinderen lijken deze gelegenheid aan te grijpen.
Of het nu het aangrijpende beeld is van een 6-jarige jongen die een kind van 5 maanden vasthoudt en een groep van vijf peuters in veiligheid brengt in het centrum van New Orleans, of de limonadekraampjes die door kinderen worden gerund en overal in de VS op straathoeken en landweggetjes opduiken om geld in te zamelen om de overlevenden van de orkaan te helpen, steeds meer kinderen lijken te helpen waar ze maar kunnen.
Maar welke gevolgen zal deze tragedie hebben voor de geestelijke gezondheid van de kinderen die het zwaarst getroffen zijn?
"De meeste mensen die geconfronteerd worden met een trauma denken dat als ze iets kunnen doen om zich constructiever te voelen, ze dat zullen doen," en kinderen zijn daarop geen uitzondering, zegt Stuart Goldman, MD, kinderpsychiater in het Children's Hospital in Boston.
"De meerderheid van de kinderen die geconfronteerd worden met een trauma probeert zich te herpakken, maar velen kunnen zich niet zo herpakken," zegt hij. "De beelden van jonge kinderen die voor jongere kinderen zorgen, zijn waarschijnlijk een duidelijke uitzondering, niet de regel.
Veerkrachtige kinderen
Voor kinderen die zich wel inzetten, "zal er op de lange termijn geen verandering zijn als ze terug kunnen gaan naar hoe ze waren voor de tragedie," legt hij uit. "Veerkrachtige kinderen worden omringd door ondersteunende volwassenen die hen begeleiden en ze hebben het gevoel dat ze het vermogen hebben om een verschil te maken in hun leven." Zo heeft de 8-jarige die behulpzaam is voor jongere kinderen een positieve veerkrachtfactor.
"Als je er goed mee omgaat, stelt dat je waarschijnlijk in staat om later in een betere positie te verkeren," beaamt Gail Saltz, MD, een psychoanalyticus aan het New York Psychoanalytic Institute in New York en de auteur van Becoming Real: Defeating the Stories We Tell Ourselves That Hold Us Back.
"Een kind dat in staat is om iets te doen dat heeft geholpen, zal later in een betere positie zijn omdat het in staat was om controle uit te oefenen en geen slachtoffer te zijn," zegt ze, eraan toevoegend dat dergelijk gedrag de hulpeloosheid wegneemt.
Kinderen die geen ouder of huis hebben verloren, komen weer op het goede spoor als het schooljaar begint en alles weer een beetje normaal wordt, zegt Goldman. Maar "kinderen die worden opgevangen in het Houston Astrodome en daar de komende drie maanden zullen blijven en wier familie alles is kwijtgeraakt en zal moeten verhuizen, lopen het grootste risico op 'niet-veerkrachtigheid'," of het onvermogen om terug te veren na een tragedie of tegenslag.
"Armoede en achterstand zijn allemaal risicofactoren voor een gebrek aan veerkracht," zegt hij, "en dat is de bevolking die het met Katrina zwaar te verduren heeft gehad."
Echo's van 9/11
Na 11 september 2001, werden veel kinderen psychologisch getroffen -- vooral in New York en omstreken. Maar "zodra de rust was weergekeerd, maakten de jongere kinderen zich er geen zorgen meer over als ze niet direct waren getroffen", zegt Goldman.
"Het aantal kinderen dat getroffen is door Katrina is 100, zo niet 1000, zo niet 10.000 keer zo groot als het aantal kinderen dat getroffen is door 9/11," zegt hij.
Uit een onderzoek in opdracht van het openbare schoolsysteem van New York, zes maanden na de aanslagen van 11 september, bleek dat kinderen op stadsscholen meer psychische problemen hadden dan onder normale omstandigheden te verwachten zou zijn. Meer dan 10% van de ondervraagde leerlingen had symptomen van posttraumatische stressstoornis (PTSS), die gekenmerkt kan worden door flashbacks naar de gebeurtenis, gevoelens van gevoelloosheid of onthechting van het dagelijks leven, prikkelbaarheid, woede-uitbarstingen, en concentratieproblemen.
Net als bij 9/11 zullen de kinderen die het meest hebben verloren als gevolg van orkaan Katrina het later het moeilijkst hebben, zegt Saltz. De beste manier om deze kinderen te beschermen tegen aanhoudende emotionele problemen is steun van hun dierbaren.
"Ouders of andere familieleden moeten het kind duidelijk maken dat 'het goed gaat', 'we blijven bij elkaar', 'ons zal niets overkomen' en 'ja, we zullen een nieuwe woonplek moeten zoeken, maar dat lukt ons wel', zegt ze. "Stel ze daar vaak van gerust."
Heb een pokerface
Onthoud dat "kinderen naar jou [de ouder] kijken om hun eigen emotionele reactie te peilen en als jij huilt en hysterisch bent en een heleboel doemscenario's zegt, zullen zij dat oppikken en een soortgelijk gevoel hebben," zegt Saltz.
Ze stelt ook voor dat ouders hun kinderen zo min mogelijk blootstellen aan nieuws over de ramp. "Laat ze praten over hoe ze zich voelen, laat ze spelen, en herinner ze er altijd aan dat je er bent," zegt ze.
Dit is misschien niet genoeg voor kinderen die ouders hebben verloren als gevolg van de orkaan, zegt ze.
Tot nu toe hebben ouders die door de overstroming ontheemd zijn geraakt 220 kinderen als vermist opgegeven, maar dat aantal zal naar verwachting stijgen, volgens het National Center for Missing and Exploited Children.
"Vermiste kinderen hebben surrogaten nodig om hen gerust te stellen dat mensen op zoek zijn naar hun ouders en om dit kind niet het gevoel te geven dat het helemaal alleen op de wereld is," zegt ze. Het is waarschijnlijk dat het kind dat ouders heeft verloren in een orkaan en ontheemd is geraakt, professionele hulp nodig heeft."
