Mary's Brein vs. Harry's Brein

Genetica, hersenstructuur, sociale rollen maken vrouwen vatbaarder voor klinische depressie.

Mary's Brein vs. Harry's Brein

Genetica, hersenstructuur, sociale rollen maken vrouwen vatbaarder voor klinische depressie.

Door Jeanie Lerche Davis Uit de dokters archieven

De oorzaken van klinische depressie en angst zijn complex -- een vlechtwerk van sociale, biologische, en genetische factoren.

In de kern van dit alles, is er dit: Vrouwen hebben twee keer zoveel kans op depressie als mannen.

"Dit geldt voor alle landen, alle culturen, alle inkomensniveaus, alle succesniveaus - vrouwen hebben een hoger percentage depressies," zegt Myrna M. Weissman, PhD, epidemioloog en professor in de psychiatrie aan de Columbia University School of Medicine in New York.

"Voor de puberteit zijn de percentages depressies tussen jongens en meisjes ongeveer gelijk," vertelt ze aan Arts. "In de puberteit schieten de percentages bij meisjes omhoog. Er zijn mannen die aan depressies lijden, maar niet in de buurt van het percentage bij vrouwen."

In 1999, constateerde Directeur-generaal David Satcher, MD, dezelfde cijfers in zijn rapport over geestelijke gezondheid. Hoewel vrouwen meer mogelijkheden hebben dan ooit tevoren, leveren zij nog steeds een grotere strijd tegen depressie, angstgevoelens en andere geestelijke gezondheidsproblemen.

Onder de Schedel

Met behulp van geavanceerde beeldvorming van de hersenen, hebben onderzoekers ontdekt dat de hersenen van mannen en vrouwen inderdaad anders gebouwd zijn.

In één studie ontdekte een groep onderzoekers dat de hersenen van mannen meer van het stemmingsverhogende stofje serotonine aanmaken dan de hersenen van vrouwen -- 52% meer.

Mannen en vrouwen reageren ook verschillend op antidepressiva. Sommige antidepressiva werken beter bij mannen, terwijl andere beter blijken te werken bij vrouwen.

Voor vrouwen werken antidepressiva die serotonine beïnvloeden, zoals Prozac, Paxil en Zoloft, beter, rapporteert Susan G. Kornstein, MD, hoofd van de polikliniek psychiatrie aan de Virginia Commonwealth University.

Serotonine wordt voornamelijk gevonden in een hersengebied genaamd de amygdala, waar emoties worden verwerkt, legt Stephan Hamann, PhD, een psychologie onderzoeker aan de Emory University in Atlanta uit.

Dit is het "vecht-of-vlucht" centrum van de hersenen, het gebied dat angst, vrees, vreugde, stress en zelfs lust registreert, zegt hij.

Emotionele Geheimen van de Amygdala

De amygdala is een amandelvormig gebied in de hersenen dat emoties controleert. Op volwassen leeftijd verschilt de grootte van de amygdala van een man niet veel van die van een vrouw. Recente studies hebben echter aangetoond dat wanneer mannen en vrouwen naar foto's kijken, zij de herinnering registreren aan tegenovergestelde zijden van de amygdala.

In studies met echtgenoten konden vrouwen sneller herinneringen ophalen - eerste afspraakje, laatste vakantie, een recente ruzie - dan mannen. De herinneringen van vrouwen waren ook emotioneel intenser en levendiger dan die van mannen, voegt Hamann toe.

"Vrouwen zijn wellicht meer geneigd om gebeurtenissen intenser en levendiger te ervaren," vertelt hij aan de arts. Dat vermogen heeft een keerzijde: "Vrouwen hebben een grotere neiging tot herkauwen; het herhalen van dezelfde negatieve gebeurtenissen versterkt de negatieve gevolgen ervan."

Dierstudies laten vergelijkbare patronen zien, zegt hij. "De emotionele opwinding die leidt tot stressreacties en stresshormonen beïnvloedt de basisgeheugenmachines in mannelijke en vrouwelijke ratten verschillend."

Evolutie aan het werk

Toen onze soort evolueerde, hielp deze emotionele gevoeligheid vrouwtjes bij het beschermen van zichzelf en hun jongen. Aan de andere kant "willen mannetjes onthouden waar betere jachtgebieden zijn," zegt Hamann.

Dit is logisch, als je bedenkt hoe stress de vrouwen van vandaag beïnvloedt. "Emotionele reacties zijn hardwired bij vrouwen; we zijn gevoeliger voor verlies van gehechtheid," vertelt Weissman aan de dokter. "Dat is waar depressie over gaat -- verlies van gehechtheid. Het verbreken van een relatie, echtscheiding, scheiding, of overlijden is een belangrijke gebeurtenis die een depressie kan veroorzaken."

Oestrogeen lijkt indirect de weg te bereiden voor depressie na een stressvolle gebeurtenis door een intense hormonale reactie op stress teweeg te brengen. Onderzoek heeft aangetoond dat oestrogeen de lichaamsproductie van cortisol, een stresshormoon, verhoogt en verlengt. Cortisol zou een belangrijke rol spelen bij depressie.

