Er is geen juiste manier om te rouwen

Onderzoek toont aan dat we allemaal anders rouwen. Mannen rouwen anders dan vrouwen. Soldaten rouwen anders.

Rond 2 uur 's nachts op 28 april 2016, pleegde Cathy Semeria een telefoontje dat geen enkele moeder ooit zou moeten plegen.

Haar zoon Nick was gewekt door een vriend met verontrustend nieuws over een fataal ongeluk de nacht ervoor waarbij vijf studenten van de Universiteit van Georgia betrokken waren -- mogelijk inclusief zijn zus Christina. Nick drong er bij zijn ouders op aan om Athens Regional Medical Center te bellen, vlakbij waar zij naar school ging. Met trillende handen draaide Cathy het nummer.

Ik zei: "Je hoeft me alleen maar te laten weten dat mijn dochter in orde is," herinnert ze zich. Er heerste totale stilte aan de andere kant van de lijn.

Ze gooide de telefoon naar haar man en zakte in elkaar van ongeloof. In de dagen daarna, toen het nieuws bekend werd over het ongeluk waarbij de 19-jarige Christina Semeria en drie vrienden om het leven kwamen en een ander ernstig gewond raakte, ging Cathy door golven van shock en verbijstering. In het begin kon ze niet huilen. Was dat normaal? vroeg ze zich af. Zes weken later begon ze te huilen en kon niet meer stoppen.

Een jaar later was ze nog steeds verbolgen toen goedbedoelende vrienden suggereerden dat haar dochter zou willen dat ze gelukkig was. En ze speelde vaak de details van het ongeluk na in haar hoofd: Geen drugs. Geen alcohol. Geen snelheidsovertredingen. Toch reed hun auto over de middenstreep. Waarom?

Vandaag heeft ze troost gevonden in haar gemeenschap, en door Tinis nalatenschap voort te zetten via sociale media. Maar als een vriend van haar dochter - de jongste van haar vier kinderen - trouwt of afstudeert, trekt de pijn Cathy weer naar beneden.

Verdriet is alsof je in een oceaan bent en je niet weet wanneer een golf je zal raken, of hoe hoog die zal zijn, of hoe lang je in de riptide gevangen zult blijven, zegt ze.

Hoewel Cathys reis voor sommigen misschien bekend in de oren klinkt, is het - nieuw onderzoek suggereert - geheel haar eigen reis.

Vijftig jaar nadat psychiater Elisabeth Kubler-Ross de nu iconische vijf stadia van rouw introduceerde - ontkenning, woede, onderhandelen, depressie en acceptatie - zeggen wetenschappers op het groeiende gebied van rouwonderzoek dat het niet zo eenvoudig is.

Mannen rouwen anders dan vrouwen. Soldaten rouwen anders. Meer dan 60% van de mensen, zo blijkt uit recent onderzoek, komt verrassend snel terug. Maar ongeveer een kwart doet er een jaar of twee over, en 1 op de 10 heeft wat bekend staat als gecompliceerde rouw - een aanhoudend, slopend verlangen dat jaren kan duren.

Rouwen verandert het lichaam ook op verschillende manieren: Mensen die langer rouwen, hebben een andere hersenactiviteit, andere hormoonpatronen en een hoger risico op gezondheidsproblemen die met de rouw te maken hebben.

In het verleden bestond het idee dat rouw voor iedereen in dezelfde, enigszins vaste volgorde verloopt, zegt David Feldman, PhD, een professor in de psychologie aan de Santa Clara University in Californië. We weten nu dat het gewoon niet zo werkt. Mensen vallen zichzelf vaak aan omdat ze rouw verkeerd aanpakken, terwijl we eigenlijk allemaal recht hebben op onze eigen manier.

De waarheid over de vijf stadia

David Kessler, co-auteur van verschillende boeken met Kubler-Ross, zegt dat haar werk op grote schaal verkeerd begrepen is.

