Onderzoekers weten al jaren dat slaaptekort depressies tijdelijk kan verlichten. Maar konden ze die kennis ooit in de praktijk brengen? Ze hebben misschien een manier gevonden.
Wakker blijven om de blues te verslaan
Kan slaaptekort depressie tijdelijk verlichten?
Door Sarah Yang Van de dokter Archives
8 mei 2000 -- Bijna 30 jaar zijn verstreken sinds Anna Wirz-Justice, MD, voor het eerst een nacht zonder slaap voorschreef aan een zwaar depressieve 80-jarige vrouw. "Ze zat de hele dag maar wat rond te hangen en voelde zich suïcidaal," zegt de Zwitserse neurobiologe. "Ze sprak of bewoog nauwelijks.
De remedie werkte.
Tegen de volgende ochtend was de bejaarde vrouw "aan het praten en aan het bewegen alsof ze eigenlijk een ander persoon was," zegt Wirz-Justice. "Ze vertelde me dat ze om een uur of twee, drie 's nachts het gevoel had dat er een zwarte wolk van haar schouders was gevallen."
Was Wirz-Justice iets op het spoor? Zij en andere onderzoekers dachten van wel - in het begin. Het valt niet te ontkennen dat slaaptekort depressies tijdelijk verlicht. Tot 60% van de depressieve mensen vertoont een verbetering van 30% na slechts één nacht wakker te zijn geweest, volgens een overzichtsartikel δ in het januari-nummer 1990 van het American Journal of Psychiatry. Mensen die zich 's morgens het meest depressief voelen en later op de dag beter worden, lijken het meeste baat te hebben bij een nacht zonder slaap.
Maar er was een probleem: Patiënten hadden de neiging weer depressief te worden zodra ze een goede nachtrust hadden gehad. Bovendien kan een gewoon slaaptekort in verband worden gebracht met gezondheidsproblemen op lange termijn, zoals hoge bloeddruk en diabetes. De uitdaging werd toen om een manier te vinden om depressies te verlichten door te sleutelen aan de slaap-waakcycli.
De kracht van hormonen aanboren
Vandaag de dag experimenteren onderzoekers met manieren om gebruik te maken van de biologische klok van het lichaam - het circadiane of 24-uurs ritme - zonder patiënten te vragen om helemaal van rust af te zien. De oplossing kan liggen in het timen van de slaap om te profiteren van bepaalde hormonen die gedurende de dag heen en weer gaan.
Zo helpt het schildklier stimulerend hormoon (TSH) ons metabolisme te controleren en, indirect, ons energieniveau. Naar schatting 25% tot 35% van de depressieve patiënten heeft een laag TSH-niveau. In de afgelopen jaren hebben onderzoekers van het National Institute of Mental Health ontdekt dat slaap de afgifte van TSH remt, terwijl wakker blijven gedurende de nacht en de vroege ochtenduren het juist stimuleert.
Sommige onderzoekers proberen het hormonale tij van het lichaam te manipuleren door patiënten ongeveer een week wakker te laten blijven tijdens de vroege ochtenduren. Artsen van het universitair ziekenhuis van Freiburg in Duitsland probeerden dit experiment uit op een groep depressieve patiënten die zich beter voelden na één nacht zonder slaap: Zij vertelden de patiënten om die avond om 17.00 uur te gaan slapen en de volgende nacht tot middernacht te rusten -- in totaal 31 uur. Daarna gingen de patiënten in de loop van de week geleidelijk terug naar een normale slaapcyclus. De ene nacht sliepen ze van 6 uur 's avonds tot 2 uur 's nachts, de volgende nacht van 7 uur 's avonds tot 3 uur 's nachts, tot ze uiteindelijk terugkeerden naar een slaapcyclus van 11 uur 's avonds tot 6 uur 's morgens. Opmerkelijk genoeg viel de meerderheid -- 75% -- niet terug in een depressie, volgens de resultaten δ van afgelopen herfst in de European Archives of Psychiatry and Clinical Neuroscience.
Maar is het praktisch?
Toegegeven, zo'n regime is moeilijk te volgen. Patiënten zouden zo'n slaapmanipulatie waarschijnlijk alleen onder toezicht moeten proberen en misschien in een groep om de ervaring aangenamer te maken, zegt Edward DeMet, PhD, die slaaptekort bestudeert in het Veterans Affairs Medical Center in Long Beach. "Het is duidelijk dat als je de volgende dag moet rijden, je dit niet moet doen," zegt hij.
Er zijn andere manieren om slaap te manipuleren om depressieve symptomen te verbeteren. Zo blijken patiënten die een nacht niet slapen en 's morgens aan fel licht worden blootgesteld, de emotionele voordelen van die slapeloze nacht te verlengen. Mensen die slaap ontzeggen terwijl ze antidepressiva nemen, hebben ook minder kans om terug te vallen, volgens een studie van Wirz-Justice en collega's δ in het augustusnummer 1999 van het tijdschrift Biological Psychiatry.
Omdat het vaak weken duurt voordat antidepressiva zoals Prozac of lithium werken, kan slaaptekort het nuttigst zijn als een tijdelijk middel dat mensen een oppepper geeft voordat de drugs effect hebben.
"Het is veel gemakkelijker om 's morgens een pil te slikken dan de hele nacht op te blijven", zegt Wirz-Justice, professor aan de Psychiatrische Universiteitskliniek, het Chronobiologie en Slaaplaboratorium in Basel, Zwitserland. "Maar slaapdeprivatie is heel goedkoop en het gaat heel snel. Voor patiënten die ernstig depressief zijn, laat de ervaring voor die ene dag hen weten dat het mogelijk is om beter te worden. Ze hebben eindelijk hoop."
Sarah Yang is een verslaggeefster voor dokter in San Francisco.
