Neurowetenschapper en "Big Bang Theory" acteur Mayim Bialik praat over haar boek "Girling Up" en het bestrijden van het stigma op geestelijke gezondheid.
Het is waarschijnlijk veilig om te zeggen dat slechts één top-televisieshow een echte neurowetenschapper heeft -- niet alleen iemand die er een speelt op TV. De afgelopen 7 jaar speelde Mayim Bialik de hoofdrol als neurobiologe Amy Farrah Fowler, Sheldon Cooper's "vriendin die een meisje is, maar geen vriendin" (behalve dat ze dat nu wel is) in The Big Bang Theory, een van de best gewaardeerde komedies op televisie.
Maar een wetenschapper spelen op tv is niet zo moeilijk voor Bialik, die in 2008 een doctoraat in neurowetenschappen behaalde aan de Universiteit van Californië in Los Angeles.
Nu brengt de Emmy-genomineerde acteur die hersenwetenschap naar een nieuw boek voor meisjes die door de tween en tiener veranderingen gaan. Girling Up: How to Be Strong, Smart, and Spectacular, dat deze maand uitkomt, gebruikt kindvriendelijke inzichten over hoe de hersenen en het lichaam verbonden zijn om advies te geven aan meisjes. Het gaat over alles van menstruatie en lichaamsbeeld tot de ups en downs van vriendschappen, eerste kussen, en ontluikende seksualiteit. Voor jonge lezers is het alsof een volwassen versie van Blossom - Bialiks populaire tv-personage uit de jaren negentig - naast je op bed ploft en je de waarheid vertelt over wat er gaande is in je leven.
Dankbaar om een laatbloeier te zijn
Het boek komt voort uit een stuk dat Bialik schreef voor haar website, GrokNation -- genoemd naar het werkwoord dat betekent iets begrijpen door instinct of empathie. Het gaat over hoe het is om een seksuele "laatbloeier" te zijn en er een te spelen op TV (naar de aflevering van The Big Bang Theory waarin Amy en Sheldon voor het eerst intiem worden).
"Ik wist dat veel mensen seks hadden ver voor het huwelijk, en ik was het kind en de tiener die daar gewoon verward over bleef gedurende het grootste deel van mijn jonge leven," schreef Bialik. "Ik was een laatbloeier, en ik schaamde me daar erg voor. Nu ik volwassen ben, ben ik dankbaar dat ik een laatbloeier was. Het heeft me voor veel behoed, en als ik mijn tiener- en jongvolwassen jaren over kon doen, zou ik er niets aan veranderen."
Bialiks redacteur vroeg haar of ze vanuit dat oogpunt een boek over seksualiteit wilde schrijven. Maar Bialik, die ook Beyond the Sling en Mayim's Vegan Table schreef, dacht groter. "Ik stelde voor dat we meer zouden behandelen dan alleen seks of afspraakjes. Ik wilde een volledige verkenning schrijven van hoe het is om van een meisje naar een vrouw te groeien, vanuit een neurologisch en psychologisch perspectief. Ik had een vroeg medisch boek voor kinderen waarin ik leerde over hoe we groeien en hoe ons lichaam werkt, en dat was de inspiratie voor mijn boek."
Deze invalshoek is een geweldige manier om meisjes te helpen begrijpen wat er aan de hand is als ze lichamelijk en geestelijk groeien, zegt Catherine Steiner-Adair, auteur van Full of Ourselves: A Wellness Program to Advance Girl Power, Health and Leadership. Het is een boek dat ontworpen is om de zelf- en lichaamswaardering van middelbare schoolmeisjes te versterken.
"Als ik met meisjes werk, vooral als ik het heb over hun sociaal-emotionele intelligentie, betrek ik altijd de neurowetenschappen erbij, omdat het zo belangrijk is voor meisjes en voor ouders om hun eigen bedrading te begrijpen en wat er in hun hersenen gebeurt," zegt Steiner-Adair, die klinisch psycholoog is. "Reflectieve praktijken zoals deze helpen meisjes -- alle kinderen, natuurlijk -- echt te begrijpen hoe ze beter kunnen omgaan met de uitdagingen van het opgroeien."
