Hersenschuddingen komen vaak voor bij contactsporten zoals football, maar ze kunnen ernstige gevolgen hebben op de lange termijn. Lees over de hersenschudding controverse in het voetbal, wat de NFL er aan doet, en richtlijnen voor behandeling en herstel.
Eind oktober liep Philadelphia Eagles ster running back Brian Westbrook een hersenschudding op in een wedstrijd tegen de Washington Redskins. Hij stond twee weken aan de kant om te herstellen, maar toen hij op 15 november tegen de San Diego Chargers weer speelde, liep Westbrook opnieuw een hersenschudding op, waardoor zijn seizoen en mogelijk ook zijn carrière op losse schroeven kwam te staan.
Westbrooks onmiddellijke herblessure doet de vraag rijzen: had hij überhaupt wel moeten spelen? En hoeveel footballspelers spelen te snel weer na een hersenschudding, of hebben de ernst van hun blessures niet onderkend?
Na veel discussie over de langetermijnschade die hersenschuddingen aan spelers toebrengen, kondigde de National Football League (NFL) op 3 december nieuwe regels aan voor het omgaan met hersenschuddingen. Spelers die een hersenschudding hebben opgelopen, mogen nu alleen terugkeren op het veld na goedkeuring door een onafhankelijke neuroloog.
Maar hersenschudding is niet alleen een probleem voor de NFL. Uit een studie van het National Center for Injury Prevention blijkt dat 47% van de footballspelers op middelbare scholen elk seizoen een hersenschudding oploopt, waarvan 37% meerdere hersenschuddingen tijdens een seizoen meldt. Maar volgens het American College of Sports Medicine wordt bij zo'n 85% van de sportgerelateerde hersenschuddingen geen diagnose gesteld.
En zelfs wanneer ze wel worden gediagnosticeerd, worden hersenschuddingen bij voetbal en andere sporten meestal niet goed behandeld. Richtlijnen van de American Academy of Neurology zeggen bijvoorbeeld dat als de symptomen van een atleet na een hersenschudding - zoals duizeligheid of misselijkheid - langer dan 15 minuten aanhouden, hij op de bank moet worden gezet tot hij een week symptoomvrij is. Maar uit een drie jaar durend onderzoek naar het spel op 100 middelbare scholen in de VS bleek dat bijna 41% van de atleten te snel weer op het veld stond.
Impact op lange termijn
Het is vrij duidelijk dat al die hersenschuddingen verwoestende gevolgen op lange termijn kunnen hebben voor NFL spelers. Veel voormalige spelers, die nog jong zijn, melden aanhoudende hoofdpijn, vermoeidheid, moeite met opletten, geheugenproblemen, stemmingswisselingen, en persoonlijkheidsveranderingen. Zelfs een studie in opdracht van de football league zelf vond een hoger percentage dementie onder gepensioneerde spelers dan in de algemene bevolking -- ongeveer zes keer zo hoog bij spelers boven de 50 in vergelijking met andere mannen in dezelfde leeftijdsgroep. Een analyse van de New York Times bevestigde deze bevindingen.
Maar er is veel minder bekend over de gevolgen op de lange termijn van herhaalde hersenschuddingen, vooral als die niet goed worden behandeld. "De lange termijn effecten van een paar hersenschuddingen op de jonge atleet is een onvolledig boek," zegt Mark Lovell, PhD, stichtend directeur van het University of Pittsburgh Medical Center (UPMC) Sports Medicine Concussion Program. "We beginnen nog maar net aan de oppervlakte te komen. We beginnen kinderen vanaf vijf jaar te bestuderen en volgen ze hun hele leven, maar dat duurt jaren; 90% van wat we weten over hersenschudding, hebben we in de laatste vijf jaar geleerd."
