Geef laboratoriumratten een dieet met weinig calorieën en veel voedingsstoffen, en ze leven langer -- en gezonder. Zou dit ook voor mensen kunnen werken?
Hoe je 120 wordt.
Dieet kan de sleutel zijn.
Gerecenseerd door Craig H. Kliger, MD Van de dokter Archives
28 Augustus 2000 -- Roy Walford, MD, professor emeritus in de pathologie aan de Universiteit van California, Los Angeles (UCLA), maakt zich klaar om te lunchen, en je kunt het mij niet kwalijk nemen dat ik zijn bord onder de loep neem.
Dit is tenslotte de man die al lang beweert dat caloriebeperking met optimale voeding (wat hij het CRON-dieet noemt) mensen kan helpen 120 jaar te leven -- mogelijk zelfs langer. Dit is ook de man die, in een tijdperk van snel toenemende zwaarlijvigheid, de radicale suggestie heeft gedaan dat Amerikanen een gewicht aanhouden dat 10% tot 25% onder hun "set points" ligt (het gewicht waar het lichaam van nature naar toe zwemt). Dus wie zou niet willen zien of de man in de praktijk brengt wat hij predikt?
De lunch van Walford verbaast me eigenlijk een beetje. Op zijn bord, dat is klaargemaakt door een van de twee kantoorassistenten bij hem thuis in Venice Beach, Californië, ligt een maaltijd die niet wordt genoemd in zijn nieuwe boek, Beyond the 120-Year Diet, een update van zijn boek uit 1986, The 120-Year Diet. Het bestaat uit een klein stukje pizza voor fijnproevers, belegd met groenten, gegrilde pompoen en een vuistvol penne pasta met tomatensaus. Walford verzekert me dat dit niet zijn gebruikelijke middagmaaltijd is: "Ik ben gisteravond uit eten geweest en er waren restjes, dus die heb ik mee naar huis genomen." Maar de man is niet de asceet die je zou denken dat hij is. In feite kloppen veel aannames over Walford niet.
Niet je gemiddelde wit geklede laboratorium rat.
Om zeker te zijn, Walford, 76, is onconventioneel. Hij heeft een kaalgeschoren hoofd en een walrussnor, en hij leeft een nogal bohémien bestaan in een dichtgetimmerd winkelpand op een steenworp afstand van de Venice Boardwalk - een plek waar mensen komen om te skaten, zich te laten tatoeëren, en soms gekke theorieën te verkondigen. Hij heeft fictie en poëzie gepubliceerd, aan performance kunst gedaan en, naast andere expedities, door Afrika getrokken.
Maar Walford heeft ook al meer dan 50 jaar een vooraanstaande carrière als gerontoloog. Hij is zowel avonturier als wetenschapper en is vooral bekend om zijn twee jaar durende verblijf in Biosphere 2, het utopische broeikasexperiment in zelfvoorziening dat in Oracle, Ariz, werd uitgevoerd. Omdat veel van de gewassen mislukten, werd Biosphere onbedoeld een menselijke studie naar strenge calorierestrictie - in feite de enige studie die tot op heden op mensen is uitgevoerd.
Maar Biosphere eiste ook een zware fysieke tol van Walford. Door zes dagen per week in de velden te werken, raakte hij geblesseerd aan zijn rug en moest hij uiteindelijk geopereerd worden. Erger nog, hij liep stikstofoxidevergiftiging op omdat de glazen omkasting van het gebouw verhinderde dat ultraviolet licht het gas, een bijproduct van de landbouw, kon doordringen en verdrijven. De zenuwbeschadiging die daar het gevolg van is, maakt het moeilijk voor Walford om te lopen. Als we elkaar ontmoeten, zit hij de hele tijd wat voorovergebogen achter zijn bureau. Hij ziet er brozer en kleiner uit dan ik had verwacht.
De wetenschap van Calorie Beperking
Het idee dat mensen 50% langer leven als ze minder eten is geëxtrapoleerd uit onderzoek met dieren, zegt Walford. Het eerste onderzoek dat aantoonde dat ratten met een caloriebeperking langer leven dan hun regelmatig gevoede soortgenoten werd gedaan in 1935 aan de Cornell Universiteit. Latere studies in de afgelopen 65 jaar (Walford schat dat er 2.000 tot 3.000 artikelen over dit onderwerp zijn) hebben vergelijkbare resultaten opgeleverd en hebben ook aangetoond dat dieren met caloriebeperkte diëten minder vaak kanker, aderverkalking en auto-immuunziekten hebben. De resultaten zijn zo veelbelovend dat het National Institute on Aging (NIA) nu 3 miljoen dollar per jaar uitgeeft om calorierestrictie te bestuderen, meestal bij ratten en apen, en in het verleden het werk van Walford heeft gefinancierd.