Hij merkt op dat toen zij de stadia introduceerde in het boek On Death and Dying uit 1969, ze bedoeld waren om het emotionele proces van een stervende aan het einde van zijn leven te beschrijven.

In 2004 werd On Grief and Grieving gepubliceerd. Het boek, geschreven door Kessler en Kubler-Ross (die overleed voor de publicatie van het boek), paste de stadia formeel aan voor de nabestaanden, en de auteurs namen een vaak over het hoofd geziene mededeling op op pagina één.

We legden uit dat het hulpmiddelen zijn om ons te helpen om te kaderen en te identificeren wat we voelen, maar het zijn geen haltes op een lineaire tijdlijn, zegt Kessler.

Dat gezegd hebbende, gebruikt hij de stadia nog steeds in zijn workshops en op zijn website, grief.com, om te beschrijven waar velen doorheen gaan.

Ontkenning, die zich soms manifesteert als shock, helpt ons ons verdriet te bedwingen, zegt hij, door slechts zoveel pijn binnen te laten als we aankunnen. Boosheid is de lijfwacht van de pijn, die ons in staat stelt verbindingen aan te gaan zonder te kwetsbaar te zijn.

Een verbinding die tot stand komt door de kracht van woede voelt beter dan niets, zegt hij.

Onderhandelen helpt ons een plan te maken om uit het verdriet te klimmen -- goed vrijwilligerswerk in naam van onze dierbaren of een gelofte om ons eigen leven vollediger te leven. Depressie is een gegeven, zegt hij, zodra we de realiteit van het verlies laten bezinken. Dan is er acceptatie.

Niet iedereen doorloopt alle fasen, en ze staan niet in een voorgeschreven volgorde, benadrukt Kessler.

Het brede spectrum van rouw

George Bonanno, PhD, een professor in de klinische psychologie aan het Teachers College van de Columbia University in New York City, zegt dat hij geen bewijs heeft gezien dat deze stadia universeel zijn onder rouwenden en, in feite, heeft de vijf stadia theorie in sommige opzichten meer kwaad dan goed gedaan.

In de jaren '90 was het idee dat iedereen door dit pijnlijke, uitgebreide doorwerkingsproces moest gaan, en als ze dat niet deden, gaven ze niet om de persoon of waren ze in ontkenning en hadden ze behandeling nodig, zegt hij. Veel mensen kregen een behandeling terwijl ze die eigenlijk niet nodig hadden.

In een baanbrekend onderzoek onder 205 weduwen en weduwnaars, ontdekte Bonanno dat 46% weinig depressie, intens verlangen of hunkering vertoonde in de 18 maanden na de dood van hun echtgenoot. Tien procent had een verbeterde geestelijke gezondheid, omdat de chronische stress van het zorgen afnam. Uit een ander onderzoek uit 2015 -- onder 2.512 mensen die echtgenoten of kinderen hadden verloren -- bleek dat 69% veerkrachtig was en weinig depressieve gevoelens had na drie follow-up tijdstippen.

Bonanno schrijft: "Deze mensen zijn niet koud en gevoelloos of hebben geen gevoel van gehechtheid, maar zijn juist in staat tot echte veerkracht in het aangezicht van verlies.

Aan de andere kant van het spectrum bevindt zich gecompliceerde rouw, ook bekend als langdurige rouwstoornis.

Stel je voor dat je je net zo voelt als in de eerste dagen na de dood van een vriend of familielid, maar dan jaren later, zegt Katherine Shear, MD, oprichtster van het Center for Complicated Grief aan de Columbia School of Social Work.

Ongeveer 7% tot 10% van de nabestaanden heeft ermee te kampen, maar het komt vaker voor bij mensen die een dierbare hebben verloren door moord, zelfmoord of een ander gewelddadig voorval. Ongeveer 24% van de ouders die kinderen hebben verloren en 23% van de militaire families hebben het.

