Een aantal recente studies hebben een opzienbarend feit aan het licht gebracht: de mening van een man over zijn gezondheid is een van de belangrijkste sleutels tot een lang leven.
Denk gezond, wees gezond?
Waargenomen gezondheid kan je werkelijke welzijn bepalen.
Door Chris Woolston Van de dokter Archief
Een eerste hartaanval. Prostaatkanker. Een 50e verjaardag. Op een bepaald moment wordt elke man er op schokkende wijze aan herinnerd dat hij niet eeuwig jong en gezond zal blijven.
Dit besef brengt de Grote Vraag naar boven: Hoeveel tijd heb ik nog? Om een goede gok te maken, kun je jezelf onderwerpen aan een batterij medische tests, een paar onderdelen laten onderzoeken en een heleboel vragenlijsten invullen. Maar voor de meest nauwkeurige voorspelling moet je de nog Grotere Vraag stellen: Hoe gezond voel ik me?
Denk goed na. Het maakt niet uit wat al die testen zeggen, je toekomst hangt grotendeels af van je antwoord.
De profetie vervuld
Een aantal recente studies hebben een opzienbarend feit aan het licht gebracht: de mening van een man over zijn gezondheid is een van de belangrijkste sleutels tot zijn lang leven.
Dat is in ieder geval wat onderzoekers van de Duke University ontdekten toen zij bijna 3.000 hartpatiënten vroegen hun gezondheid te beoordelen als slecht, redelijk, goed, of zeer goed. Zoals gerapporteerd in het nummer van Medical Care van december 1999, hadden degenen die "slecht" kozen ongeveer driemaal meer kans dan degenen die "zeer goed" kozen om binnen de volgende drie en een half jaar te sterven. Zelfs een antwoord van "goed" in plaats van "zeer goed" verhoogde het risico op overlijden met 70%.
Op het eerste gezicht lijken deze cijfers misschien niet zo schokkend. Immers, een man die denkt dat hij in slechte vorm is, heeft meestal gelijk. Het verbazingwekkende is dat in deze studie en vele andere, onderzoekers hun best deden om te controleren voor leeftijd, roken, activiteitenniveau, sociaal-economische klasse, gewicht, bloeddruk, cholesterol, huidige ziekten, en praktisch al het andere dat de overlevingskansen van een persoon kan beïnvloeden.
Zelfs wanneer al deze factoren buiten beschouwing worden gelaten, blijkt de kijk van een man op zijn gezondheid nog steeds een sterke voorspeller van zijn overlevingskansen. (Hoewel deze trend zowel bij mannen als bij vrouwen wordt aangetroffen, is hij om onbekende redenen aanzienlijk sterker bij mannen). Neem een groep 55-jarige mannen met dezelfde levensstijl en identieke resultaten van hun laatste controle, en één enkele vraag kan u vertellen welke mannen de meeste kans hebben om 60 jaar te worden.
Gevaarlijker dan roken of hartfalen
De trend heeft zich keer op keer doorgezet. Uit een overzicht van 19 recente studies, gepubliceerd in het meinummer 1999 van Research on Aging, bleek dat een pessimistische kijk op iemands gezondheid -- ongeacht andere belangrijke risicofactoren -- de kans op overlijden tijdens de studieperiodes, die varieerden van één tot tien jaar, ruwweg verdubbelde.
In een van die studies, gepubliceerd in het nummer van 25 februari 1998 van de Journal of the American Medical Association, bleek een beoordeling van de gezondheid als "slecht" dodelijker te zijn dan hartinsufficiëntie of het roken van 50 of meer pakjes sigaretten per jaar.
Een kwestie van de geest?
"Niemand weet waarom zelfbeoordelingen van gezondheid zo belangrijk zijn voor sterfte," zegt Ellen Idler, Ph.D., professor aan de Rutgers University en een co-auteur van de review in Research on Aging. Idler speculeert dat een fatalistische houding iemand kan aanmoedigen om af te glijden naar een ongezonde levensstijl. Ze zegt dat het ook mogelijk is dat mensen diep op hun lichaam zijn afgestemd en dreigende problemen kunnen aanvoelen.
Bekijk het van de zonnige kant
"Mensen met depressieve persoonlijkheidskenmerken, neuroticisme of angst lijken een groter risico te lopen [op hartproblemen en andere ziekten]," zegt Gunnar Engstrom, M.D., Ph.D., een professor aan de Lund Universiteit in Zweden die zelfbeoordelingen op het gebied van gezondheid uitgebreid heeft bestudeerd. "Een positieve houding op zich zou beschermend kunnen zijn."
Je hoeft niet eens bijzonder gezond te zijn om het van de zonnige kant te zien. Idler interviewde eens een rolstoelgebonden man die beweerde in uitstekende gezondheid te verkeren. "Zijn enige klacht was dat hij onlangs zijn schouder had verrekt tijdens een karateles," zegt ze. "Hij heeft het nooit over de rolstoel gehad."
Niet iedereen kan het onverwoestbare optimisme van deze man evenaren. Maar we kunnen wel allemaal een houding aannemen die ons lot kan bepalen. Zoals Idler het zegt: "Mensen moeten af en toe hun aandacht afleiden van de risico's voor hun gezondheid en zich richten op de middelen die ze hebben om gezond te blijven."
En als iemand vraagt hoe je je voelt, probeer dan iets goeds te zeggen. En meen het.
