Een trend weg van institutionalisering betekent dat meer emotioneel gestoorde mensen op straat zijn. De politie zoekt nieuwe manieren om met de gevolgen om te gaan.
Als agenten geconfronteerd worden met mentale ziektes
Policing Mental Illness
Door Kathy Bunch Uit het archief van de dokter
23 april 2001 -- Als een tengere, 54 jarige dakloze vrouw, nauwelijks 1 meter 80 groot en 100 pond zwaar, leek Margaret Laverne Mitchell misschien geen bedreiging voor de openbare veiligheid toen ze haar bezittingen in een winkelwagentje door de straten van Los Angeles duwde.
Maar toen twee fietspatrouilleurs haar in mei 1999 aanhielden en ondervroegen of de kar gestolen was, bedreigde Mitchell een van de agenten plotseling met een 13-inch schroevendraaier.
De reactie was snel en dodelijk. Een agent schoot Mitchell in de borst en doodde de hoog opgeleide vrouw die voor een bank had gewerkt voordat ze stemmen begon te horen en de straat op ging. Haar familie zei later dat ze geestesziek was.
Het dodelijke schot op Mitchell, die zwart was, leidde tot verschillende onderzoeken en protestmarsen van activisten, die zich afvroegen of het incident racistisch gemotiveerd was. Ze vroegen zich ook af waarom de politie geen niet-dodelijke middelen, zoals pepperspray, had gebruikt om de vrouw te bedwingen. Uiteindelijk besloot de politiecommissaris van de stad, Bernard Parks, dat de twee agenten "naar behoren hebben gehandeld".
In heel Amerika zoeken politieafdelingen - waarvan vele onder vuur liggen voor gelijkaardige incidenten - naar nieuwe manieren om om te gaan met het groeiend aantal oproepen met betrekking tot wat agenten "EDP's" noemen, of emotioneel gestoorde personen.
Vooraanstaande burgerrechtengroeperingen zoals Amnesty International hebben geklaagd dat politieagenten in veel Amerikaanse steden slecht voorbereid zijn om met dergelijke mensen om te gaan -- een gevolg van de 40-jarige trend om geesteszieken niet langer in instellingen op te nemen.
In een rapport van 1999 suggereerde Amnesty International ook dat het aantal dubieuze schietpartijen zou kunnen toenemen naarmate de politie harder optreedt tegen dakloosheid en zogenaamde "kwaliteit-van-leven-misdaden".
Een groeiend aantal diensten kopieert een programma dat werd ontwikkeld in Memphis, waar een controversieel politie-incident in 1988 waarbij een met een mes zwaaiende man met een psychiatrische achtergrond werd neergeschoten, de aanzet gaf tot de oprichting van een crisisinterventieteam om op dergelijke oproepen te reageren. Agenten die zich als vrijwilliger opgeven, krijgen minstens 40 uur speciale training in geestelijke gezondheidskwesties en kunnen in de hele stad reageren wanneer er een crisis is waarbij een verdachte betrokken is die emotioneel gestoord is.
Het departement zocht ervaren agenten die goed met emotioneel geladen situaties konden omgaan om zich op te geven voor de gevorderde opleiding in het omgaan met levensechte scenario's. De speciaal opgeleide agenten patrouilleren regelmatig door de stad, maar worden ingezet bij oproepen waarbij emotioneel gestoorde mensen betrokken zijn. Ongeveer 15-20% van de patrouilledivisie heeft zo'n opleiding gevolgd, en sommige van deze agenten hebben altijd dienst in de stad.
Veel, maar niet alle deskundigen hebben deze aanpak geprezen. In Philadelphia zegt James Fyfe, criminoloog aan de Temple University, PhD, een voormalig agent uit New York City die getuigde in meer dan 60 rechtszaken over het neerschieten van geesteszieke verdachten door de politie, dat alle agenten, en niet alleen gespecialiseerde eenheden, getraind moeten worden om met dergelijke oproepen om te gaan.
"In alle gevallen waarin ik getuigde, verpestten de agenten het in de eerste 90 seconden," zegt Fyfe. "Dat zegt me dat de eerste reactie cruciaal is."