Ze richten hun leven vaak anders in om herinneringen aan de overledene te vermijden - een park waar het kind vroeger speelde, een favoriet restaurant van de echtgenoot.

Shear herinnert zich een patiënte die vier jaar na de dood van haar zoon nog maar zelden het huis verliet omdat ze bang was iets tegen te komen dat haar verdriet zou triggeren.

Na verloop van tijd beginnen mensen die ooit steun boden af te haken, zegt Shear. Dan beginnen mensen dingen te zeggen als: "Ik weet dat dit heel moeilijk is, maar het is tijd om eroverheen te komen.

Onderzoek suggereert ook dat mannen en vrouwen verschillen in hun rouw, waarbij vrouwen meer chronisch rouwen en mannen meer acuut.

In het begin had ik het gevoel dat ik in stukken was gehakt - alsof de helft van mijn lichaam ontbrak, herinnert Sam Feldman zich, uit Marthas Vineyard in Massachusetts, wiens 53-jarige vrouw Gretchen in 2008 aan kanker overleed.

Vier weken na haar dood woonde hij een etentje met vrienden bij en werd hij getroffen door het feit dat niemand haar naam noemde. Uiteindelijk stond hij op en vertrok.

Achteraf realiseer ik me dat ze zich ongemakkelijk voelden om over haar te beginnen, herinnert hij zich. Maar ik wilde over haar praten. Soms denk ik niet dat mensen zich dat realiseren.

Omdat echtgenoten vaak sterk afhankelijk zijn van hun vrouw voor sociale plannen en meer moeite hebben om hun gevoelens te delen, zegt hij dat weduwnaars vaak getroffen worden door diepe eenzaamheid.

We hebben veel kennissen, maar soms niet veel intimiteit, dus het is moeilijk om mensen te vinden om mee te praten, zegt Feldman.

Maar toen hij een steungroep bijwoonde, ontdekte hij dat het allemaal vrouwen waren en zij leken, zoals hij het uitdrukt, een ander pad te bewandelen dan hij.

Uiteindelijk richtte hij zijn eigen mannengroep op, die nu bekend staat als de National Widowers Organization, om die leemte te helpen vullen. En hij is sindsdien sterk betrokken gebleven bij de kunstgemeenschap, waarvan Gretchen (een schilderes) deel uitmaakte.

Op 90-jarige leeftijd heeft hij een nieuwe partner en is hij gelukkig.

Maar hij rijdt nog bijna dagelijks langs Gretchens nabijgelegen graf en denkt vaak aan haar.

Het is niet iets negatiefs. Ze is gewoon een deel van wie ik nu ben, zegt hij.

Je brein over rouw

Hoewel het onderzoek nog jong is, beginnen studies licht te werpen op wat er in de hersenen en het lichaam gebeurt tijdens rouw.

In de dagen na de dood van een dierbare pompt het lichaam van de nabestaande stresshormonen zoals epinefrine en cortisol rond, verhoogt het de bloeddruk en verzwakt het de immuunrespons, zo blijkt uit studies. Het is zelfs zo dat in de eerste 3 maanden na het overlijden van een echtgenoot de kans op overlijden twee keer zo groot is voor mannen en anderhalf keer zo groot voor vrouwen.

In de meeste gevallen verdwijnen deze veranderingen na verloop van tijd.

Maar bij mensen met langdurige of gecompliceerde rouw, liggen de zaken anders.

Studies tonen aan dat zij hogere niveaus van het stresshormoon cortisol blijven hebben en ook een onevenwichtigheid van het hormoon oxytocine, ook bekend als het moederhormoon, dat mensen helpt een band met elkaar te vormen.