Bijvoorbeeld, zoals Bialik uitlegt in het hoofdstuk getiteld "Hoe we liefhebben," wanneer je romantische gevoelens voor iemand begint te krijgen, "stuurt het zenuwstelsel informatie naar het lichaam om aan te geven dat er opwinding gaande is. Wanneer dat gebeurt, wordt adrenaline (een hormoon) vanuit de hersenen naar buiten gestuurd om de hartslag en de bloedstroom te verhogen -- dat is verantwoordelijk voor het blozen, het snel kloppen van het hart, en het zweten.
"Het 'out-of-it' gevoel wordt veroorzaakt door een soort overbelasting die de hersenen ervaren als er veel opwindende input tegelijk gebeurt. Als we ons concentreren op iemands mooie helderblauwe ogen of zijn schattige sproeten, hebben onze hersenen het soms moeilijk om ook breuken te vermenigvuldigen of zich te herinneren wie in 1879 de premier van Frankrijk was."
Van 'Blossom' naar STEM
Bialik prijst de schrijvers van The Big Bang Theory voor het creëren van een personage als Amy - een briljante, excentrieke vrouw die geen traditionele "romantische hoofdrol" heeft, maar toch een romantische verhaallijn. "Ze wilden haar niet androgyn laten zijn, maar ook niet seksueel," zegt ze. "Sheldon wordt verliefd op haar vanwege haar. Ik denk dat het belangrijk is om te benadrukken dat er verschillende soorten vrouwen zijn en verschillende manieren om een vrouw te zijn, wat een belangrijke boodschap is voor meisjes, en iets waar ik het over heb in het boek."
Bialik heeft zich hard gemaakt voor meisjes om te kiezen voor een carrière in STEM (wetenschap, technologie, techniek en wiskunde), door een reeks video's te filmen voor PBS's Nova-serie The Secret Life of Scientists, en door scholen te bezoeken met Texas Instruments (de maker van haar favoriete rekenmachine) als woordvoerster voor TI Education Technology. Bialik nam afgelopen herfst ook deel aan een voorlichtingsevenement met het kankercentrum City of Hope.
Maar ze bekent dat ze zelf een "laatbloeier" was als wetenschapper -- deels vanwege verouderde opvattingen over meisjes en wetenschap.
"Ik ben opgevoed door Engelse leraren met een echte liefde voor intellectuele betrokkenheid, maar ik dacht altijd dat wetenschap en wiskunde voor jongens waren," zegt ze. "Alle jongens zeiden dat! Het waren vakken die me niet gemakkelijk afgingen, dus ik ging ervan uit dat ik gewoon niet slim was op die gebieden. Pas op de middelbare school, toen ik op Blossom zat, had ik een biologieleraar die me echt liefde voor de wetenschap bijbracht. Het één-op-één werken met een vrouwelijke mentor die zo gepassioneerd was over de wetenschappen heeft me echt geïnspireerd."
Na het behalen van haar doctoraat besloot Bialik niet verder te studeren zodat ze thuis kon blijven bij haar kinderen, Miles, die nu 11 is (en Girling Up herzag om er zeker van te zijn dat mama de taal goed had), en Frederick, nu 8. "Ik kreeg mijn eerste zoon toen ik nog studeerde, en ik raakte zwanger van mijn tweede zoon vlak nadat ik mijn proefschrift had ingediend," zegt ze. "Dus ongeveer vijf jaar lang voedde ik mijn kinderen op en gaf ik les in Hebreeuws, piano, neurowetenschappen en biologie in de homeschoolgemeenschap hier in Los Angeles.
Bialik keerde terug naar het acteren, althans voor een deel, om zeer praktische redenen: "We hadden bijna geen ziektekostenverzekering meer. Ik dacht dat als ik hier en daar een paar baantjes kon krijgen, ik voor mijn gezin kon zorgen. Ik was niet van plan om fulltime gecast te worden in de populairste komedie van Amerika!"