Het bewijs is overweldigend dat het strafrechtsysteem een groot deel van de last op zich neemt die vroeger werd gedragen door ziekenhuizen die geesteszieken verzorgden. Randy Borum, PsyD, die wetten en beleid op het gebied van geestelijke gezondheid doceert aan de Universiteit van Zuid-Florida in Miami, merkt op dat in 1955 ongeveer 0,3% van de Amerikanen in psychiatrische inrichtingen verbleef, maar dat nu hetzelfde percentage geesteszieken in het gevangeniswezen zit.
En in grote steden, zegt hij, zijn 7% van de politieoproepen geesteszieken.
Sommige van deze oproepen zijn geëindigd met de dood. Onder hen: Een man in New York met een hamer die werd doodgeschoten toen hij tegenover zes agenten stond, en een man in Los Angeles die 38 keer werd neergeschoten door sheriff's hulpsheriffs, die zeiden dat hij een mes naar hen gooide.
Deskundigen zeggen dat één van de redenen waarom zulke oproepen zo moeilijk zijn voor de politie, is dat het grootste deel van hun training bestaat uit het omgaan met criminelen die over het algemeen rationeler reageren - bijvoorbeeld het laten vallen van een wapen op commando van een agent - dan een verdachte die emotioneel gestoord is.
"De typische overvaller of autodief wil morgen nog leven," zegt Fyfe, terwijl geesteszieke verdachten kunnen vluchten of naar agenten uithalen als ze in het nauw gedreven worden. Hij suggereert dat een keerpunt in de publieke opinie kwam met de in 1994 op televisie uitgezonden "low-speed achtervolging" van O.J. Simpson door Los Angeles, toen er geen moeite werd gedaan om de mogelijk suïcidale moordverdachte snel te arresteren.
Borum zegt dat politieafdelingen die bekritiseerd zijn na schietincidenten meestal reageren door het verhogen van de training voor alle agenten in het omgaan met geesteszieken. Hoewel hij gelooft dat dit kan helpen, zegt hij ook dat sommige agenten van nature beter zijn in het bezweren van crises -- en dat tenzij er speciale eenheden worden opgericht, welke agenten ter plaatse worden geroepen "het geluk van het lot is".
"De verleiding bestaat om alleen genoeg te doen om de bezorgdheid van belangengroepen of de bezorgdheid van de gemeenschap weg te nemen", zegt hij. Hij suggereert dat departementsbrede trainingsprogramma's - een typische reactie - niet genoeg zijn.
"Soms wordt de illusie gewekt dat er meer is gebeurd, terwijl er uiteindelijk niets fundamenteel is veranderd", zegt hij.
Sommige studies hebben echter aangetoond dat het Memphis-model werkt. Het National Institute of Justice ontdekte dat de stad minder vaak geesteszieke verdachten arresteerde en hen eerder doorverwees naar behandelingsprogramma's. Bovendien daalde het aantal verwondingen bij politieagenten die op dergelijke oproepen reageerden.
"Vroeger was er veel huiver om de politie te bellen," herinnert Sam Cochrane van de politie van Memphis, die het programma beheert en hielp ontwikkelen. Nu, zegt hij, zijn familieleden eerder geneigd om hulp in te roepen in gespannen of potentieel gewelddadige situaties. Steden die het model van Memphis hebben overgenomen zijn Houston, Seattle, Portland, Ore, Albuquerque, N.M., en San Jose, Calif.
Maar hoewel Fyfe het ermee eens is dat er bewijs is dat de politie in grote steden beter reageert op geesteszieken, zegt hij dat een groeiend aantal van de zaken waarin hij gevraagd wordt te getuigen, in middelgrote steden of kleine plaatsen zijn die misschien niet de middelen hebben van een Memphis of Seattle.
Fyfe zegt dat alle agenten in een paar dagen kunnen worden opgeleid om enkele basisregels te volgen: In eerste instantie een veilige afstand bewaren en omstanders op afstand houden; één agent aanwijzen als "prater" en voor de andere politiemensen ter plaatse "zwijgen en luisteren"; en - het belangrijkste - zoveel tijd nemen als nodig is, ook al loopt dat in de uren of dagen.
"Dat is een zoon van een moeder," zegt Fyfe. "Dus het beste is om je tijd te nemen."
Kathy Bunch is een freelance schrijfster in Philadelphia.