De weinige beschikbare informatie is verontrustend. Het Center for the Study of Traumatic Encephalopathy (CSTE), een programma aan de Boston University School of Medicine dat lange-termijn hersenbeschadiging bestudeert als gevolg van verwondingen zoals hersenschuddingen, vond onlangs het begin van een chronische traumatische hersenziekte in de hersenen van een 18-jarige middelbare school multi-sport atleet die meerdere hersenschuddingen had opgelopen.
"Dit is zeer zorgwekkend, het suggereert dat dit soort lange termijn schade al kan beginnen in je tienerjaren," zegt CSTE co-directeur Robert Cantu, MD, klinisch professor in de neurochirurgie aan de Boston University School of Medicine en co-directeur van het Neurological Sports Injury Center in het Brigham and Women's Hospital. "Een ander individu dat we bestudeerden, een voormalig college atleet, vertoonde ook significante veranderingen in de hersenen en klinische symptomen die tegen het einde van zijn leven optraden. Dat toont aan dat het trauma dat je oploopt in je tienerjaren en een college carrière, zonder dat je professioneel speelt, genoeg kan zijn om chronische traumatische encefalopathie te veroorzaken bij vatbare individuen."
In Cantu's studie vertoonden 11 van de 11 overleden NFL atleten - die allemaal symptomen van hersenbeschadiging vertoonden tegen het einde van hun leven - significante veranderingen in hun hersenen. Een aantal van hen, die relatief jong stierven, hadden klitten in hun hersenweefsel die leken op wat je zou kunnen zien in de hersenen van een 75-jarige met de ziekte van Alzheimer.
Gevaren voor jonge hersenen
Een groot probleem voor jonge atleten, zegt Anthony Alessi, MD, die medevoorzitter is van de sectie sportneurologie van de American Academy of Neurology, is dat middelbare scholen en zelfs sommige collegeprogramma's niet over de nodige middelen beschikken om hun spelers tegen hersenschudding te beschermen. "Op professioneel niveau en, in mindere mate, op collegiaal niveau, probeert iedereen deze atleten te beschermen tegen blessures," zegt hij. "Maar op het lagere niveau, wordt het niet zo goed beheerd."
"Er staat meestal geen dokter aan de zijlijn bij een voetbalwedstrijd van een middelbare school om een atleet te evalueren na een hersenschudding," zegt Lovell. "En de meeste middelbare schoolvoetbalteams hebben geen atletiektrainers."
"Veel middelbare scholen zeggen dat ze zich geen atletiektrainer kunnen veroorloven. Ik zeg dat dat betekent dat je je geen programma kunt veroorloven," zegt Alessi. "De aanwezigheid van een gecertificeerde atletiektrainer maakt je programma in alle opzichten veiliger, en als je het je niet kunt veroorloven om het programma veilig te maken, dan zou je het moeten sluiten. Waar we in de problemen komen is met programma's waar geen trainers en geen medisch personeel zijn die begrijpen wat er met de hersenen gebeurt bij een hersenschudding."
Wat gebeurt er met de hersenen bij een hersenschudding? De hersenen worden zo krachtig door elkaar geschud dat ze de binnenkant van de schedel raken, waardoor bloedvaten en zenuwcellen beschadigd worden en er zelfs blauwe plekken achterblijven. Als een speler langer dan een paar minuten bewusteloos blijft, is de hersenschudding duidelijk ernstig; maar soms kunnen zelfs licht lijkende hersenschuddingen ernstige schade aanrichten. "Een lichte klap op het veld kan veel tijd kosten om te herstellen," zegt Lovell.
En er is geen magisch aantal hersenschuddingen dat "te veel" is.
"Het is niet zo simpel als het aantal hersenschuddingen dat iemand heeft gehad -- het is het totale hersentrauma," zegt Cantu. "Lijnrechters die bijna geen hersenschuddingen hebben gehad, hebben de meeste gevallen van chronische traumatische encefalopathie, omdat bij elk spel hun hersens rammelen, terwijl ze proberen te blokkeren met hun hoofd."
