Een golf van zaadbalkanker bij jonge mannen en jongens laat dokters zoeken naar antwoorden
Battling Testicular Cancer
Hoewel het te genezen is, wordt zaadbalkanker vaak genegeerd door mannen die het hebben.
Door Bob Calandra Medisch gerecenseerd door Craig H. Kliger, MD Van de dokter Archief
18 Dec. 2000 -- Het vreemde, zware gevoel in Jacob Nass's onderbuik begon ongeveer twee jaar geleden. Eerst dacht hij dat het een hernia was. Maar toen hij op vakantie was op de Kaaiman Eilanden, ging hij duiken en voelde een scherpe pijn, alsof iemand hem net in zijn lies had geschopt.
Toen de pas getrouwde Nass thuis kwam, ging hij naar zijn dokter. Drie weken en verschillende onderzoeken later, vertelden de dokters van het Fox Chase Cancer Center in Philadelphia hem het slechte nieuws: Hij had een bijzonder agressieve vorm van teelbalkanker.
"Ik was geschokt," zegt Nass, 29. "Je ziet jezelf als een gezond persoon, en om te ontdekken dat je iets levensbedreigends hebt, gooit je een beetje in het diepe."
Het is een curve die 6.900 mannen per jaar niet zien aankomen, volgens de American Cancer Society (ACS). En hoewel dit aantal het testiculaire type tot een van de zeldzaamste vormen van kanker maakt, blijft het de meest voorkomende maligniteit bij jonge mannen tussen 15 en 35 jaar.
De testikels, eivormig, zijn geslachtsklieren in het scrotum die mannelijke hormonen afscheiden en sperma produceren. Tot in de jaren 1980 was de diagnose teelbalkanker grimmig nieuws voor een jonge man. Maar in de loop der jaren is het aantal sterfgevallen als gevolg van deze moordenaar door de vooruitgang op het gebied van chemotherapie en andere behandelingen drastisch gedaald. Bekende overlevenden zijn atleten van wereldklasse, zoals tweevoudig Tour de France-winnaar Lance Armstrong en Olympisch gouden medaillewinnaar schaatser Scott Hamilton, en komiek Tom Green, die ervoor koos om zijn behandelingservaring voor de mogelijk getroffen leeftijdsgroep - inclusief de chirurgische verwijdering van een teelbal - in zijn MTV-programma te kronieken.
Gevallen van teelbalkanker wereldwijd waren de laatste drie decennia aan het stijgen, volgens de ACS. Vandaag zijn onderzoekers echter verdeeld over de vraag of die aantallen blijven stijgen.
"Er is enige consensus dat het aantal gevallen wereldwijd toeneemt," vertelt Uzzo aan dokter. "[Maar] ik denk niet dat er definitief [bewijs] is om te suggereren dat dat waar is."
De reden voor de voortdurende toename - als die inderdaad reëel is - is ook onderwerp van discussie. Sommigen hebben zelfs gewezen op de opwarming van de aarde als mogelijke oorzaak. Uzzo wijst er echter op: "Ik denk niet dat iemand ervan overtuigd is dat er een duidelijke [toename] is die kan worden toegeschreven aan de opwarming van de aarde,"
Dokters zijn er ook niet helemaal zeker van waarom zaadbalkanker jonge mannen aantrekt. Sommigen denken dat de snel delende zaadcellen en teelbalcellen van mannen in hun seksuele bloei kunnen leiden tot cellulaire fouten die kanker worden.
Wat artsen wel weten is dat een man die geboren wordt met een ondescended testikel (een testikel dat in de buik blijft in plaats van in het scrotum terecht te komen tijdens de foetale ontwikkeling) een aanzienlijk grotere kans lijkt te hebben op testikelkanker, zelfs als het euvel chirurgisch wordt hersteld.
"De testikels die niet indalen lijken aanleg te hebben voor zaadbalkanker op latere leeftijd," zegt Uzzo, eraan toevoegend dat niet elke man die met deze aandoening wordt geboren, zaadbalkanker zal ontwikkelen. "Het geeft ons het idee dat deze testikels een predispositie hebben."
Testikelkanker manifesteert zich meestal als een pijnloze zwelling of een massa in de aangetaste testikel. Een man kan ook een doffe pijn of een zwaar gevoel ervaren in de onderbuik, het scrotum of de liesstreek, vergelijkbaar met wat Nass ervaart. De behandeling hangt af van de vraag of de ziekte zich naar andere delen van het lichaam heeft verspreid.
"Het eerste wat men moet doen is de testikel verwijderen en de patiënt vervolgens met een röntgenfoto van de borst en een CAT-scan in stadium brengen om te zien of de kanker is uitgezaaid," zegt Uzzo.
