Je ziet de advertenties voor puzzels en apps die beloven je hersenen beter te laten werken en dementie tegen te houden. Werken ze?
Als wetenschapper is het geen zwart-wit, ja-of-nee-antwoord, zegt Susanne Jaeggi, PhD, een cognitieve wetenschapper aan de Universiteit van Californië, Irvine. Ik zou zeggen dat het ervan afhangt. Het kan nuttig zijn als onderdeel van je algemene reeks dingen die je doet als je ouder wordt, samen met lichaamsbeweging, een goed dieet, een goed slaapschema, en in het algemeen actief blijven, cognitief of mentaal gesproken. Er is veel dat je kunt doen om in vorm te blijven, en hersengymnastiek kan daar deel van uitmaken.
Dat gezegd hebbende, veel apps beloven dat als je hun oefeningen zelfs maar een paar minuten per dag doet, het dementie zal voorkomen, zegt ze. De werkelijkheid is subtieler en gecompliceerder.
Wegen van het Bewijs
De Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly (ACTIVE) studie wordt vaak aangehaald als argument voor de voordelen van hersentraining voor oudere mensen. Het onderzoek omvatte meer dan 2.800 mensen van 65 jaar en ouder. Onderzoekers ontwierpen het om te testen of verschillende soorten hersentraining mensen konden helpen onafhankelijk te blijven met de leeftijd door hun mentale vaardigheden te verbeteren.
In het algemeen toonden de bevindingen aan dat enkele weken hersentraining werkte. Mensen werden over het algemeen beter in de vaardigheid waarop hun training gericht was. Zo werden degenen die trainden in het snel uitvoeren van visuele zoekopdrachten daar sneller in. Degenen die werkten aan het oplossen van problemen verbeterden meestal op dat gebied. Geheugentraining leidde ook tot enige verbeteringen, zij het minder vaak.
Sommige mensen werden in ieder geval beter in de mentale tests die ze in het onderzoek oefenden. Maar, voordat u wegloopt om te gaan trainen, wacht even. De studie vond geen bewijs dat die verbeteringen op de tests mensen hielpen in hun dagelijks leven. Mogelijk komt dat omdat de mensen in de studie om te beginnen geen cognitieve stoornissen hadden.
Om uit te vinden of de training mensen op latere leeftijd zou helpen, haalden de onderzoekers de deelnemers aan de studie 10 jaar later terug, toen ze gemiddeld 82 jaar oud waren. En, er was wat bescheiden goed nieuws. Ongeveer 60% van de mensen die aan de hersentraining hadden meegedaan, meldde dat ze het even goed of beter deden in het dagelijks leven.
Dat is vergeleken met de helft van de mensen in de controlegroep, die geen speciale training hadden gevolgd. Een decennium later had de meerderheid van de mensen die aan hersentraining hadden gedaan dus geen achteruitgang opgemerkt. Als groep deden ze het gemiddeld misschien een beetje beter dan degenen die de training niet hadden gedaan. Toch meldden de onderzoekers dat de voordelen op zijn best bescheiden waren, waarschijnlijk omdat er zoveel andere factoren in het spel zijn.
Werkgeheugen opbouwen
We weten dat hersentraining werkt voor sommige mensen, zegt Jaeggi. Maar we hebben een beperkt begrip van het mechanisme. Wat is het precies aan [bepaalde] oefeningen dat goed werkt? Waarom werken ze bij sommige mensen wel en bij anderen niet?
Jaeggi maakt deel uit van een online studie waaraan 30.000 mensen deelnemen om het antwoord te helpen vinden. Haar werk richt zich op hersentraining gericht op het verbeteren van het werkgeheugen. Werkgeheugen is wat je nodig hebt om informatie voor een korte periode in je hoofd te houden terwijl je met andere dingen bezig bent. Het is belangrijk voor veel vaardigheden die je nodig hebt om de dag door te komen en met andere mensen om te gaan, van het volgen van een gesprek tot het maken van mentale wiskunde.
Een hersenoefening die het best bekend en bestudeerd is om het werkgeheugen aan te spreken is de n-back taak, zegt Benjamin Katz, PhD, een assistent-professor in menselijke ontwikkeling aan Virginia Tech die cognitieve training bestudeert.
Je moet een serie blokken onthouden die op een scherm oplichten en een serie letters, zegt hij. Je moet die reeks onthouden en aangeven of een letter of blok overeenkomt met de letter of het blok dat er een aantal cijfers voor staat.
Hoewel de meeste oefeningen niet goed overgaan op andere taken of het dagelijks leven, zijn er aanwijzingen dat de n-back taak dat wel doet. Eén studie toonde aan dat het leidde tot een betere vloeiende intelligentie, het vermogen om te redeneren en nieuwe problemen op te lossen. Een latere studie toonde aan dat meer training ook vertaalde in grotere winsten.
Vaak is er een bijna overdracht, zegt Katz. Je doet het beter na het doen van programma's over zeer vergelijkbare taken. Dat is belangrijk, maar er is veel minder bewijs dat die taken direct dingen kunnen verbeteren waar je dagelijks mee bezig bent, zoals onthouden wat je moet kopen in de supermarkt of iemands naam onthouden.
Is er schade?
Waar het op neerkomt voor Jaeggi: Er is steeds meer bewijs dat sommige spellen heilzaam kunnen zijn. Ik zou niet ontmoedigen om ze te spelen. Maar, het is geen wondermiddel -- Speel dit en je krijgt geen dementie. Dat is echt niet hoe dit werkt.
Katz zegt dat het beter is om in plaats van hersentrainingsprogramma's te gebruiken, dingen te doen die je in het algemeen leerzaam en betrokken houden in je leven. Hij stelt voor om een muziekinstrument of een vreemde taal te leren of om je bezig te houden met creatieve kunstactiviteiten.
Die zijn bijna zeker in veel opzichten analoog aan cognitieve training, zegt hij. "Ze kunnen leuker en interessanter zijn, en er is evenveel bewijs dat ze kunnen helpen.
Als je van bordspellen of kaarten houdt, speel ze dan, zegt hij. Welke activiteiten je ook kiest om mentaal bezig te blijven, hij stelt ook voor dat je jezelf blijft uitdagen en vaak afwisselt. Blijf niet steeds dezelfde sudoku of kruiswoordpuzzels doen. Het is ook belangrijk om er tijd in te steken en het vol te houden.
Als je stopt met lichaamsbeweging, verwacht je niet dat je lichamelijk fit blijft of je hardlooptijd vasthoudt, zegt Katz. Als het gaat om het trainen van je hersenen, geldt dezelfde regel.
