De Michael Strahan van 1.90 m en 90 kilo maakt nog maar weinig mensen bang, en dat bevalt hem wel.
De Michael Strahan van 1.90 m en 90 kilo jaagt maar weinig mensen angst aan, en dat bevalt hem wel.
"Ze zeggen, 'Oh, hij is zo'n grote, vrolijke kerel,'" zegt de co-host van ABC's gesyndiceerde ochtend talkshow Live With Kelly and Michael. "Ze begrijpen niet dat ik vroeger mensen onthoofdde voor mijn werk."
Strahan, 43, speelde 15 seizoenen verdediger voor de New York Giants, en hij joeg quarterbacks de stuipen op het lijf. Hij is nog steeds houder van het NFL record voor meeste sacks in een enkel seizoen. Maar de Michael Strahan die sportjournalist Jay Glazer beschreef als gemener en harder dan alle anderen op het veld? Zijn nieuwe fans kennen die man niet.
"Ik vind het leuk dat ze geen idee hebben wat ik vroeger deed," zegt Strahan, die in New York City woont. "Ik vind het echt cool dat ik de overgang heb kunnen maken naar waar mensen zeggen: 'Hij speelde vroeger football?'"
Nadat hij in 2008 met pensioen ging, werd hij lid van het Emmy Award-winnende Fox NFL Sunday team. Zijn bekendheid en gemak voor de camera bezorgden hem zijn eerste gastrol bij Live in 2010. Strahan vestigde zich voorgoed op 4 september 2012. Anderhalf jaar later werd hij ook parttime presentator bij Good Morning America.
Was dit allemaal onderdeel van zijn masterplan voor succes? Nauwelijks.
"TV is net als football voor mij, in die zin dat ik er blindelings in ben gestapt," zegt Strahan, die in augustus 2014 in de NFL Hall of Fame werd opgenomen. "Toen ik begon met football, was ik gewoon blij dat ik een baan had, zodat ik niet terug naar huis hoefde te verhuizen."
Reusachtig succes
Als high school senior in Houston, had Strahan weinig ervaring met football. Wat hij wel had, was het geloof in zichzelf dat hij had meegekregen van zijn vader, Gene Strahan, een officier in het Amerikaanse leger. Het plan van Strahan was om aan de verwachtingen van zijn vader te voldoen.
"Als footballspeler werd ik gedreven door mislukking," zegt hij. "Ik was niet per se gedreven om succesvol te zijn. Falen betekende dat ik mijn ouders teleurstelde, dat ik niet het beste van mezelf gaf, dat ze keken naar een prestatie waarvan ze wisten dat het niet mijn beste was."
De familie Strahan - Michael is de jongste van zes kinderen - woonde in Mannheim, Duitsland, toen Gene Strahan zijn zoon naar Houston stuurde om bij Michael's oom te gaan wonen, Art Strahan, die profvoetballer was geweest. Daar, vertelde Michael's vader hem, zou hij uitblinken in football. Zijn vader geloofde het, en dat was alles wat Strahan nodig had om het ook te geloven.
Na één seizoen football op de middelbare school kreeg hij een beurs voor de Texas Southern University, waar zijn oom eerder had gespeeld. Tegen de tijd dat hij afstudeerde, werd hij benoemd tot het College Football All-America Team in 1992, en had hij het universiteitsrecord voor carrière-sacks gevestigd. Dat trok de aandacht van de New York Giants. Zij haalden hem binnen in 1993. Hij speelde nooit meer voor een ander team.
Strahan werd de plaag van de vijandelijke QB's in 1997, toen hij er 14 neerhaalde, en 15 het jaar daarop. In 2001 leverde zijn record van 22,5 sacks in één seizoen (de helft verwijst naar een assist) hem de titel van NFL Defensive Player of the Year op. Meer onderscheidingen volgden. In 2008 sackte Strahan zijn laatste quarterback. De Giants stonden tegenover de ongeslagen New England Patriots in Super Bowl XLII. Ze wonnen. Strahan ging met pensioen.