Om te bepalen of er lymfeklieren betrokken zijn, kan een operatie nodig zijn om deze te verwijderen. Het goede nieuws is dat tumorcellen zeer gevoelig zijn voor chemotherapie en bestraling, voornamelijk omdat zij zich zo snel delen en vermenigvuldigen. Dat betekent dat bijna alle - zelfs vergevorderde - zaadbalkanker te genezen is.
De ACS rapporteert dat het genezingspercentage voor ziekte die vroeg wordt ontdekt 100% benadert, en 90% voor teelbalkanker van alle stadia (graden van verspreiding) samen.
"Het is een van de meest behandelbare vormen van kanker die we hebben," zegt Uzzo.
Het geval van Lance Armstrong is een goed voorbeeld. In 1996 negeerde de wielrenner van wereldklasse de eerste symptomen, waaronder een pijnlijke lies. Maar al snel kreeg hij last van hoofdpijn, wazig zicht en hoestte hij bloed op. Een bezoek aan zijn dokter bracht aan het licht dat zaadbalkanker zich over zijn hele lichaam had uitgezaaid, ook in zijn hersenen. Artsen gaven de topatleet slechts een 50/50 kans op overleven.
Desondanks onderging hij een agressieve behandeling: een operatie om de aangetaste testikel te verwijderen en tumoren in zijn hersenen te verwijderen, en chemotherapie. Een jaar later werd Armstrong kankervrij verklaard.
Uzzo en anderen hopen dat de gevallen van beroemdheden niet alleen jonge mannen attent maken op teelbalkanker, maar hen er ook van overtuigen zelfonderzoek uit te voeren, zodat ze vertrouwd zijn met de grootte en het gevoel van hun teelballen en meer kans hebben subtiele, vroege veranderingen op te sporen. Maar als een onderzoek aan de Universiteit van Hiddersfield in Engeland, dat in het septembernummer 1999 van het European Journal of Cancer Care is verschenen, enige maatstaf is, weten de meeste mannen nog steeds niet veel over de tekenen, symptomen of risico's van deze vorm van kanker.
In de studie stelden de onderzoekers vast dat een overweldigende meerderheid van de 203 mannelijke undergraduate en postgraduate studenten (20 tot 45 jaar oud) die werden ondervraagd over zaadbalkanker, niet of slecht geïnformeerd waren over de ziekte. Nog zorgwekkender voor de onderzoekers was het feit dat slechts één man in de studiegroep wist hoe hij een testiculair zelfonderzoek moest uitvoeren en de procedure ook actief beoefende.
Vandaag de dag, "denk ik dat er een verhoogd bewustzijn is vanwege de geruchtmakende zaken," zegt Uzzo.
Nu de genezingspercentages zo hoog zijn, wordt de aandacht gericht op het verbeteren van de behandelingen. In het bijzonder zouden artsen manieren willen vinden om de risico's voor de vruchtbaarheid van een patiënt te minimaliseren. Een stellingname van het National Cancer Institute geeft aan dat bij veel (maar niet alle) patiënten die chemotherapie ondergaan de spermaproductie voldoende kan herstellen om een kind te verwekken. Bestraling voor de uitzaaiing van bepaalde vormen van zaadbalkanker kan vruchtbaarheidsproblemen veroorzaken omdat de straling overslaat op de overblijvende (normale) zaadbal, maar ook dit kan bij sommige patiënten oplossen. Gelukkig lijkt er in beide gevallen, als de vruchtbaarheid zich herstelt, geen verhoogd risico op geboorteafwijkingen te zijn als gevolg daarvan.
Natuurlijk is er geen manier om op voorhand te voorspellen wie onvruchtbaar zou kunnen zijn. "Elke behandeling kan de vruchtbaarheid beïnvloeden," zegt Uzzo, die opmerkt dat de meeste patiënten hun sperma opsparen voordat ze de behandeling ondergaan. "Hoewel het doel nummer 1 is om de patiënt van de ziekte te genezen, concentreren we onze inspanningen nu op het verminderen van de morbiditeit van de aangeboden soorten behandeling op de vruchtbaarheid en het minimaliseren van eventuele [problemen] in verband met chemotherapie."
Nass koos ervoor om een kind te krijgen voordat hij geopereerd werd, twee rondes chemotherapie kreeg en bestraald werd om zijn kanker te genezen. Een jaar na de behandeling is hij volledig hersteld, maar weet hij nog steeds niet waarom hij ziek werd.
"De dokters vertelden me dat er in mijn geval geen directe oorzaak is," zegt Nass, vader van een zoontje.
Nass zegt dat alles wat hij nu wil doen is zich richten op de toekomst en op het bewust maken van anderen van de gevaren van zaadbalkanker.
"Het was de hand die ik kreeg gedeeld," zegt hij. "Ik zie mezelf nu als een voorvechter voor deze zaak. Ik zal zeker blijven pleiten voor bewustwording."
Bob Calandra is een freelance schrijver wiens werk is verschenen in verschillende tijdschriften waaronder People en Life. Hij woont in Glenside, Pa.
