Midlife Crisis: Depressie of normale overgang?

Midlife-overgangen kunnen een periode van enorme groei markeren. Maar wat doe je als midlife een crisis wordt die zich ontwikkelt tot depressie?

Wat is een midlifecrisis? Het is het onderwerp van grappen en stereotypen - de tijd in het leven waarin je schandalige, onpraktische dingen doet zoals impulsief ontslag nemen, een rode sportauto kopen, of je echtgenoot dumpen.

Jarenlang riep de midlifecrisis deze beelden op. Maar tegenwoordig wordt de oude midlifecrisis eerder een midlifeovergang genoemd -- en dat is niet alleen maar slecht.

De term crisis past vaak niet, zeggen deskundigen op het gebied van geestelijke gezondheid, want hoewel het gepaard kan gaan met een ernstige depressie, kan het ook een periode van enorme groei markeren. De truc is natuurlijk om je te realiseren wanneer de overgang zich ontwikkelt tot een depressie, zodat je hulp kunt zoeken.

Het definiëren van Midlife Crisis

Vanaf de jaren tachtig kreeg de term midlifecrisis veel aandacht, zegt Dan Jones, PhD, directeur van het Counseling and Psychological Services Center van de Appalachian State University, Boone, N.C. Hij heeft onderzoek gedaan naar de ontwikkeling van volwassenen en overgangen.

"Het was nooit een formele diagnostische categorie," zegt hij over de term midlifecrisis. En de leeftijd waarop de midlifecrisis toeslaat kan variëren, zegt hij. Wanneer midlife optreedt, hangt af van wie je het vraagt en deels van factoren als hoe lang men verwacht te leven.

Een midlifecrisis kan zich voordoen vanaf ongeveer de leeftijd van 37 jaar tot de leeftijd van 50 jaar, zegt hij.

Hoe je het ook noemt, de crisis of overgang vindt meestal plaats rond belangrijke gebeurtenissen in het leven, zegt hij, zoals je jongste kind dat naar de universiteit gaat, of een "nul"-verjaardag die aan de wereld bekendmaakt dat je een nieuw decennium ingaat.

"De dood van ouders kan ook een marker zijn voor deze midlife gebeurtenissen," zegt Jones.

Midlife Crisis: Zijn vs. Haar

Mannen en vrouwen hebben evenveel kans om een overgang of crisis te ervaren, zegt Jones. "Maar het ziet er bij beide geslachten anders uit," zegt hij.

"Het stereotype is dat een man een rode sportwagen koopt," zegt hij. Dat is natuurlijk niet altijd het geval, maar Jones zegt dat mannen meer de intentie lijken te hebben om iets te willen bewijzen.

Mannen kunnen hun waarde afmeten aan hun werkprestaties, zegt hij. Ze willen bijvoorbeeld succesvol lijken, ook al zijn hun prestaties niet zoals ze hadden gehoopt.

"Vrouwen krijgen vaak geldigheid door relaties", zegt hij, en dat geldt zelfs als ze hun leven lang carrière hebben gemaakt. Dus als ze midlife zijn, evalueren ze waarschijnlijk hun prestaties als echtgenote, moeder, of allebei.

De midlifecrisis als een normale fase in het leven

De midlife overgang wordt meer en meer gezien als een normaal deel van het leven. De Yale-psycholoog Daniel Levinson stelde in zijn goed aangeschreven theorie van de ontwikkeling van volwassenen voor dat alle volwassenen een reeks stadia doorlopen. Centraal in zijn theorie staat de levensstructuur, die wordt omschreven als het onderliggende patroon van het leven van een persoon op een bepaald moment.

Voor veel mensen heeft de levensstructuur vooral betrekking op gezin en werk, maar het kan bijvoorbeeld ook gaan om religie en economische status. Volgens zijn theorie is de midlife-overgang gewoon een andere, normale overgang naar een andere levensfase.

Jones stelt vast dat mensen halverwege hun leven hun prioriteiten en doelstellingen vaak opnieuw evalueren.

Vrouwen die het gevoel hebben dat ze hun kinderen hebben opgevoed, willen misschien terug naar school, ook al hebben ze gewerkt, omdat ze nu kunnen doen wat ze willen, wat werk betreft.

