Toen komiek George Lopez een nieuwe nier nodig had, doneerde zijn vrouw Ann een van haar eigen nieren.
George Lopez vindt een perfecte match
Toen de komiek een nieuwe nier nodig had, doneerde zijn vrouw, Ann, een van haar eigen nieren.
Door Matt McMillen Medisch gerecenseerd door Louise Chang, MD Van de dokter Archief
"Ik geef je een van de mijne," zei Ann Lopez tegen haar man op het moment dat het echtpaar hoorde dat hij een niertransplantatie nodig zou hebben. Hij dacht dat ze een grapje maakte. Maar George Lopez, ster van ABC's The George Lopez Show, is de komiek, niet zijn vrouw.
En dus, net voor zonsopgang op een dinsdag in april 2005, kwamen de Lopez's aan in het Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles, waar ze in aangrenzende kamers werden voorbereid op een operatie. Vlak voordat Ann naar de operatiekamer werd gereden - haar operatie begon eerst - gaf ze George een brief en een rozenkrans.
"Ik schreef dat ik dit uit liefde deed, en dat ik vertrouwen had in de operatie," herinnert Ann zich. "Voor mij ging dit over ons, over onze dochter Maya. Maar George, hij komt uit een zeer disfunctioneel gezin, een afschuwelijke jeugd. Het was moeilijk voor hem om te accepteren dat iemand hem het geschenk van het leven zou geven."
Ann herinnert zich dat ze opgewonden was, bijna onbevreesd, en klaar om de operatie af te ronden. George niet.
"Het was moeilijker voor hem, omdat ik als eerste werd geopereerd," zegt Ann, die wist dat haar man zich zorgen om haar maakte.
"Ik huilde. Ik bedankte haar en zei dat ik van haar hield," herinnert Georg zich. "Ik was meer bezorgd om haar dan om mezelf. Ann's operatie duurde ongeveer twee en een half uur. George's meer gecompliceerde operatie duurde vijf uur. Beiden waren succesvol. Die nacht, moe en met pijn, maar opgelucht dat het voorbij was, lagen de Lopezes in aparte ziekenhuiskamers en spraken met elkaar aan de telefoon.
"Ik hou van je," zei Ann tegen George. "We zijn aan de andere kant."
Een leven met een nierziekte
Het was niet makkelijk om aan de andere kant te komen. In april 2004 vertelden de dokters Georg dat de onvermijdelijke operatie de volgende april zou plaatsvinden. Maar eerst moesten er nog 24 afleveringen van The George Lopez Show worden opgenomen. De komiek, die zijn stercarrière in het stand-up circuit niet in de laatste plaats te danken had aan zijn meedogenloze tourschema, was gewend om lange dagen te maken, zowel op de weg als in zijn hit show, die voor het eerst werd uitgezonden in 2002. Maar niets bereidde hem voor op deze.
"Man, ik ga dood," zei ik tegen Ann na de eerste dag," herinnert hij zich. "Maar ik hou van de show, en ik ben verantwoordelijk voor het leven en de levens van 170 mensen."
Vermoeid, vaak met pijn, kwam George toch zijn productieschema na. Het werk, zegt hij, bevrijdde hem - althans tijdelijk - van zijn lijden: "Wanneer je op het toneel staat, is er een gewichtloosheid. Je hebt geen pijn."
Nu, zegt George, zijn de pijn en vermoeidheid weg. En ze verdwenen snel. George, een bijna fanatieke golfer, stond 10 dagen na de operatie weer op de baan. Zijn volledige herstel van het bijna totale nierfalen verbaast hem nog steeds.
"Zelfs als je weet dat je beter wordt, [verwacht] je niet hoe goed je het gaat krijgen," zegt George, wiens nieren in de loop der jaren letterlijk vergiftigd waren door een aangeboren afwijking die een vernauwing van zijn urineleiders veroorzaakte, de buisjes waardoor de urine van elke nier naar de blaas wordt geleid. Normaal heeft een mens twee nieren en komt uit elke nier een urineleider. "Het is een totaal nieuwe ervaring, gezond zijn. Het was alsof ik wakker werd gemaakt. Ik was zo giftig. Ik voelde me giftig."
De belangrijkste functie van de nieren is het filteren van de bloedstroom. Terwijl het bloed door de nieren stroomt, worden de afvalstoffen eruit gehaald en als urine uitgescheiden. Maar door de nauwe urineleiders van George, konden de afvalstoffen niet vrij naar buiten stromen. In plaats daarvan begon het naar achteren te stromen, waardoor zijn nieren langzaam werden vergiftigd en steeds dichter bij nierfalen kwamen. Hoewel hij nooit een dialyse onderging, kwam hij er wel heel dicht bij. Tegen de tijd dat hij in het ziekenhuis werd opgenomen voor een operatie, zei George, functioneerden zijn nieren nauwelijks meer en waren ze zo gekrompen dat ze niet te zien waren op een echo.
In feite hadden de nieren van George nooit goed gewerkt. Toen hij opgroeide in de San Fernando Valley in Zuid-Californië plaste hij vaak in zijn bed, en dit zou te maken kunnen hebben gehad met het probleem met zijn urineleiders. George herinnert zich dat hij zich schaamde. En zijn familie? Die toonden geen bezorgdheid. Als kleine jongen groeide ik boos, alleen, geplaagd en gekweld op," schrijft George in zijn autobiografie uit 2004, Why You Crying?
Zijn nieuwe nier --- en de eens zo hooghartige houding van zijn familie tegenover zijn lijden --- inspireerden hem tot het schrijven van een aflevering in zijn sitcom waarin zijn fictieve zoon, Max, herhaaldelijk in bed plast als gevolg van dezelfde aandoening die George had. George zegt dat hij de rol speelde zoals hij dat misschien met zijn eigen dochter Mayan had gedaan --- als recente ervaringen hem niet beter hadden geleerd.
