Arts legt de basisprincipes uit van galstenen, een spijsverteringsaandoening.
Deze afzettingen kunnen zo klein zijn als een zandkorrel of zo groot als een golfbal; ze kunnen hard of zacht zijn, glad of gekarteld. U kunt meerdere galstenen hebben of slechts één.
Ongeveer 30 miljoen Amerikaanse volwassenen hebben last van galstenen. Toch realiseren de meeste mensen die aan de aandoening lijden zich dat niet. Wat u niet weet, kan in dit geval waarschijnlijk geen kwaad; galstenen die gewoon in de galblaas rondzweven, veroorzaken over het algemeen geen symptomen en geen schade.
Deze "stille" stenen blijven meestal onopgemerkt, tenzij ze opduiken bij een echo-onderzoek dat om een andere reden wordt uitgevoerd. Hoe langer een steen echter in de galblaas aanwezig is, hoe groter de kans dat hij problemen gaat geven. Mensen die galstenen hebben zonder symptomen hebben 20% kans om tijdens hun leven een pijnepisode te krijgen.
Als er wel symptomen optreden, komt dat meestal doordat de galsteen is verschoven en vast is komen te zitten in een galbuis, zoals de cystic duct, een klein kanaaltje dat de galblaas verbindt met een andere buis, de gewone galbuis. Het typische symptoom is buikpijn, die gepaard kan gaan met misselijkheid, indigestie of koorts. De pijn, die wordt veroorzaakt door het samentrekken van de galblaas tegen de vastzittende steen, treedt meestal op binnen een uur na het eten van een grote maaltijd of midden in de nacht. Stenen kunnen ook de gemeenschappelijke galbuis, die gal naar de dunne darm voert, en de leverkanalen, die gal uit de lever afvoeren, verstoppen.
Verstoppingen in de galweg kunnen ertoe leiden dat een galbuis ontstoken raakt en mogelijk geïnfecteerd raakt. Blokkade van de gemeenschappelijke galbuis, die samenvloeit met de alvleesklierbuis bij de dunne darm, kan ook leiden tot ontsteking van de alvleesklier (galsteenpancreatitis).
Bij een zeldzame maar gevaarlijke aandoening die meestal bij oudere vrouwen voorkomt, migreren galstenen naar de dunne darm en blokkeren de doorgang naar de dikke darm; symptomen zijn onder meer hevig en frequent braken. Hoewel galstenen bij ongeveer 80% van de mensen met galblaaskanker aanwezig zijn, is het onzeker of galstenen een rol spelen, behalve wanneer er echt grote stenen (groter dan 3 centimeter in diameter) aanwezig zijn.
Elk jaar worden in de VS ongeveer een miljoen nieuwe gevallen van galstenen gediagnosticeerd. Om nog onduidelijke redenen hebben vrouwen twee keer zoveel kans om door galstenen getroffen te worden als mannen. Inheemse Amerikanen hebben het hoogste percentage galstenen in de VS, omdat zij genetisch zijn bepaald voor het afscheiden van een hoog cholesterolgehalte in de gal (een factor die bijdraagt tot galstenen). Mexicaans-Amerikanen hebben ook een hoog percentage galstenen.
Galstenen komen ook vaker voor bij mensen ouder dan 60 jaar, bij mensen die zwaarlijvig zijn of in korte tijd veel zijn afgevallen, bij mensen met diabetes of sikkelcelziekte, en bij vrouwen die meerdere zwangerschappen hebben gehad en hormoonvervangende therapie of anticonceptiepillen slikken.
Wat veroorzaakt galstenen?
De belangrijkste functie van de galblaas is het opslaan van gal, een bruine of gelige vloeistof die het lichaam helpt bij het afbreken van vettig voedsel. Wanneer u een maaltijd eet, geeft de galblaas de opgeslagen gal af in het cystic duct. Van daaruit gaat de vloeistof via de gemeenschappelijke galbuis naar de dunne darm om zich met het voedsel te vermengen.
De belangrijkste bestanddelen van gal zijn cholesterol en galzuren. Normaal gesproken is de concentratie galzuren hoog genoeg om de cholesterol in het mengsel af te breken en het in vloeibare vorm te houden. Een vetrijk dieet kan dit delicate evenwicht echter verstoren, waardoor de lever meer cholesterol produceert dan de galzuren aankunnen. Als gevolg daarvan begint een deel van deze overtollige cholesterol te stollen tot kristallen, die we galstenen noemen. Ongeveer 80% van alle galstenen worden cholesterolstenen genoemd en ontstaan op deze manier. De overige 20% bestaat uit calcium vermengd met het galpigment bilirubine en worden pigmentstenen genoemd?Sikkelcel- en andere bloedaandoeningen waarbij rode bloedcellen worden vernietigd, kunnen vaak leiden tot pigmentgalstenen
Galstenen kunnen zich zelfs vormen bij mensen die goed eten. En onderzoekers hebben ontdekt dat een vetarm dieet ook kan bijdragen tot de vorming van galstenen: Als er weinig vet voedsel te verteren is, wordt de galblaas minder vaak dan normaal ingeschakeld, waardoor de cholesterol meer tijd heeft om te stollen. Andere factoren die de activiteit in de galblaas kunnen verminderen en mogelijk tot de vorming van galstenen kunnen leiden, zijn cirrose, het gebruik van anticonceptiepillen of hormoonvervangingstherapie en zwangerschap.
Ook familiegeschiedenis, diabetes, plotseling gewichtsverlies, cholesterolmedicijnen en hoge leeftijd kunnen het risico op galstenen verhogen.