Hoewel Bialik en haar man, Michael Stone, in 2012 scheidden na 9 jaar huwelijk, vieren ze nog steeds samen feestdagen en zijn ze close met elkaars familie. "Ik denk dat ik meer met mijn schoonmoeder praat dan mijn man," zegt ze. "Het heeft individueel en samen veel werk gekost om onszelf te beschrijven hoe het eruit zou zien om de behoeften van onze kinderen op de eerste plaats te zetten. Het werkt goed voor onze jongens -- ze zijn niet in de war. Ze weten dat we niet terug bij elkaar komen. We zijn allemaal gefocust op wat de kinderen nodig hebben."
Opkomen voor Geestelijke Gezondheid
In 2016 werkte Bialik samen met de National Alliance on Mental Illness (NAMI) om publieke aankondigingen te doen voor haar #StigmaFree-campagne, gericht op het verwerpen van mythes over geestesziekten en het aanmoedigen van mensen om eerst de persoon te zien, niet de geestelijke gezondheidstoestand.
De kwestie is persoonlijk. "Er is zelfmoord in mijn familie - eigenlijk, mijn familiegeschiedenis omvat depressie, obsessief-compulsieve stoornis, paniekstoornis. Noem maar op, en het komt ergens in mijn familie voor," zegt ze. "Dus ik ben een directe ontvanger van de diensten van het NAMI. Vroeger ging ik naar hun steungroepen, en ze boden veel hulp toen mijn familielid ziek was."
Ook in Girling Up besteedde ze aandacht aan dat onderwerp. "Ik heb een heel hoofdstuk gewijd aan de moeilijke dingen in het leven: grote stressfactoren, ongewone gebeurtenissen, welke symptomen depressie betekenen versus symptomen die verdriet betekenen. Ik vind het heel belangrijk om jonge mensen hierover voor te lichten -- het is zo belangrijk dat we erover praten."
Naast het boek en haar intensieve opnameschema voor The Big Bang Theory, heeft Bialik nog genoeg andere plannen. "GrokNation neemt veel van mijn tijd en energie in beslag, en ik hoop daar meer een liefdadigheidsplatform van te maken," zegt ze. "Ik zou zeker graag ander acteerwerk doen -- ik zou graag in een film spelen. En de rest van de tijd, ben ik aangenaam geregeerd door wat mijn twee kinderen nodig hebben."
Hoe #StigmaVrij te zijn
Bialik gebruikt haar bekendheid om zich uit te spreken over geestelijke gezondheidsproblemen, maar je hoeft niet op TV te komen om een verschil te maken. Ongeveer één op de vijf volwassenen heeft een psychische aandoening in een bepaald jaar. Hoewel het vaak voorkomt, willen veel mensen er niet over praten, en negatieve stereotypen over geestesziekten kunnen mensen nog meer isoleren en bang maken om hulp te zoeken. Hier zijn drie eenvoudige, maar belangrijke stappen die u kunt nemen om stigmatisering van de geestelijke gezondheid te bestrijden:
Informeer jezelf en anderen. "Als je het hebt over het veranderen van gedrag voor een aandoening die van oudsher gehuld is in onbegrip, is de eerste stap leren", zegt Katrina Gay, communicatiedirecteur van de NAMI. Op NAMI.org vindt u meer informatie over psychische aandoeningen en hoe u vrienden en dierbaren kunt steunen.
Probeer eerst de persoon te zien, niet de aandoening. Als je vriend diabetes of astma heeft, zie je die aandoening niet als bepalend voor hem. Hetzelfde zou moeten gelden voor depressie of schizofrenie. Vermijd het gebruik van stigmatiserende termen als je het hebt over mensen met een psychische aandoening, zoals "gek", "mafkees" of "mafkees".
Spreek je uit en doe mee. "Mei is de maand van de geestelijke gezondheid, dus het is een goed moment om het gesprek aan te gaan," zegt Gay. "Doe mee aan een NAMI-wandeltocht of een ander evenement om mensen bewust te maken van de geestelijke gezondheid, of spreek je uit op sociale media om te laten zien dat deze zaak belangrijk voor je is."
Vind meer artikelen, blader door vorige nummers en lees het huidige nummer van Arts Magazine.