"Ik [zeg tegen] Max: 'Vertel het niet aan je moeder -- en drink geen water voor je naar bed gaat.' Het was niet moeilijk om die zinnen te doen. Mijn personage zou niet geweten of vermoed hebben dat er echt iets mis was."
Aanwijzingen voor nierziekte
Toen George 17 was, had hij ook hoge bloeddruk, wat zowel een symptoom van als een voorbode van nierziekte kan zijn.
Terugkijkend, is hij geschokt dat iemand zo jong als hij een hoge bloeddruk had. Op dat moment ging er echter geen alarm af, evenmin als de vermoeidheid die hem als volwassene begon te plagen. Hij ging zelden naar een dokter. George zegt dat hij gelooft dat dit voor een groot deel cultureel bepaald is: "Latino's, wij gaan alleen naar de dokter als we bloeden. We vergeten de interne dingen. Vermoeidheid is gewoon vermoeidheid."
De toestand van George is slechts één weg naar nierfalen. De meest voorkomende oorzaak is diabetes, waarbij een opeenhoping van suiker in het bloed een vergelijkbaar giftig effect heeft. Hoge bloeddruk is een andere oorzaak --- en een gevolg --- van falende nieren. Naar schatting 375.000 Amerikanen zijn momenteel onder behandeling voor nierfalen. Het doodt bijna 70.000 mensen per jaar.
Volgens de National Kidney Foundation hebben Latino's twee keer zoveel kans op diabetes als blanken, waardoor zij ook een groter risico lopen op nieraandoeningen. Bij naar schatting 13% van de Latino's is diabetes vastgesteld. Nog veel meer hebben de ziekte en weten het niet.
"De mensen die naar mijn stand-up komen kijken, gaan nooit naar de dokter," zegt George over de vele Latino's in het publiek bij zijn comedyshows. "Ik zeg hen, je moet gaan! Je moet je bloed laten controleren. Dat kan je zoveel vertellen."
Minderheden in het algemeen aarzelen vaak om naar een dokter te gaan, zegt chirurg Charles Modlin, MD, directeur van het Minority Men's Health Center in de Cleveland Clinic. Modlin, een van de weinige Afrikaanse Amerikaanse transplantatiechirurgen in de Verenigde Staten, beschrijft de houding van veel Afrikaanse Amerikanen en Latino's als volgt: "Als je je goed voelt, is er geen reden om je te laten testen. En als je pijn hebt, grijns je en verdraag je het."
George is het daarmee eens. "Dat is het enige wat ik zou veranderen aan Latino's --- we willen niet weten of het slecht nieuws is," zegt hij. "Ik? Ik zou nu zo naar de dokter gaan."
Op weg naar een niertransplantatie
Verlammende pijn spoorde George eindelijk aan voor een langverwacht onderzoek. Een harde les, die hij nu deelt met anderen op zijn website, in zijn televisieshow en als woordvoerder, samen met Ann, voor de National KidneyFoundation.
Terwijl George aan de show werkte en op zijn operatie wachtte, onderging Ann een reeks tests om te bewijzen wat ze in haar hart al wist: dat ze als donor bij haar man paste. Ze huurde ook een personal trainer om haar te helpen zo goed mogelijk in vorm te komen voor de operatie. Een jaar later, en 15 pond lichter, gaat ze drie dagen per week met de trainer door.
Modlin zegt dat het succespercentage van transplantaties de laatste 10 jaar dramatisch is gestegen. Zo ook het aantal levende donoren zoals Ann. Dat is een welkome ontwikkeling, zegt hij, want zulke nieren hebben de neiging beter te functioneren dan die van overleden donoren.
George houdt zich aan zijn dagelijkse medicijnen om ervoor te zorgen dat zijn lichaam Anns nier niet afstoot, en sommige van die medicijnen zal hij de rest van zijn leven blijven gebruiken. Hij blijft trouw aan zijn maandelijkse doktersafspraken, doet meer aan lichaamsbeweging en heeft fast food geschrapt.
"Ik woog 235 pond toen ik hoorde dat ik een nieuwe nier nodig had," zegt de 1 meter 80 lange Lopez. "Nu weeg ik 190."
Hoewel de operatie een volledig succes was - Ann noemt het "de droomtransplantatie" - kwam het met enkele bijwerkingen. Een van de medicijnen die George neemt veroorzaakt af en toe tremoren van de hand, waardoor simpele dingen, zoals het optillen van een glas water, frustrerend en moeilijk zijn. Die tremoren maken het ook moeilijker om golf te spelen, een spel dat heilig is voor de komiek.
In februari, tijdens de AT&T Pebble Beach National Pro-Am, begonnen zijn handen te trillen toen hij op de negende hole was. Hij miste zijn putt, twee keer.
"Het was de eerste keer dat ik golf speelde in het bijzijn van andere mensen terwijl ik het medicijn in me had, dus misschien kwam het trillen ook door de zenuwen. Ik zei tegen mezelf: 'Je kunt het niet verbergen. Dit is zwaar. Er stroomt een sterk medicijn door je heen.
Toen verdwenen de rillingen. Zijn spel verbeterde. Zijn humor keerde terug en maakte hem losser. Op de vraag of iemand zijn handen had zien trillen terwijl hij worstelde - en faalde - om zijn putt onder controle te krijgen, lachte hij en deed toen wat hij het beste kan: hij maakte een grapje.
"Ik denk dat de mensen gewoon dachten dat ik waardeloos was zoals alle andere beroemdheden."
