Horrorfilms zijn enger dan ooit. Waarom kijken we, en wat doen enge films met ons?
Halloween is nabij, en samen met de parade van schattige elfjes en feeën die bij je aankloppen, komen er enkele meer verontrustende fenomenen: enge spookhuizen, wilde feesten en, misschien wel het meest schokkend, een nieuwe aanval van gruwelijke horrorfilms. Dit jaar zal de grootste nieuwe release Saw IV zijn, het vierde deel van een verhaal over een psychopaat die er plezier in schept zijn slachtoffers door steeds uitgebreidere en dodelijkere vallen te laten lopen.
Griezelfilms zijn niets nieuws, maar films zoals die in de Saw- en Hostelreeksen hebben iets anders te bieden: ze concentreren zich minder op de spanning van de achtervolging en meer op het lijden van het slachtoffer, waardoor sommigen ze "folterporno" noemen. Ze bevatten niveaus van gore en geweld die vroeger voorbehouden waren voor cultfilms. En ondanks de extreme gore, trekken ze grote menigten in uw lokale megaplex - en misschien zijn ze al geladen in de dvd-speler van uw tiener.
Als je geen fan bent van horrorfilms, vraag je je misschien af waarom mensen zichzelf de beproeving van het kijken naar zulke films op de hals halen. Veel gedragsonderzoekers zijn het met u eens en hebben een term bedacht: de "horrorparadox".
"Ongetwijfeld is er iets heel krachtigs dat mensen ertoe brengt naar deze dingen te kijken, omdat het niet logisch is," vertelt Joanne Cantor, PhD, directeur van het Center for Communication Research aan de Universiteit van Wisconsin, Madison, dokter. "De meeste mensen houden ervan om aangename emoties te ervaren."
Verdedigers van deze films kunnen zeggen dat ze gewoon onschuldig vermaak zijn. Maar als hun aantrekkingskracht groot is, zegt Cantor, dan is hun impact dat ook. Deze effecten worden gevoeld door zowel volwassenen als kinderen, door zowel de goed opgevoede als de gestoorde. Ze kunnen voortduren tot ver na het doven van de lichten in huis - soms nog jaren. En ze kunnen allesbehalve plezierig zijn.
(Houdt u van enge films? Wat zijn jouw favorieten? Praat mee op het Health Caf message board).
Enge Films: De Angst Is Echt
Is de angst die je voelt als je kijkt naar iemand die achtervolgd wordt door een moordenaar met een bijl, anders dan de angst die je zou voelen als je daadwerkelijk achtervolgd zou worden door een moordenaar met een bijl?
Het antwoord is nee, althans niet van waar Glenn Sparks zit. Sparks, een professor communicatie aan de Purdue Universiteit, bestudeert de effecten van horrorfilms op de fysiologie van de kijker. Wanneer mensen naar gruwelijke beelden kijken, stijgt hun hartslag tot wel 15 slagen per minuut, vertelt Sparks aan de dokter. Hun handpalmen zweten, hun huidtemperatuur daalt enkele graden, hun spieren spannen zich aan en hun bloeddruk piekt.
"De hersenen hebben zich nog niet echt aangepast aan de nieuwe technologie [van films]," legt Sparks uit. "We kunnen onszelf vertellen dat de beelden op het scherm niet echt zijn, maar emotioneel reageren onze hersenen alsof ze dat wel zijn ... ons 'oude brein' regelt nog steeds onze reacties."
Toen Sparks de fysieke effecten van gewelddadige films op jonge mannen bestudeerde, merkte hij een vreemd patroon op: Hoe meer angst ze voelden, hoe meer ze beweerden van de film te genieten. Waarom? Sparks gelooft dat enge films een van de laatste overblijfselen zijn van de tribale overgangsrite.
"In onze cultuur zijn mannen gemotiveerd om bedreigende situaties de baas te worden," zegt Sparks. "Dat gaat terug op de inwijdingsrituelen van onze inheemse voorouders, waarbij de toegang tot de mannelijkheid werd geassocieerd met ontberingen. Dat zijn we in de moderne maatschappij kwijtgeraakt, en we hebben misschien manieren gevonden om het te vervangen in onze entertainmentvoorkeuren."
In deze context, zegt Sparks, hoe gruwelijker de film, hoe meer de jongeman zich gerechtvaardigd voelt om op te scheppen dat hij het heeft doorstaan. Andere voorbeelden van moderne tribale rituelen zijn achtbanen en zelfs ontgroening in studentenhuizen.
Morbide Fascinatie
Er zijn andere theorieën om de aantrekkingskracht van enge films te verklaren. James B. Weaver III, PhD, zegt dat veel jonge mensen zich aangetrokken voelen tot deze films, alleen maar omdat volwassenen ze afkeuren. Bij volwassenen kan morbide nieuwsgierigheid een rol spelen - dezelfde soort nieuwsgierigheid die ons doet staren naar ongelukken op de snelweg, suggereert Cantor. Mensen hebben misschien een aangeboren behoefte om zich bewust te blijven van gevaren in onze omgeving, vooral van het soort dat ons lichamelijk letsel kan toebrengen, zegt ze.
