Hartaandoeningen die dodelijk kunnen zijn

Miljoenen Amerikanen ervaren elk jaar de symptomen van een hartaanval. Waarom krijgen sommigen een betere behandeling dan anderen?

Hart vooroordelen die dodelijk kunnen zijn

Miljoenen Amerikanen ervaren elk jaar de symptomen van een hartaanval. Waarom krijgen sommigen een betere behandeling dan anderen?

Door Sid Kirchheimer Van de dokter Archief

Als u een van de 700.000 hartaanvallen hebt die elk jaar in de VS voorkomen - of zelfs maar symptomen die op die mogelijkheid wijzen - helpt het als u rijk, blank en man bent.

Uit studies blijkt dat juist deze patiënten sneller en betere zorg krijgen bij spoedeisende hulp en vervolgbehandelingen van hartaanvallen dan mensen met minder geld, een donkere huidskleur of een ander geslacht -- zelfs als de symptomen of de ziektekostenverzekering hetzelfde zijn.

Hoewel etnische, sociaaleconomische en sekseverschillen goed gedocumenteerd zijn voor een hele reeks aandoeningen -- van routinematige prostaatscreenings tot potentieel levensreddende longkankeroperaties -- zijn deze vooroordelen vooral merkbaar en verontrustend wanneer het gaat om hartaanvallen, de belangrijkste doodsoorzaak in het land.

Onderzoek toont aan dat zwarten en andere minderheden, vrouwen, armen en bejaarden langer moeten wachten op een spoedbehandeling in het ziekenhuis - een plaats waar minuten tellen. Daarna krijgen ze minder vaak therapieën aangeboden, waaronder aspirine - een goedkoop geneesmiddel waarvan bewezen is dat het een tweede aanval voorkomt.

Zelfs hun klachten en beschrijvingen van pijn als gevolg van hartaanvallen en beroertes worden vaker genegeerd door artsen, aldus onderzoekers.

Wie krijgt de schuld?

"Een deel ervan is te wijten aan culturele redenen," zegt cardioloog Charles L. Curry, MD, emeritus hoogleraar geneeskunde aan het Howard University College of Medicine in Washington, D.C., en een lid van het National Heart Attack Alert Program. "Afro-Amerikanen en andere minderheden zoeken niet zo vaak zorg als blanken, en ze zoeken die ook niet zo vroeg. Zij geloven misschien eerder dat Moeder Natuur de problemen wel zal oplossen of proberen niet-traditionele vormen van geneeskunde."

Een andere reden: Degenen die de beste behandeling krijgen - rijkere blanke mannen - hebben meestal een betere greep op de omvang van hun probleem.

"Het is vrij duidelijk uit talrijke studies dat etnische minderheidsgroepen in de VS minder kennis hebben van de symptomen van een hartaanval, en dat leidt tot hun eigen vertragingen bij het krijgen van de juiste behandeling," zegt David Goff, MD, van de Wake Forest University School of Medicine, die verscheidene van die studies leidde.

Verschillende Symptomen?

In één studie vond Goff dat blanke mannen een groter aantal correcte symptomen van een hartaanval hebben en dat zij sneller reageren. "Dat kan komen omdat uit de literatuur ook duidelijk naar voren komt dat vrouwen en minderheden ofwel de symptomen iets anders ervaren, ofwel ze anders beschrijven aan hun artsen dan blanke mannen," vertelt Goff aan Arts.

Als vrouwen bijvoorbeeld een hartaanval krijgen, klagen ze vaak over rugpijn, niet over pijn op de borst. "Het kan dus zijn dat artsen bij een vrouw niet zo snel een hartziekte vaststellen als wanneer mannen met pijn op de borst komen," zegt hij.

Minderheden blijken hun pijn ook te bagatelliseren in vergelijking met blanken. "Je krijgt een zwarte man op de eerste hulp en vraagt hem wat er mis is, en hij zal zeggen: 'Ik heb wat indigestie,'" zegt Curry. "Hij heeft geen idee dat hij misschien een hartaanval heeft. Ik denk dat veel minderheden, maar ook vrouwen, ten onrechte denken dat je pijn op de borst moet hebben om een hartaanval te krijgen."

Onbewuste vooroordelen?

Toch krijgen artsen ook hun deel van de schuld, zegt Curry, die Howard's hoofd cardiologie was en in 1999 werd uitgeroepen tot "Arts van het Jaar" van de American Heart Association.

