Die schijnbaar willekeurige gewelddaden zijn vaak te voorzien - als iemand maar zou opletten.
Wanneer werknemers dodelijk worden op het werk
Working It Out
Door Kathy Bunch Uit de dokter archieven
Vijftien jaar geleden stormde een postbode een postkantoor binnen in Royal Oak, Mich., en doodde vijf mensen.
Later zeiden experts dat veel van de 112 noodoproepen van de plaats delict bijna identiek waren:
Wie is er aan het schieten? Ik kan hem niet zien, maar het moet Tom McIlvane zijn.
Het leek erop dat iedereen op die werkplek wist dat McIlvane, die een lopende klacht had met zijn supervisors, de medewerker was die het meest waarschijnlijk gewelddadig zou worden. Toch ondernam niemand stappen om in te grijpen.
Een soortgelijk drama speelde zich onlangs af bij een internetadviesbureau in de buurt van Boston, waar een ontevreden werknemer zich de dag na Kerstmis meldde en begon te schieten. Toen de 42-jarige Michael McDermott klaar was, waren zeven collega's dood. Het was de vierde keer in iets meer dan 14 maanden dat een werknemer vijf of meer van zijn collega's had gedood tijdens een schietpartij.
De federale regering meldt dat moord de op twee na belangrijkste doodsoorzaak op de werkplek is, met 674 moorden in 2000, het meest recente jaar waarvoor statistieken beschikbaar zijn. In sommige gevallen ging het om huiselijke conflicten die oversloegen naar het kantoor, maar in vele andere gevallen waren ontevreden werknemers de schuldige, waardoor verbijsterde collega's zich afvroegen hoe dergelijke tragedies hadden kunnen worden voorkomen.
Nu de bezorgdheid over geweld op de werkplek toeneemt, zeggen psychologen en anderen die het onderwerp bestuderen dat er misschien manieren zijn om het verschil te zien tussen een werknemer die alleen maar excentriek of een beetje te agressief is en een werknemer die ernstige schade zou kunnen veroorzaken. En zowel werkgevers als werknemers moeten wellicht een actievere rol spelen bij het identificeren van deze mensen en hulp zoeken voordat het te laat is.
"Veel van de gevallen die we in ons boek over de gewelddadige werkplek hebben beschreven, zijn het gevolg van doorsnee problemen die men heeft laten etteren", zegt Richard Denenberg, medeauteur van The Violence-Prone Workplace: A New Approach to Dealing With Hostile, Threatening and Uncivil Behavior.
Denenberg, die aan het hoofd staat van de non-profit organisatie Workplace Solutions in Red Hook, N.Y., zegt dat supervisors of andere werknemers bang zijn om zich ermee te bemoeien, terwijl de woede zich opstapelt. Dus het plagen, kwellen of pesten van andere werknemers blijft gebeuren, of de ruzies gaan door over wie het recht had om een werkbank of gereedschap te gebruiken, zegt hij.
Denenberg onderzocht een incident uit 1997 in een plasticfabriek in Californië, waar het idee dat een bepaalde werknemer homo was een lopende grap werd in de fabriek en men zich blijkbaar weinig zorgen maakte over de gevolgen voor de man aan de ontvangende kant.
Op een dag meldde de man zich bij de fabriek met een pistool en schoot vier kantoormanagers en twee andere werknemers neer. Terwijl hij schoot, schreeuwde hij naar verluidt: "Verdomme, ik ben geen homoseksueel."
Lynne Falkin McClure, PhD, is een psycholoog en consultant uit Phoenix. Zij schreef Risky Business: Managing Employee Violence in the Workplace. Ze beschrijft acht soorten gedrag die kunnen wijzen op het risico van geweld op het werk. Ze zegt dat de manier waarop McDermott zich gedroeg bij het adviesbureau in de buurt van Boston overeenkomt met drie van deze gedragstypen en gemakkelijk te herkennen zou moeten zijn.
"Het eerste was wat ik 'fragmentor gedrag' noem, waarbij de werknemer geen verantwoordelijkheid neemt voor zijn eigen daden," zegt ze, en legt uit dat McDermott zijn werkgevers de schuld gaf van zijn problemen met de IRS, terwijl hij het probleem eigenlijk zelf had veroorzaakt.