Een impact hebben op hersenschudding
Elk high school en college football programma -- net als die voor andere high contact sporten -- zou een concussion management programma moeten hebben, zegt Lovell. Onder zijn aanbevelingen:
-
Zet mensen op het veld die de blessure begrijpen.
Dit betekent opgeleide artsen en een gecertificeerde atletiek trainer. Alessi stelt voor dat teams van middelbare scholen lokale neurologen bellen om te zien of zij hun tijd willen bijdragen. "Zelfs als ze kosten in rekening brengen, zijn ze het goedkoopste wat je gaat betalen in vergelijking met ziekenhuisbezoeken, scans en EEG's."
-
Gebruik een gestandaardiseerde test om te bepalen of een speler klaar is om terug te keren.
De Immediate Post Concussion Assessment and Cognitive (ImPACT) test, ontwikkeld door Lovell, meet factoren als aandachtsspanne, werkgeheugen, volgehouden en selectieve aandachtstijd, reactievariabiliteit, non-verbale probleemoplossing en reactietijd. "Atleten zullen je vertellen dat ze in orde zijn. Kinderen denken dat ze onoverwinnelijk zijn. Als je ze alleen maar vraagt of hun hoofdpijn weg is, laat je een tiener zijn eigen hersenletsel beheren."
-
Ontwikkel een gegradueerd programma om de geblesseerde atleet terug te laten spelen -- een "stress test voor de hersenen."
"Het is niet omdat ze geen hoofdpijn hebben, dat je ze zomaar terug op het veld kan zetten," zegt Alessi. "Je atletiektrainer moet een programma samenstellen, waarbij je ze eerst in een bepaald tempo laat lopen, dan hardlopen, dan wind sprints doen, fietsen en gewichten heffen, om te zien of de speler die dingen kan doen zonder hoofdpijn of andere symptomen."
-
Hou spelers die een hersenschudding hebben gehad op lange termijn in de gaten.
"Vooral bij spelers die meerdere hersenschuddingen hebben gehad, moet je alert zijn op tekenen dat ze gemakkelijker en met minder provocatie geblesseerd raken, of dat de symptomen langer duren en ernstiger zijn," zegt Lovell. Dit kan een teken zijn van chronisch letsel.
Het voetbal zelf moet ook veranderen, zeggen deskundigen. "Het hoofd mag nooit het contactpunt zijn bij het blokkeren en tackelen," zegt Cantu. "Die regels staan in de boeken, maar ze worden gewoon nooit afgeroepen. We moeten de regels correct afroepen en officials die ze niet correct afroepen, vervangen of op zijn minst een paar wedstrijden uitsluiten.
De NFL heeft hun behandeling van dergelijke straffen verbeterd, zegt Cantu. "Als je bijvoorbeeld een crack-back block uitvoert, waarbij je iemand achter je raakt en zijn schoudervullingen of hoofd raakt, dan krijg je een 15-yard penalty. En de officials krijgen elke week een score en een cijfer."
Dat moet ook gebeuren op het niveau van de middelbare school en de universiteit, zegt hij. "De meeste universiteiten en zelfs veel middelbare scholen hebben videobanden van wedstrijden. Je hoeft de band niet tegelijk met de wedstrijd te bekijken, maar wel later om te bepalen of flagrante problemen zoals kopstoten worden gemist."
Zou Lovell, wetende wat hij over het spel weet, zijn zoon football laten spelen? "Ja, maar alleen als er een goed controlesysteem zou zijn. Als hij naar een school zou gaan waarvan ik dacht dat ze hier geen aandacht aan besteedden, zou ik hem niet laten spelen," zegt Lovell. "Als ze een atletiektrainer op het veld hadden en andere elementen van een goed systeem, zou ik hem laten spelen. Maar ik zou nog steeds bezorgd zijn, net als iedere andere ouder."