Een groot onderzoek bij tweelingen toonde aan dat - als er een familiegeschiedenis van depressie is - een periode van grote stress, zoals een echtscheiding, het risico van een vrouw om een depressie te ontwikkelen kan verdubbelen, zegt Kenneth S. Kendler, MD, een psychiater en geneticus aan het Medical College of Virginia.

Ook paniekaanvallen (gerelateerd aan depressie en angst) komen vaker voor bij vrouwen boven de 50. Dit geldt vooral als ze vijf of meer stressvolle gebeurtenissen in een jaar hebben gehad of als ze aan depressie leden, meldt Jordan W. Smoller, MD, ScD, een psychiatrisch onderzoeker bij het Massachusetts General Hospital in Boston.

Genen in het spel

Genetica is een ander belangrijk onderdeel van depressie. Onderzoekers gebruiken graag het risico op hartziekten als analogie: Voor mensen met een familiegeschiedenis, zal een ongezonde levensstijl het risico dramatisch verhogen. Als je geen familiegeschiedenis hebt, kan je lichaam meer misbruik tolereren.

Onderzoekers zoals George Zubenko, MD, PhD, onderzoeken geslachtsspecifieke "vatbaarheids" genen die het risico op klinische depressie verhogen.

"Er is een enorme hoeveelheid literatuur die het feit ondersteunt dat depressieve stoornissen bij vrouwen ongeveer twee keer zo veel voorkomen als bij mannen," zegt Zubenko, die professor in de psychiatrie is aan de Universiteit van Pittsburgh Medical School.

Zijn bewijs:

• Tweelingstudies tonen aan dat genetische factoren 40% tot 70% van het risico op depressie bepalen.

• Familiestudies hebben een twee keer verhoogd risico aangetoond bij eerstegraads verwanten.

• Adoptiestudies hebben ook bevestigd dat genetische risicofactoren een belangrijke rol spelen bij de ontwikkeling van depressie.

Zubenko's studie betrof 81 families met terugkerende, beginnende (voor de leeftijd van 25 jaar) depressies. Hij ontdekte dat bijna de helft van de eerstegraads familieleden leed aan een of meer stemmingsstoornissen - zes keer meer dan het risico van de algemene bevolking.

Hij identificeerde ook 19 genetische regio's die verband houden met terugkerende, beginnende depressies. Zestien regio's waren gekoppeld aan slechts één sekse, en slechts drie waren gekoppeld aan depressie bij beide seksen.

Er blijken meer genen te zijn die bij voorkeur het risico voor vrouwen beïnvloeden. De effecten van "geslachtsspecifieke" risicogenen kunnen afnemen na de leeftijd van 35 tot 40 jaar, wanneer de geslachtshormoonspiegels beginnen te dalen, zegt hij.

"Het aantal genen dat het risico bij het ene of het andere geslacht lijkt te beïnvloeden, beïnvloedt bij voorkeur het risico bij het ene geslacht, maar niet bij beide," vertelt Zubenko aan Arts. "En het merendeel van die geslachtsspecifieke genen beïnvloedt vrouwen."

De genen die het risico op depressie beïnvloeden, lijken samen te werken om het risico te verhogen - en hebben typisch invloed op een spectrum van depressieve stoornissen en ook op alcoholisme, zegt hij.

Bevrijd van wat?

Sommige onderzoekers zijn er echter van overtuigd, dat wanneer de rol van vrouwen in de maatschappij verbetert, hun kans op depressie afneemt.

Hoewel genetica misschien een rol speelt, vormen het zelfvertrouwen en het gevoel van eigenwaarde van vrouwen de kern van depressie, zegt Ronald C. Kessler, PhD, hoogleraar gezondheidszorgbeleid aan de Harvard Medical School en auteur van verschillende grote depressiestudies.

In de jaren 1950 en 1960 toonden studies aan dat vrouwen drie keer zoveel klinische depressies hadden als mannen. Sindsdien is dat aantal gestaag gedaald -- vandaag de dag hebben vrouwen 1,7 keer zoveel depressies, vertelt hij de arts.

"Naarmate de rolverdeling tussen mannen en vrouwen in de maatschappij gelijker is geworden, is de kloof kleiner geworden," zegt Kessler, die leiding geeft aan een landelijk onderzoek naar gender-gerelateerde depressiepatronen bij adolescenten. "Dat wil niet zeggen dat 1,7 keer het risico niet genetisch bepaald is."

"Het verschil in depressie tussen mannen en vrouwen heeft de neiging om halverwege de puberteit naar voren te komen," zegt hij. "Veel mensen denken dat het samenhangt met de menstruatiecyclus. Maar er gebeuren veel dingen in de puberteit, zoals het ontluiken van borsten en meisjes die aandacht krijgen van oudere jongens."

Een grote landelijke studie toonde aan dat de percentages klinische depressies bij meisjes toenamen als ze van de basisschool naar de middelbare school of de middelbare school gingen - ongeacht hun leeftijd, zegt Kessler.

"Het had niets te maken met puberteit of hormonen. Als jonge meisjes met oudere jongens naar school gingen, ging hun gevoel van eigenwaarde naar beneden."

22 maart, 2004.