Een andere theorie suggereert dat mensen gewelddadig amusement zoeken als een manier om met werkelijke angsten of geweld om te gaan. Sparks wijst op een onderzoek dat aantoonde dat kort na de moord op een student in een gemeenschap, de belangstelling voor een film met een koelbloedige moord toenam, zowel onder vrouwen in de slaapzaal van de student als in de gemeenschap in het algemeen.
Een populaire verklaring voor de aantrekkingskracht van enge films, onder meer verwoord door de schrijver van griezelfilms Stephen King, is dat zij als een soort veiligheidsklep fungeren voor onze wrede of agressieve impulsen. De implicatie van dit idee, dat academici "symbolische catharsis" noemen, is dat het kijken naar geweld de noodzaak om het uit te voeren voorkomt.
Helaas zeggen media-onderzoekers dat het effect eerder het tegenovergestelde is. Door het consumeren van gewelddadige media is de kans groter dat mensen zich vijandiger gaan voelen, de wereld op die manier gaan bekijken, en achtervolgd worden door gewelddadige ideeën en beelden.
In een experiment toonde Weaver een aantal avonden achtereen zinloos gewelddadige films (met sterren als Chuck Norris en Steven Seagal) aan universiteitsstudenten. De volgende dag, toen ze een eenvoudige test uitvoerden, werden ze onbeleefd bejegend door een onderzoeksassistent. De studenten die de gewelddadige films hadden gezien, stelden voor om de onbeleefde assistent zwaarder te straffen dan studenten die geweldloze films hadden gezien. "Weaver, onderzoeker aan de afdeling gedragswetenschappen en gezondheidsvoorlichting van de Emory University, zegt: "Het kijken naar deze films heeft mensen harder gemaakt en meer bestraffend. "Je kunt het idee dat agressie of geweld de manier is om conflicten op te lossen, aanwakkeren."
Blijvende effecten
Het feit dat mensen enge films willen zien betekent niet dat de effecten goedaardig zijn, zeggen onderzoekers. Cantor stelt voor om kinderen weg te houden van deze films, en voegt eraan toe dat volwassenen ook genoeg redenen hebben om weg te blijven.
In enquêtes onder haar studenten ontdekte Cantor dat bijna 60% meldde dat iets wat ze voor hun 14e hadden gezien, storingen in hun slaap of wakend leven had veroorzaakt. Cantor heeft honderden opstellen verzameld van studenten die bang werden van water of clowns, die obsessieve gedachten hadden van gruwelijke beelden, of die al gestoord raakten bij het noemen van films als E.T. of Nightmare on Elm Street. Meer dan een kwart van de studenten zei dat ze nog steeds angstig waren.
Cantor vermoedt dat de hersenen herinneringen aan deze films opslaan in de amygdala, die een belangrijke rol speelt bij het opwekken van emoties. Volgens haar kunnen deze filmherinneringen reacties oproepen die vergelijkbaar zijn met die van een echt trauma -- en net zo moeilijk uit te wissen zijn.
Cantor beschouwt horrorfilms als ongezond vanwege de fysieke stress die ze bij kijkers veroorzaken en de "negatieve sporen" die ze kunnen nalaten, zelfs bij volwassenen. Maar de effecten zijn vooral sterk op kinderen. In haar boek, "Mama, ik ben bang": How TV and Movies Frighten Children and What We Can Do to Protect Them, beschrijft Cantor wat kinderen op verschillende leeftijden angstig maakt en hoe je ze kunt helpen ermee om te gaan als ze toevallig iets verontrustends zien.
The Torture Trap
Waarom is "martelporno" de laatste jaren zo populair geworden? Experts die met doctor spraken gaven een aantal mogelijke verklaringen. Door de controverse over foltering die is ontstaan na het Abu Ghraib gevangenis schandaal, vragen kijkers zich misschien af "hoe [foltering] zou zijn," zegt Sparks.
Of de reden kan liggen bij de filmmakers, die in de ban zijn van de mogelijkheden van digitale special effects om gore er realistischer uit te laten zien, suggereert Weaver. Het kan ook zijn dat ze de lat hoger willen leggen bij grafische televisieprogramma's zoals CSI.
Sparks en andere deskundigen vrezen dat naarmate mensen meer ongevoelig worden voor geweld in de media, we ook meer ongevoelig zullen worden voor geweld in het echte leven. En Cantor maakt zich zorgen dat films met expliciete gore wellicht meer traumatiserend zijn.
Nu sommige hardcore horrorfilms dit jaar slecht hebben gepresteerd in de box office, hoopt Sparks dat de martelpornotrend op zijn retour is. In enquêtes die hij heeft gehouden, heeft Sparks ontdekt dat de meeste mensen - zelfs adolescente mannen - niet actief op zoek zijn naar geweld in films.
"Hoe verder films vandaag de dag gaan, hoe waarschijnlijker het zal zijn dat mensen zullen besluiten dat de kosten hoger zijn dan de baten. Dan zullen ze zeggen: 'Dat wil ik niet meer zien.'"