"Ze zijn in staat om dromen na te jagen", zegt hij, die misschien zijn opgegeven vanwege gezinsverantwoordelijkheden.

"Mannen kunnen meer in contact komen met hun vrouwelijke kant," zegt Jones. Dat kan betekenen dat ze gaan koken, kunst maken of vrijwilligerswerk met kinderen gaan doen.

Ondertussen kunnen vrouwen halverwege de levenscyclus egoïstischer worden, zegt Jones, ook al hechten ze veel waarde aan relaties. Ze kunnen het gevoel hebben dat ze "hun contributie hebben betaald" en bijvoorbeeld niet bereid zijn om op de kleinkinderen te passen elke keer als ze worden gevraagd.

Midlife Crisis: Weg naar Depressie of Groei?

De midlife overgang kan voor sommigen verhelderend maar ook moeilijk zijn, beaamt Joan R. Sherman, LMFT, een gediplomeerd huwelijks- en gezinstherapeut in Lancaster, Pa.

Of een midlife overgang zich zal ontwikkelen tot een ernstige depressie of tot een kans op groei hangt af van een aantal factoren, waaronder steun van partners en andere dierbaren.

Sherman herinnert zich een vrouw die naar haar toe kwam voor counseling. Ze was eind 40, getrouwd met een man van ongeveer dezelfde leeftijd die tijdens hun huwelijk veel gereisd had voor zijn werk. Daardoor was zij fulltime verantwoordelijk voor het huishouden en de opvoeding van de kinderen.

Ze was verpleegster geweest, maar had dat opgegeven om full-time ouder te worden. Toen de kinderen naar de universiteit gingen, dacht ze: "Wat nu?" Sherman zegt. De vrouw vertelde haar dat ze het gevoel had dat ze haar hele identiteit kwijt was.

De echtgenoot, die ook met Sherman sprak, werd bezorgd nadat zijn vrouw bijna een week had geslapen en gehuild.

De volgende keer dat Sherman de vrouw in therapie zag, bood ze haar een alternatieve gedachte aan: "Je bent je identiteit niet aan het verliezen. Je hebt een kans om een nieuwe te creëren."

Ja, haar rol als ouder zou veranderen, maar omdat ze veel minder verantwoordelijkheid zou hebben - haar kinderen zaten nu op de universiteit - zou ze meer ruimte hebben om een nieuw imago en een nieuwe identiteit te ontwikkelen. Die gedachte sprak haar aan. De week daarop ging ze naar een bemiddelingsbureau om de mogelijkheden te bekijken.

Wanneer een midlife crisis omslaat in een depressie

Natuurlijk glijdt niet iedereen zo gemakkelijk door de midlife overgang, zegt Jones.

In de midlife, moeten mensen zich bewust zijn van symptomen van ernstige depressie, zoals:

• Verandering in eetgewoonten

• Verandering in slaapgewoonten, vermoeidheid

• Gevoelens van pessimisme of hopeloosheid

• Rusteloosheid, angst of prikkelbaarheid

• Schuldgevoel, hulpeloosheid of waardeloosheid

• Verlies van interesse in activiteiten waar men ooit van genoot, inclusief seks en hobby's

• Gedachten aan zelfmoord of pogingen tot zelfmoord

• Lichamelijke pijnen of pijn zoals hoofdpijn of maagdarmklachten die niet reageren op behandeling

Wanneer Midlife Crisis omslaat in Depressie: Wat helpt?

Gedragstherapie of "praat" therapie, evenals voorgeschreven antidepressiva, kunnen helpen bij de behandeling van zware of klinische depressie, zegt Anita H. Clayton, MD, professor in de psychiatrie en neuro gedragswetenschappen aan de Universiteit van Virginia, Charlottesville.

In een studie δ in het Journal of Consulting and Clinical Psychology vergeleken onderzoekers van de Stanford University medicatie alleen, praattherapie alleen, of een combinatie bij 656 personen met een chronische depressie. Zij vonden dat de combinatie een snellere, volledigere remissie van chronische depressie teweegbracht.

Als de depressie milder is, zegt Clayton, kan een enkele aanpak voldoende zijn.