"Zelfs na 15 jaar had ik het gevoel dat ik er fysiek nog een paar in me had, maar mentaal was ik uitgeput," zegt hij over zijn beslissing om het spel te verlaten. "Toen ik eenmaal die ultieme teamprijs had gewonnen, had ik zoiets van: 'Man, dit is waar je voor speelt -- je speelt om als team te winnen.' Het was tijd om eruit te stappen. Sommige mensen, als ze met pensioen gaan, huilen. Ik lachte. Ik was klaar om te gaan. Ik was er klaar mee."
De eindzone?
Klaar, misschien. Maar hij mist het.
"Je voelt je als een gladiator daar, in een fysieke strijd," zegt Strahan. "Je bekijkt het als, 'Het is ik of jij, en het gaat jij worden. Ik laat het niet aan mij over om voor al deze mensen te staan. Dat is een geweldig gevoel. Ik mis dat deel van het spel absoluut."
Afgelopen herfst, toen hij zijn Hall of Fame ring ontving tijdens een ceremonie in het Giants Stadium, wist hij dat het moment bitterzoet zou zijn. "Het zette de kroon op het feit dat ik als speler nooit meer die tunnel uit zal lopen," zegt hij. "Je gelooft altijd dat je het op de een of andere manier nog in je hebt."
Psychologe Yolanda Bruce Brooks, PsyD, hoort die woorden vaak van voormalige profsporters. "Zelfs de jongens die er al jaren uit zijn, vertellen je dat als ze weer konden spelen, ze het zouden doen," zegt Brooks, oprichter van het in Dallas gevestigde SportsLife Transitions Institute en al jaren adviseur van de NFL en de NBA.
Ze zegt dat voormalige profs vaak worstelen met hun pensioen. Van jongs af aan draait het leven van topatleten om hun sport. Het wordt een belangrijk deel van wie ze zijn. "Er is niets buiten die sport, en dat gaat door als de jonge atleet groeit en zich ontwikkelt, tot uitschakeling van andere facetten van het leven," zegt Brooks. Nadat ze met pensioen gaan, rouwen ze vaak, zegt ze, deels omdat ze er zelden voor kiezen om te vertrekken. Blessures of het langzamer worden dat met de leeftijd komt, dwingen hen vaak om te vertrekken.
Gelukkig bieden de meeste, zo niet alle bonden en spelersverenigingen, hulp aan sporters die met pensioen gaan en hun families, om hen te helpen bij de overgang naar een nieuw leven. Toch is het voor hen zelden gemakkelijk om plannen te maken voor de toekomst. "Plannen," zegt Brooks, "is een afleiding die ze zich niet kunnen veroorloven als ze het goed willen doen in het spel."
Voor Strahan bracht zijn pensioen een nieuw speelveld: televisie. Net als football daagt het hem voortdurend uit. "Het is elke week een soort puzzel voor me. Hoe pas ik in Fox NFL Sunday? Hoe pas ik in Live, hoe pas ik in GMA? Elke dag kan ik iets leren, elke dag kan ik creatief zijn, elke dag kan ik iets anders naar de tafel brengen. Daarom heb ik het 15 jaar volgehouden in het voetbal en heb ik me er nooit mee verveeld, omdat ik altijd het gevoel had dat ik iets te leren had."
Trainingskamp
Het helpt dat Strahan deel uitmaakt van een team, een plek waar hij gedijt. En hij speelt voor zijn teams net zoals hij deed voor de Giants - constant op zoek naar nieuwe invalshoeken, nieuwe spelvormen, nieuwe manieren om op het scherm te komen. "Je bent altijd op zoek naar een manier om te verbeteren door aandacht te besteden aan jezelf en wat je in het verleden hebt gedaan."
Echte bekentenis: "Ik had altijd een hekel aan ochtenden. Ik ben verre van een ochtendmens, maar ik heb me aangepast." Strahan is het zelfs leuk gaan vinden om vroeg op te staan. Hij ziet het als een teken van volwassenheid. Hij zegt dat hij zich nu herinnert aan zijn moeder, die altijd te veel te doen had om aan slapen te denken. "Als ik 8 of 9 uur kan slapen, sta ik om 5 of 6 uur op," zegt hij. "Ik geniet er nu van om 's morgens op te staan, en met deze banen ben ik vroeg op."