McClure noemt McDermott's tweede waarschuwingsteken "shocker behavior" -- acties die "extreem of buiten zijn karakter" zijn. Ze merkt op dat hij een week voor de schietpartij een woede uitbarsting had op kantoor.
Bovendien vertoonde de onverzorgde en zwaarlijvige McDermott slechte hygiëne en sociale vaardigheden, iets wat McClure "vreemd gedrag" noemt. Ze zegt dat de internetwerknemer's fixatie op zijn inkomstenbelasting probleem, in sommige opzichten vergelijkbaar was met Unabomber Ted Kaczynski's obsessie met computers.
McClure adviseert werkgevers om ook op deze andere gedragingen te letten:
-
Gedrag van de acteur
: Een werknemer drijft zijn of haar woede uit in plaats van te proberen het op te lossen.
-
Ik-eerst gedrag:
Een werknemer doet dingen voor zijn of haar eigen voordeel, ongeacht hoe het het bedrijf of collega's zou kunnen beïnvloeden.
-
Gemengd-boodschapper gedrag:
Het positieve zelfbeeld van een werknemer wordt tegengesproken door zijn of haar daden.
-
Wooden-stick gedrag:
Het handelen van een werknemer is star of inflexibel.
-
Ontsnappingsartiest gedrag:
Een werknemer ontwijkt de realiteit door liegen of middelenmisbruik.
McClure zegt dat als een kantoormanager de waarschuwingssignalen bij probleemwerknemers herkent, hij of zij kan eisen dat de werknemers een training krijgen over hoe ze met hun problemen kunnen omgaan. Ook kan een supervisor dergelijke werknemers advies geven over hoe ze verantwoordelijkheid voor hun eigen daden moeten nemen. Werknemers die niet meewerken, moeten sancties krijgen van het bedrijf.
Het moderne hogedrukkantoor, met zijn krappe hokjes en winstdruk, heeft een markt gecreëerd voor bedrijven of klinieken die potentieel gewelddadige werknemers helpen identificeren.
In het Rush-Presbyterian-St. Luke's Medical Center in Chicago hebben artsen van het Isaac Ray Center, in samenwerking met een bedrijf uit San Diego, een team van psychiaters en psychologen samengesteld om samen te werken met bedrijven. Ambtenaren van het programma zeggen dat problemen meestal stress gerelateerd zijn en beginnen met ongepast taalgebruik zoals vloeken, schelden of schreeuwen -- dan escaleren wanneer de werknemer bedrijfseigendommen vernielt of steelt van een collega om zijn of haar carrière te saboteren.
Zo'n werknemer kan overgaan tot geweld of pesterijen. Nu steeds meer rechtbanken bedrijven aansprakelijk stellen voor dergelijke gewelddaden in hun kantoren, hoopt het in Chicago gevestigde programma software te ontwikkelen die kleinere bedrijven - zoals het adviesbureau waar McDermott werkte - kunnen gebruiken om preventieplannen te ontwikkelen.
"Het is vaak een probleem zonder naam of adres -- mensen weten niet hoe ze hun zorgen over een onveilige situatie op de werkplek moeten noemen," zegt Denenberg. "Het wordt te weinig gemeld omdat mensen zich afvragen: 'Als ik het aan iemand vertel, schaadt dat dan mijn carrière?' Ze zullen zeggen: 'Ik wil geen dubbeltje op iemand gooien die elf kinderen heeft en dat hij ontslagen wordt.
Denenberg zegt dat bedrijven met formele klachtenprocedures sommige boze werknemers het gevoel kunnen geven dat hun klacht door een onpartijdige derde partij is gehoord. Voor sommigen waren gewelddadige acties het eindresultaat van echte problemen die nooit werden opgelost. "Als iemand naar de werkelijke feiten had gekeken, had kunnen worden voorkomen wat er is gebeurd."
Hij herinnert zich een schietpartij in 1998 op het hoofdkantoor van een staatsloterij in Connecticut, waarbij vier leidinggevenden omkwamen, en hoe hij de vakbondsleider van de werknemers belde om informatie over de schutter te krijgen. "Hij zei: 'Mijn eerste reactie was, ik hoop dat het Matt Beck niet is,'" zegt Denenberg.
Dat was het wel.
Kathy Bunch is een freelance schrijfster uit Philadelphia wier werk in verschillende publicaties is verschenen. Ze levert regelmatig bijdragen aan doctor.