Intussen is uit beeldvormend onderzoek van de hersenen gebleken dat wanneer gezonde mensen maanden later een foto van de overledene te zien krijgen, deze nog steeds de gebieden activeert die met lichamelijke pijn worden geassocieerd. Maar bij mensen met langdurige rouw licht ook een beloningscentrum op, de nucleus accumbens, dat ook in verband wordt gebracht met het verlangen naar voedsel of drugs.

In zekere zin zijn mensen die een geliefde verliezen en er niet overheen kunnen komen, net drugsverslaafden, zegt Bonanno. Hun beloningssysteem is in hyperdrive, en ze zijn in een constante staat van verlangen naar een persoon die er niet is en er ook niet zal zijn.

Een nieuwe manier om met verdriet om te gaan

Hoewel het sommige mensen kan helpen, hebben de nabestaanden in veel gevallen geen langdurige therapie of medicatie nodig, zegt Bonanno, auteur van The Other Side of Sadness: What the New Science of Bereavement Tells Us About Life After Loss.

De meeste mensen herstellen vrij snel, zegt hij. Het is niet dat ze niet verdrietig zijn. Maar ze kunnen werken en doorgaan met hun leven en vreugde en plezier ervaren, soms zelfs in de eerste dagen na een verlies.

Maar voor mensen met een gecompliceerde rouwverwerking wordt professionele hulpverlening aanbevolen.

Shear heeft een 16 weken durend programma ontwikkeld waarin mensen onderzoeken wanneer en hoe ze hun verdriet onder ogen kunnen zien en wanneer het gepast is om het opzij te zetten. In één oefening wordt hen gevraagd te vertellen wanneer en hoe ze voor het eerst van het overlijden hoorden. In andere oefeningen worden ze aangemoedigd terug te keren naar de plaatsen die ze vermeden, stappen te ondernemen om de relaties met de levenden te versterken, en plannen te maken voor de toekomst.

Ze ontwikkelen ook gezonde manieren om in contact te blijven met hun verloren dierbaren.

Rouwen is niet alleen maar slecht, zegt Shear. Het is niet iets dat we moeten laten verdwijnen, waar we vanaf moeten of waar we niet over praten. We moeten het een plaats geven in ons leven en in onze gemeenschap.

De Zesde Fase

In november zal Kessler een vervolg publiceren op het boek dat hij samen met Kubler-Ross heeft geschreven, met toevoeging van een zesde stadium, dat hij beter is gaan begrijpen sinds de dood van zijn eigen 21-jarige zoon.

Ik was er kapot van, en ik probeerde te doen wat ik iedereen opdroeg te doen, zegt hij, en hij herinnert zich hoe hij in rouwgroepen zat, met zijn boek op tafel, waar niemand wist dat hij het geschreven had. De stadia klopten voor hem. Maar één ontbrak: Betekenis.

Wij zijn geen generatie die alleen maar genoegen neemt met acceptatie, zegt hij. Wij willen ons verdriet omzetten in iets zinvollers.

Cathy Semeria zegt dat van alle rouwfasen waar ze over gehoord heeft, ze zich het meest met deze fase identificeert.

Hoewel ze af en toe de opmerking krijgt dat ze te luidruchtig is op Facebook, of dat haar verdriet te lang blijft hangen, blijft ze openhartig posten en in het openbaar spreken over haar rouwproces, is ze een steungroep voor rouwende ouders begonnen, is ze actiever dan ooit in haar kerk, en is ze van plan een boek te schrijven.

Zelfs in het diepste van mijn verdriet blijf ik mijn leven leiden met een doel en betekenis en blijf ik mijn verhaal delen, zegt ze.

Is ze over het verdriet heen? Nee, zegt ze. Je kunt er niet overheen klimmen.

Maar ze heeft de kracht gekregen om er doorheen te lopen.

Hoe voorkom je dat je het verkeerde zegt tegen iemand die rouwt?