Drie keer per week traint hij voor en na Live -- cardio in de ochtend, gewichten in de middag. Op dinsdag en donderdag traint hij maar één keer. "Sporten is een groot deel van mijn leven."
En hij deelt het met zijn familie wanneer hij maar kan, van zijn 10-jarige tweeling, tot zijn zoon en dochter van middelbare leeftijd, tot zijn neef in Los Angeles, als hij daar is voor de opnames van Fox NFL Sunday, zegt Strahan, een twee keer gescheiden alleenstaande vader. "Het is leuk, het is spannend, het houdt ons samen."
Maar fit blijven, zegt hij, is tegenwoordig veel meer werk dan toen hij nog een Giant was. "Ik denk dat een van de moeilijkste dingen als je met pensioen gaat, het behouden van je gezondheid is," zegt hij. "We denken allemaal dat het makkelijker wordt als we met pensioen gaan, maar ik denk niet dat jongens zich realiseren hoeveel werk ze hebben gedaan om in vorm te blijven. En dat is allemaal werk dat van je wordt afgenomen."
Strahan, een woordvoerder van Meta, een lijn van wellness-producten van de makers van Metamucil, heeft ook de waarde van een gezond dieet geleerd. "Ik begrijp meer van eten dan ooit toen ik nog football speelde," zegt hij. "Je hebt je verwennerijen, maar met mate. Wie houdt er niet van een goede hamburger en friet?"
Hij zegt dat wat hem nu drijft dezelfde dingen zijn die hem altijd hebben gedreven. Ten eerste, het beste advies dat zijn vader hem gaf: Je krijgt waar je voor werkt. En dus blijft hij hard werken en zichzelf pushen om uit te blinken. Ten tweede is er zijn aanhoudende angst om de mensen teleur te stellen die van hem houden en die hij liefheeft, of dat nu familie, vrienden, fans of teamgenoten zijn -- op het veld of op de set.
"Ik word meer gedreven door de angst om te falen dan door de buit van succes. Dat is waarom ik altijd extra werk verzet, een extra uur. Als ik iets alleen voor mezelf doe, heb ik niet het gevoel dat ik gemotiveerd ben. Als ik alleen voor mezelf had gevoetbald? Dat zou te moeilijk zijn geweest. Ik zou gestopt zijn," zegt Strahan. "Het is belangrijk voor mij om te weten dat, hoewel we misschien niet elke wedstrijd hebben gewonnen, hoewel we misschien niet elke dag winnen in deze shows, de mensen om me heen kunnen zeggen dat Michael zijn deel heeft gedaan, hij heeft zijn best gedaan."
Be Like Mike
De sleutel tot pensioen, zegt Strahan, is om jezelf te positioneren voor succes voor je laatste wedstrijd. De lessen die hij op het footballveld leerde, gelden niet alleen voor atleten. Zijn wijsheid is ook universeel voor het leven buiten het veld.
Weet dat het komt
. "Er komt een dag en tijd dat je nooit meer een helm opzet, of een set schoudervullingen, dus zorg dat je daar op voorbereid bent. Mijn grootste advies: Spaar je geld. Spaar je geld zodat al het werk dat je er nu instopt, je daar later profijt van hebt."
Denk na voor je iets doet.
"Het beste advies dat ik kreeg toen ik met pensioen ging, was: wees blij met je beslissing, maar wees er zeker van en neem er de tijd voor. Het was niet iets wat ik abrupt deed. Het was iets waar ik de tijd voor heb genomen."
Blijven groeien
. "Ik heb nooit gedacht: 'Oh, ik weet het allemaal.' Elke keer als je je zo voelt over een zaak, is het waarschijnlijk tijd om te stoppen. Ik had altijd dat verlangen, ik heb het nog steeds. Dat is wat me wakker houdt, dat is wat me wakker maakt."
Vind meer artikelen, blader door oude nummers, en lees het huidige nummer van "doctor Magazine".
