De helft van de volwassen mannen snurkt - en velen van hen weten niet dat ze ook meerdere keren per nacht wakker worden met slaapapneu. Hier zijn de oorzaken en kuren van de experts om snurken en obstructieve slaapapneu te stoppen.
Soms snurk ik als een stoomschuiver, andere keren meer als een theeketel. Deze "zachte, onromantische muziek van de neus," zoals William Makepeace Thackeray het noemde, is de nachtelijke soundtrack in veel huizen. Voor de meesten van ons is snurken niet meer dan irritant voor degenen die binnen bereik proberen te slapen. Maar voor 12 miljoen Amerikaanse mannen is de oorzaak van het snurken een onzichtbare, maar niet zo stille, epidemie - obstructieve slaapapneu, het stoppen van de ademhaling tijdens de slaap.
We snurken - ongeveer de helft van de volwassen mannen snurkt, volgens studies - om een van de twee redenen. Meestal snurken we omdat onze luchtwegen zich tijdens de slaap vernauwen, waardoor weerstand ontstaat in de doorgangen die onze neus en mond met de longen verbinden. Hoe nauwer de buis, hoe groter de druk die nodig is om voldoende doorstroming te krijgen. Hoe dikker we zijn - en vooral hoe dikker onze nek is - hoe meer druk er op de luchtwegen staat, en hoe meer ze de neiging hebben in te klappen als we slapen.
Een klein percentage mannen heeft een structureel probleem, een kleine kaak of een "ondiep middengezicht" - het gebied tussen de neusgaten en de achterkant van het hoofd - wat zelfs bij dunne mannen snurken kan veroorzaken. In beide gevallen geldt: hoe meer zuigdruk op de zachte weefsels van de mond, hoe meer trillingen en hoe meer gesnurk.
"Als er genoeg druk is, klapt de luchtweg dicht en wordt deze geblokkeerd," legt Patrick Strollo, MD, assistent professor geneeskunde aan de Universiteit van Pittsburgh, uit. Een verstopte luchtweg betekent dat je longen niet genoeg zuurstof krijgen. Als het zuurstofgehalte in je bloed daalt wanneer je luchtweg geblokkeerd is, wordt er een bericht naar je hersenen gestuurd om je wakker te maken zodat je weer kunt ademen.
Slaap is een vreemd land voor de slaper. Je ziet jezelf niet slapen, of hoort jezelf niet snurken. De typische apneu-patiënt - iemand met apneu - wordt tientallen of zelfs honderden keren per nacht wakker zonder het te weten.
"Meestal is het de vrouw of vriendin die hen binnenbrengt, geschokt door wat ze zien als deze mannen slapen," zegt Nancy Collop, MD, een longarts en directeur van de slaapkliniek van het Johns Hopkins University Hospital in Baltimore. "De patiënten zelf zijn zich vaak niet bewust van slaapapneu -- het is vrij ongebruikelijk dat een patiënt wakker wordt met de klacht dat hij niet ademt. Het enige wat ze beseffen is dat hoeveel ze ook slapen, ze niet goed kunnen slapen."
Maar alleen omdat het niet wordt opgemerkt, betekent niet dat apneu geen probleem is. Hypertensie en diabetes zijn in verband gebracht met slaapapneu. Apneu-symptomen kunnen hoofdpijn en slaperigheid gedurende de dag zijn, en verminderde alertheid op het werk. Het Institute of Medicine schatte vorig jaar dat niet gediagnosticeerde slaapstoornissen elk jaar 100.000 verkeersongevallen veroorzaken.
Even ernstig is de schade die slaapapneu toebrengt aan hart, bloedvaten en stofwisseling. Strikt genomen is het niet het zuurstofgebrek dat de meeste schade aanricht. Wanneer de snurker even wakker wordt en ademhaalt, vullen zuurstofarme weefsels zich met zuurstof. Het patroon van zuurstofgebrek en hernieuwde zuurstofopname stimuleert het zenuwstelsel en maakt chemicaliën vrij die weefsel kunnen beschadigen en plaques in de bloedvaten achterlaten.
Niet iedereen die snurkt heeft apneu, zegt Strollo, die ook het hoofd is van het slaapgeneeskundig laboratorium van de Universiteit van Pittsburgh. Maar er is een continuüm tussen snurken en apneu, en als je maar genoeg jaren snurkt, kun je apneu krijgen. Slaapspecialisten definiëren apneu aan de hand van het aantal keren dat een persoon per uur wakker wordt -- vijf is vaak het gegeven aantal -- maar ook aan de hand van de mate van slaperigheid overdag.