Door SETH J. GILLIHAN, PHD, klinisch psycholoog

Vele jaren geleden, toen mijn vrouw en ik onze eerste twee zwangerschappen verloren met minder dan 6 maanden tussenpoos, stelde een vriend van ons ons ons gerust dat alles gebeurt met een reden. Ik was woedend. Hoewel ik wist dat ze behulpzaam wilde zijn, vond ik de opmerking zeer ongemakkelijk. In plaats van ons verdriet te erkennen, leek haar opmerking het te verwerpen.

Je hebt waarschijnlijk aan beide kanten van deze dynamiek gestaan. Wanneer je geconfronteerd wordt met het verdriet van een ander, wil je graag troostend zijn, maar je bent bang dat je het verkeerde zegt en het onbedoeld erger maakt. Wanneer je geconfronteerd wordt met je eigen verdriet, heb je misschien dingen te horen gekregen die niet helpen of zelfs verontrustend zijn.

Hier is een voorbeeld van mogelijk minder-dan-hulpvolle opmerkingen:

• Ze zijn op een betere plek.

• Ze lijden tenminste niet meer.

• Tijd zal dit genezen.

• Je zal je beter voelen als je _____ [vul in].

• Ook dit zal voorbijgaan.

• Je hebt geluk dat je 36 jaar met je vader hebt gehad.

• Het verbaast me dat je hier nog steeds zo van streek over bent.

• Alles gebeurt met een reden.

• Je ouders sterven is een zegen in vermomming -- je hoeft ze niet oud te zien worden.

• Het wordt niet makkelijker.

Het gemeenschappelijke thema in de meeste van deze uitspraken is een poging om de persoon te vertellen dat het niet zo slecht is als ze denken. En hoewel de opmerkingen bedoeld waren om te troosten, voelden ze waarschijnlijk eerder als invaliderend, alsof iemand zich niet zo zou moeten voelen zoals hij of zij zich voelt.

Wat helpt dan wel? Gelukkig is het heel eenvoudig.

Kom opdagen. Het belangrijkste is om aanwezig te zijn. Je voortdurende aanwezigheid kan bijzonder gewaardeerd worden na de acute periode van verlies en rouw, nadat er enige tijd verstreken is, wanneer de meeste mensen hun gewone leven weer hebben opgepakt, maar de pijn blijft voor degene die rouwt.

Geef uiting aan uw zorg en bezorgdheid. Je kunt de woorden gebruiken die voor jou natuurlijk aanvoelen -- je hoeft geen voorgeschreven formuleringen te volgen. Laat de persoon gewoon weten dat je bij hem/haar bent en dat je om hem/haar geeft.

Erken en bekrachtig hun gevoelens. Meer dan wat ook hebben we de ruimte nodig om te voelen wat we voelen als we rouwen. Elke reactie die probeert om op een zilveren randje te wijzen, zal waarschijnlijk aanvoelen als een afwijzing van iemands gevoelens, alsof hij of zij verkeerd rouwt. Je kunt hun ervaring bevestigen, zelfs als je weet dat hun perspectief na verloop van tijd zal veranderen -- het verstrijken van de tijd heeft een kracht die woorden niet hebben.

Wees je bewust van je eigen gevoelens over verlies. De meesten van ons hebben onze eigen gevoelens over de dood en andere vormen van verlies, en als we ons daar niet bewust van zijn, kunnen die onze interacties met de rouwende persoon op een niet-helpende manier kleuren. Als je je eigen dingen herkent, kun je je directer richten op de andere persoon.

Luister. Bied een luisterend oor als iemand wil praten. Je hoeft waarschijnlijk niet veel te zeggen, en er wordt zeker niet van je verwacht dat je het verdriet oplost. Alleen al het hebben van iemand bij wie ze hun gedachten en gevoelens kunnen uiten, kan van onschatbare waarde zijn voor de genezing. Of je kunt zelfs in stilte bij hem of haar gaan zitten.

Vind meer artikelen, blader door vorige nummers en lees het huidige nummer van Arts Magazine.?