Walford verricht al sinds de jaren zestig baanbrekend werk op het gebied van calorierestrictie bij dieren. Hij heeft ontdekt dat de dieren niet alleen langer leven, maar ook beter. Uit zijn studie in 1987 in het Journal of Gerontology bleek bijvoorbeeld dat wanneer muizen van verschillende leeftijden op roterende stangen werden geplaatst om hun spierkracht en coördinatie te testen, muizen van 31 tot 35 maanden oud met calorierestrictie net zo goed presteerden als hun soortgenoten van 11 tot 15 maanden oud. Ook de oudere muizen deden het even goed op doolhoftests, wat erop wijst dat hun mentale functie niet duidelijk achteruitging. "Mensen zeggen dat ze geen 120 willen worden omdat ze denken dat ze 40 jaar lang zwak zullen zijn," zegt Walford. "Ze realiseren zich niet dat calorierestrictie de periode van levensvatbaarheid en goede gezondheid verlengt."
Hoe het CRON-dieet het leven verlengt is niet precies bekend, maar er zijn verschillende theorieën geopperd. "Eén theorie is dat dieren, wanneer ze geconfronteerd worden met een tekort aan voedsel, energie van groei en voortplanting zullen ombuigen naar onderhoud en herstel," zegt Walford. Andere theorieën suggereren dat het dieet celbeschadigende vrije radicalen kan beperken, de bloedsuiker en insuline kan verlagen, of kan voorkomen dat het immuunsysteem verslechtert.
Walford geeft toe dat we niet zeker weten of wat voor knaagdieren geldt ook voor mensen geldt, hoewel lopende studies aan de Universiteit van Wisconsin en het NIA waarbij apen als proefpersonen worden gebruikt ons misschien een beter idee kunnen geven. De apen, die al 10 jaar worden bestudeerd, vertonen een lager percentage diabetes dan hun regelmatig gevoede soortgenoten. Zij behielden ook hogere dan normale niveaus van het hormoon DHEA, dat in verband wordt gebracht met jeugdigheid, volgens Mark Lane, PhD, hoofd van de voedings- en moleculaire fysiologie in het Laboratorium voor Neurowetenschappen van het NIA en hoofdonderzoeker van de studie.
Het Biosphere experiment van Walford komt nog het dichtst in de buurt van een menselijke studie. Na twee jaar functionele calorierestrictie vertoonden de bewoners een daling van de bloeddruk, het bloedcholesterolgehalte en de bloedglucose, die volgens Walford markers van veroudering zijn. Lane is echter niet overtuigd -- ondanks zijn grote respect voor Walford's werk. "De studie toont aan dat je positieve gezondheidsveranderingen bij mensen kunt teweegbrengen door calorierestrictie, maar de gegevens die ik heb gezien laten niets zien over veroudering."
Zijn eigen cavia
Walford, die momenteel een videodocumentaire over Biosphere 2 monteert en dierenonderzoek doet aan de UCLA, volgt zelf al sinds 1984 het CRON-dieet. Vandaag de dag weegt hij ongeveer 134 pond op zijn 1.80 m lange gestalte. "Mijn streefgewicht is ongeveer 155," zegt hij. "Ik was een Big Ten worstelkampioen aan de Universiteit van Chicago en ik moest naar beneden trainen, dus ik weet het vrij goed." Om ondergewicht te houden, verbruikt hij ongeveer 1.600 calorieën per dag, maar hij zegt dat hij zich niet tekort gedaan voelt. "Je raakt er na een tijdje aan gewend," zegt hij. "Als je je eetgewoonten verandert en meer hele voedingsmiddelen eet (bonen, rijst, groenten en fruit), dan eet je minder."
Walford gaat ongeveer een keer per week uit eten, meestal in een van de duurdere restaurants in de buurt. Thuis is het ontbijt op een doorsnee dag een bananen-aardbeien milkshake of een half kopje gierst met tarwekiemen en fruit. De lunch bestaat uit een grote kom vissoep (gemaakt met magere melk) en een volkorenbroodje of een broodje sardine. Eén keer per week eet Walford als avondeten een door hemzelf samengestelde megasalade, bestaande uit een assortiment rauwkost (sla, spinazie, paprika, broccoli, zoete aardappel, uien, kool), rijst en bonen, en opgemaakt met dure (haal de beste, benadrukt hij) balsamicoazijn en olijfolie. Een broodje en magere yoghurt met abrikozen als toetje ronden de maaltijd af. Het dieet is nauwelijks geschikt voor een smulpaap, maar het is ook niet zo sober als het menu van een monnik.
De 21e eeuw, zegt Walford, wordt het tijdperk van de "langlevende samenleving". In de nabije toekomst zal er vooruitgang zijn in de moderne biologie die de levensduur zal verlengen. "Maar caloriebeperking is het enige waarvan we relatief zeker kunnen zijn dat het nu werkt. Als je in de buurt wilt blijven om te profiteren van de nieuwere technieken als die beschikbaar komen, is dit wat je nu moet doen."