Hoewel een goede slaap waarschijnlijk even belangrijk is als een goed dieet en lichaamsbeweging voor de algemene gezondheid, is het een laatkomer in de geneeskunde. In 1956 karakteriseerde C.S. Burwell, MD, slaapapneu als het "Pickwickian Syndrome" ter ere van Joe, the Fat Boy, een personage in Dickens' Pickwick Papers die "snel slapend boodschappen doet, en snurkt als hij aan tafel wacht".
Artsen zijn pas in de jaren zeventig begonnen met het diagnosticeren van de aandoening. Zelfs nu nog stelt slechts ongeveer 10% van de huisartsen vragen over slaap, met als gevolg dat naar schatting 90% van de slaapapneupatiënten niet gediagnosticeerd en behandeld wordt.
De typische slaapapneupatiënt is een man van middelbare leeftijd met overgewicht. Onder mannen met een gezondere lichaamsbouw lijkt slaapapneu onevenredig vaak voor te komen bij mensen van Aziatische afkomst, mogelijk vanwege de vorm van hun gezicht, aldus Collop.
Gelukkig is er een effectieve therapie voor slaapapneu. Helaas is het een nogal lomp apparaat dat de drager eruit laat zien als een ziekenhuispatiënt met hersenletsel. Het heet CPAP, voor continue positieve luchtwegdruk, en het bestaat uit een luchtslang die aan een masker is bevestigd dat rond het hoofd wordt bevestigd en lucht door de neus blaast.
Het apparaat werd in 1981 geïntroduceerd en is nog steeds de standaard voor de behandeling van ademhalingsproblemen tijdens de slaap. "Ik kan bijna garanderen dat CPAP bijna iedereen met slaapapneu geneest -- als ze het dragen," zegt Collop. "Meestal voelen ze zich de eerste nacht al beter, en binnen twee of drie weken hebben ze het slaaptekort van zich afgeschud. Het probleem is om mensen zover te krijgen dat ze het consequent dragen."
Door verbeteringen aan de slaapapneu-machine is de generator kleiner en stiller geworden, kan de luchtdruk variëren afhankelijk van de ademhalingspatronen van de patiënt en kan de lucht bevochtigd worden om uitdroging van de luchtwegen te voorkomen. Momenteel is het apparaat ongeveer zo groot als een half brood, en kan het gemakkelijk worden meegenomen op reis. Kinriempjes houden het masker tijdens de slaap op zijn plaats (hoewel het daardoor ook lijkt alsof je een verband draagt dat je hoofd bijeenhoudt). In studies varieert de therapietrouw van 50% tot 60%.
Andere behandelingen voor snurken en slaapapneu zijn gewichtsverlies, antihistaminica om de sinussen vrij te maken, neusverwijdende middelen en het vermijden van alcohol 's nachts. Snurkers worden ook aangemoedigd om hun slaaphouding te veranderen en niet meer op hun rug te liggen. Soms adviseren artsen een aantal orale hulpmiddelen, vergelijkbaar met een orthodontische retainer, die de luchtwegdruk kunnen verbeteren.
In de jaren negentig was een snurkoperatie populair waarbij stukjes vlees van het zachte verhemelte van de mond werden "weggelaserd". Maar dit bleek grotendeels een ramp te zijn omdat "het niet noodzakelijkerwijs je ademhaling deblokkeert. Je vermindert de snurkgeluiden - de feedback aan patiënt en bedpartner is dat ze niet snurken. Maar ze kunnen nog steeds obstructie hebben," zegt Strollo.
Een laatste redmiddel is maxillomandibullar advancement, een ingrijpende operatie. Bij deze ingreep wordt de kaak chirurgisch op twee plaatsen gebroken en een centimeter naar voren geschoven. Na de operatie moet de patiënt 18 maanden lang een retainer dragen. Strollo raadt het aan bij minder dan 5% van de patiënten die hij ziet.
"De uitdaging die we hebben is om patiënten slaap serieus te laten nemen als onderdeel van hun gezondheid," zegt Collop. "Mensen denken dat slaap opzij kan worden gezet voor andere, belangrijkere dingen. Wij denken dat het net zo belangrijk is als wat je eet en hoeveel je beweegt."