"Ik denk dat er waarschijnlijk een beetje onbewuste vooroordelen bestaan die kunnen verklaren waarom artsen een betere zorg verlenen als je blank, man en goed ingeburgerd bent dan wanneer je een minderheid, vrouw of arm bent," vertelt hij aan de dokter.

Hij haalt een voorval aan van twee decennia geleden, toen de 70-jarige moeder van een van zijn personeelsleden een hartziekte kreeg. "Curry: "Toen ik hoorde over haar aandoening, was mijn inschatting dat ze een pacemaker nodig had.

Maar de vrouw kreeg er geen van haar dokter. "De reden die ik van haar arts kreeg, was dat ze oud was en niet lang meer te leven had. We hebben het erover gehad en ze kreeg een pacemaker. Dat was 20 jaar geleden, en ze leeft nog steeds. Maar ik denk dat ze, omdat ze een oude zwarte vrouw was, zou zijn gestorven als ik niet had ingegrepen en de dokter zijn normale instinct had gebruikt. Ik denk dat als ze blank was geweest, ze eerder een pacemaker had gekregen."

Dat "instinct" kan het gevolg zijn van vroegere medische opleidingen, zegt hij.

"Er was een tijd dat artsen op de medische school werd geleerd dat zwarten meestal geen hartaanval krijgen, dus sommige van deze ongelijkheden in behandeling kunnen daar een overblijfsel van zijn," vertelt Curry aan de arts. "Natuurlijk onderwijzen ze dat niet meer, aangezien het de meest voorkomende doodsoorzaak is onder Afro-Amerikanen."

Rijkdom maakt een hart-gezonde levensstijl mogelijk

Artsen kunnen ook geloven dat armere mensen minder kans hebben - of zelfs in staat zijn - om een levensstijl te volgen die hartaanvallen kan voorkomen.

"Als je 10 straten ten zuiden van mijn ziekenhuis loopt, ben je in een van de rijkste buurten van de VS, maar als je 10 straten naar het noorden loopt, ben je in een van de armste," zegt cardioloog Ira Nash, MD, van de Mount Sinai School of Medicine in New York City en een woordvoerder van de American Heart Association.

"Het verschil in beschikbaar voedsel in die twee buurten is opvallend. Je kunt geen vers voedsel of zelfs maar verse melk vinden in de arme buurt, die voornamelijk wordt bevolkt door minderheden. Alles wat er beschikbaar is, is fast food en voorverpakte, sterk bewerkte koolhydraten," zegt hij. "Als mensen het hebben over de rol van stress bij hart- en vaatziekten, denken velen aan de onder hoge druk staande leidinggevende. Ik denk dat het veel stressvoller is om een bijstandsmoeder te zijn."

Dat verklaart misschien wat Curry in zijn eigen ziekenhuis heeft gezien.

"Ik heb nog nooit een arts gekend die een arme man ontmoette en zou zeggen: 'Ik ga niet alles doen wat ik kan om zijn leven te redden,'" zegt hij. "Maar in mijn ziekenhuis behandelen we iedereen, van congresleden tot daklozen, en ik heb gezien dat sommige artsen niet zoveel tijd besteden aan die dakloze man als ze zouden doen met een congreslid."

Wat je kunt doen

Hoe kunt u betere zorg krijgen voor een mogelijke hartaanval, ongeacht uw ras, inkomensniveau of geslacht?

• Word wijs uit alle symptomen. Naast pijn op de borst of ademhalingsmoeilijkheden, kunnen de symptomen van een hartaanval ook een onverklaarbaar vol gevoel, indigestie, winderigheid of misselijkheid, licht gevoel in het hoofd, zweten of pijn in de armen, kaak, nek of rug zijn. "Artsen moeten zich ervan bewust zijn dat als het ongemak van de navel tot de neus optreedt, ze eerst aan een hartaanval moeten denken," zegt Curry.

• Bel 112. Zo ben je verzekerd van een ambulance die je naar het ziekenhuis brengt en dus sneller wordt verzorgd. Richtlijnen voor ziekenhuisaccreditatie schrijven voor dat patiënten die per ambulance arriveren en verdacht worden van een hartaanval binnen 10 minuten na aankomst een EKG moeten krijgen en binnen 30 minuten een doktersonderzoek; mensen die op eigen gelegenheid arriveren vallen niet onder deze richtlijnen, zegt Curry.

• Neem een advocaat mee. Een vriend of familielid kan beter dienen als de ogen en oren van de arts. "De patiënt praat misschien over wat pijn, maar een echtgenoot zal eerder andere symptomen beschrijven. Uw echtgenoot zal de arts waarschijnlijk eerder vertellen over zweten of andere symptomen."