Veel meer vaders nemen een rol als thuisblijver op zich en krijgen een meer betekenisvolle rol in het leven van hun kinderen
Toen mijn vader en zijn eerste vrouw eind jaren vijftig scheidden, nam hij de voogdij over hun drie jonge kinderen en voedde hen alleen op. In die tijd was dat zo goed als ongehoord. Vandaag de dag is het hoogst ongebruikelijk.
In 1960 woonde slechts 1% van de kinderen in de V.S. bij een alleenstaande vader, en slechts een klein deel van die vaders was gescheiden. De meesten waren weduwnaar, of getrouwd maar met een afwezige vrouw. In 2003 leefde ongeveer 4,5% van de Amerikaanse kinderen met een alleenstaande vader, en de meerderheid van de vaders was gescheiden.
"De snelst groeiende opvoedingsdemografie zijn alleenstaande vaders", zegt Roland Warren, voorzitter van het National Fatherhood Initiative. Tussen 1993 en 2003 is het aantal kinderen dat bij alleenstaande vaders woont met 33% gestegen.
Meer vaders, zo blijkt uit de cijfers, zijn niet alleen bereid om financieel voor hun kinderen te zorgen, maar zijn ook bereid om vele andere rollen te vervullen. Als kind uit het tweede, veel latere huwelijk van mijn vader heb ik nooit begrepen waarom sommige mensen dachten dat vaders zo onbekwaam moesten zijn in andere dingen dan het dragen van een aktetas. Mijn vader leek zich perfect op zijn gemak te voelen, of hij nu een kip in vieren sneed, een bed opmaakte, of mij een verhaaltje voorlas. Hij had wat oefening gehad.
Het zijn ook niet alleen alleenstaande vaders. "Er is een bredere culturele acceptatie van de rol van de verzorgende vader," vertelt Warren aan de dokter. Meer mannen lijken thuis te blijven om voor de kinderen te zorgen, en vaders die gaan werken zijn vastbesloten om hun baan geen vreemde te laten zijn voor hun kinderen.
All-Day Dads
In 1992, werkte Peter Baylies voor het nu ter ziele gegane computerbedrijf Digital Equipment Corp, nabij Boston. Het bedrijf had duizenden werknemers ontslagen en Baylies vermoedde dat hij bij de volgende ontslagronde zijn baan zou kunnen verliezen. Hij en zijn vrouw, Sue, lerares in de vierde klas, spraken af dat hij in dat geval thuis zou blijven bij hun zoontje. Het ontslag kwam, en hij nam een nieuwe baan aan als verzorger van de 6 maanden oude John, en drie jaar later nog een zoon, David.
"Ik ben blij dat ik het gedaan heb," vertelt Baylies aan de dokter. Maar in het begin zei hij dat het vreemd voelde om de hele dag alleen thuis te zijn met een baby. "Het is een grote verandering in je leven," zegt hij. Hij zocht contact met andere vaders in zijn positie, met behulp van zijn technische kennis en een nieuw ding genaamd het internet. Hij vond ze en begon een nieuwsbrief.
Na dit een aantal jaren gedaan te hebben, "merkte ik dat ik steeds weer dezelfde artikelen schreef," zegt hij. "Toen de kinderen van de vaders eenmaal in de brugklas zaten, gingen de meesten van hen weer aan het werk en kreeg ik een hele nieuwe groep abonnees, die dezelfde informatie wilden weten.
Vorig jaar bundelde hij een decennium aan advies uit zijn nieuwsbrief in een boek, The Stay-at-Home Dad Handbook.
Hoeveel vaders blijven thuis bij hun kinderen? Is het een kleine niche, of een groeiende trend? Dat is moeilijk met zekerheid te zeggen. In 2003 telde de volkstelling 98.000 vaders met werkende vrouwen die expliciet thuisbleven "om voor huis en gezin te zorgen". Dat is niet veel, maar veel mannen die voldoen aan de gebruikelijke beschrijving van een thuisblijvende vader werden niet meegeteld in dat aantal.
Ongeveer 1 miljoen vaders, of 4% van de vaders met werkende echtgenoten, waren om verschillende redenen niet aan het werk. Maar dat omvat alleen vaders die dat jaar helemaal niet werkten. Volgens de definitie van het Census Bureau betekent werken iets beroepsmatigs doen, niet alleen een regelmatig salaris of loon ontvangen. In die 1 miljoen zitten dus niet de vaders die af en toe of in deeltijd werkten, of die thuis werkten.
Peter Baylies, bijvoorbeeld, zou niet voldoen aan de definitie van het Census Bureau van een thuiswerkende vader omdat hij wat geld heeft verdiend met zijn boek.
"Ik denk niet dat er enige twijfel over bestaat dat de meest recente cijfers een ondertelling zijn," zegt Brian Reid, die in de buurt van Washington woont, en een blog schrijft met de naam Rebel Dad. Hoewel hij al twee jaar thuis is gebleven om voor zijn dochter te zorgen, terwijl zijn vrouw buitenshuis werkt als advocaat, neemt hij nog steeds werk aan als freelance journalist. De volkstelling zou hem ook niet meetellen.
"Ongeveer de helft van ons personeel werkt vanuit huis. Ik heb het zelf ongeveer vijf jaar gedaan," zegt Warren, van het National Fatherhood Initiative. "Het gaf me echt een geweldige kans om niet alleen effectief te zijn op het werk, maar ook om nog meer betrokken te zijn bij mijn kinderen."
Zelfs zonder vaders als deze mee te tellen, waren er in 2003 ongeveer 29% meer thuisopa's dan in 1994.
De werk-gezin breuklijn
"Mijn vader heeft nog nooit een luier verwisseld, en hij had vier kinderen", zegt Jim DiRenzo uit Lebanon, N.H. Hij verwisselt echter luiers voor zijn dochter Isabella, die in januari 2005 werd geboren.
DiRenzo werkt ook voltijds als kankeronderzoeker aan de Dartmouth Medical School. Zijn vrouw Erica, een klinisch maatschappelijk werkster, is thuisgebleven bij Isabella. "In de periodes dat ik thuis ben, doen we allebei ons best om de verantwoordelijkheden te delen," vertelt hij aan de dokter.
Van meet af aan wilde hij graag betrokken zijn bij zijn dochtertje. Hij volgde samen met Erica lessen in het plaatselijke gezondheidscentrum voor vrouwen en na de geboorte nam hij vaderschapsverlof op. Hij was voorbereid op de extra taken die de zorg voor een kind met zich meebrengt, maar hij had niet helemaal verwacht dat hij een goede balans zou moeten vinden als hij weer aan het werk zou gaan.
"Ik dacht dat ik net zo effectief op het werk zou zijn als voor de geboorte van Bella," zegt hij. "Wat ik leerde nadat ze geboren was en nadat ik weer aan het werk ging, was dat ik met babystapjes moest beginnen."
In plaats van meteen weer volledige werkdagen te maken, werkte hij een tijdje halve dagen. Zelfs nu werkt hij niet langer 11 uur per dag en in het weekend, zoals hij vroeger deed. Hij heeft geleerd om dezelfde hoeveelheid werk in een veel kortere dag te proppen, zegt hij.
"Ik denk dat ik geluk heb dat ik in een academische omgeving zit, want ik weet zeker dat mensen die meer in een bedrijfsomgeving zitten, niet dat soort flexibiliteit hebben."
Hij heeft helemaal gelijk. Uit een onderzoek van 2001 van de Society for Human Resources Management bleek dat slechts 14% van de bedrijven betaald vaderschapsverlof aanbood. En volgens de National Study of the Changing Workforce uit 2002, uitgevoerd door het Families and Work Institute, zei 45% van de ondervraagde ouders - moeders en vaders - dat het werk hun gezinsleven "een beetje" of "veel" belemmerde, en meer werkende vaders dan moeders zeiden dat.
Vader Vaardigheden
Eén op de drie kinderen die in de V.S. geboren worden, zijn van ongehuwde moeders, maar dat betekent niet dat papa altijd buiten beeld is, of dat mama er noodzakelijk alleen voor staat.
Het lopende onderzoek Fragile Families and Child Well-Being, dat ongehuwde ouders in 20 Amerikaanse steden onder de loep neemt, toonde aan dat de helft van de ondervraagde vaders bij de moeder van hun kind woont. Vrijwel alle vaders zeiden dat ze betrokken wilden zijn bij hun kinderen, en 93% van de moeders zei dat ze wilden dat vader betrokken was.
"Ik denk dat ongeacht de situatie of de manier waarop een vader zijn rol uitdrukt, er een overweldigend verlangen is naar meer opzettelijk, proactief vaderschap over de hele linie," vertelt Ken Canfield, PhD, voorzitter van het National Center for Fathering, dokter.
Vaders Matter
Onderzoek toont aan dat vaders belangrijk zijn voor veel meer dan het zorgen voor een dak boven het hoofd van de kinderen en eten op tafel, zoals een generatie vaders graag zei. Een overzicht van vier decennia psychologisch onderzoek, gepubliceerd in de Review of General Psychology in 2001, toonde aan dat de liefde van een vader voor zijn kinderen een krachtig effect heeft op hun ontwikkeling en welzijn.
Een groeiend besef van het belang van vaders heeft geleid tot een grondiger studie van het vaderschap. "De behoefte daaraan weerspiegelt het feit dat onderzoek over kinderen moeders heeft geïnterviewd en erover heeft gesproken," vertelt Kristin Moore, PhD, voorzitter van het onderzoekscentrum Child Trends, dokter.
De meeste opvoedingsvoorlichting is ook op moeders gericht. "Als een man een openbaring heeft en een betere vader wil zijn, en misschien had hij geen geweldige vader, hoe moet hij dan precies leren hoe hij dat moet doen?" zegt Warren. "De meeste boeken over ouderschap zijn ontworpen voor vrouwen. Alle tijdschriften zijn in wezen geschreven voor vrouwen."
Groepen zoals die waar hij en Canfield aan het hoofd staan, willen vaders helpen hun vaardigheden aan te scherpen.
"Wat zij investeren in hun vaderschap heeft exponentieel potentieel," zegt Canfield. "Met andere woorden, jouw kinderen en jouw investering in hun leven kunnen jouw boodschap zijn aan een wereld die je nooit zult zien."
