Wat is een pandemie?

Verward over wat een pandemie is versus een epidemie? Dokter legt uit.

Wat is een pandemie?

Verward over wat een pandemie is versus een epidemie? Dokter legt uit.

Door Martin Downs, MPH Medisch gerecenseerd door Ann Edmundson, MD, PhD Van de dokter Archief

"Pandemische griep" is een van de modewoorden van eind 2005. Maar wat is het verschil tussen de uitdrukking die op ieders lippen ligt en "epidemie", die andere veelgebruikte ziekteterm?

Blijkbaar weten veel mensen dat niet zeker. Merriam-Webster meldt dat "pandemie" het zevende meest opgezochte woord is in haar online woordenboek dit jaar. De definitie: "die voorkomt in een groot geografisch gebied en een uitzonderlijk groot deel van de bevolking treft."

Dit is bijna hetzelfde als de woordenboekdefinitie voor "epidemie," en het verklaart niet veel als het gaat om influenza - ook wel bekend als de griep.

Een griepepidemie is iets anders dan de gevreesde pandemie waarvan wetenschappers en gezondheidsfunctionarissen vrezen dat die nabij is. We kunnen elk jaar een seizoensgriepepidemie meemaken. Sterker nog, we hebben er net een gehad.

In het seizoen 2004-2005 bereikte de griep in de VS 10 weken achtereen een epidemisch niveau. Uit gegevens van de CDC blijkt dat in de week die eindigde op 5 maart 2005, 8,9% van alle sterfgevallen in 122 Amerikaanse steden te wijten waren aan griep en longontsteking (een veel voorkomende complicatie van griep).

De definitie van de CDC van een griepepidemie heeft betrekking op het percentage sterfgevallen in een bepaalde week dat wordt veroorzaakt door griep en longontsteking. De "epidemische drempel" is een bepaald percentage boven wat als normaal wordt beschouwd voor die periode. Het normale niveau, of de uitgangswaarde, wordt statistisch bepaald op basis van gegevens van eerdere griepseizoenen.

Christine Pearson, een woordvoerster van het CDC, waarschuwt dat de definitie van een griepepidemie niet van toepassing is op andere ziekten.

Seizoensgriepepidemieën kunnen miljoenen zieken veroorzaken, maar de sterfgevallen zijn meestal een klein aantal ouderen, zeer jonge kinderen en mensen met een zwak immuunsysteem. Dat is niet het geval tijdens de ergste grieppandemieën.

Er zijn twee hoofdkenmerken van een influenzapandemie. Ten eerste is het virus een nieuwe stam die nog nooit mensen heeft besmet. Ten tweede vindt de pandemie op wereldwijde schaal plaats. Soms is zij ook ongewoon dodelijk.

"Een pandemie is in feite een wereldwijde epidemie - een epidemie die zich over meer dan één continent verspreidt," zegt Dan Epstein, een woordvoerder van de Pan-Amerikaanse Gezondheidsorganisatie, een regionaal bureau van de Wereldgezondheidsorganisatie.

Influenzapandemieën hebben sinds de jaren 1500 ongeveer drie keer per eeuw toegeslagen, of ongeveer elke 10-50 jaar. Er was er een in 1957-1958 en een in 1968-1969. De meest beruchte grieppandemie van de 20e eeuw was echter die van 1918-1919. In minder dan een jaar tijd stierven naar schatting 40 miljoen mensen. Wat deze griepepidemie zo anders maakte dan seizoensgriepepidemieën, was dat vooral jonge mensen, tussen 20 en 45 jaar, eraan onderdoor gingen.

De volgende pandemie

De wereld houdt een virus in de gaten dat bekend staat als vogelgriep H5N1, of "vogelgriep". Verwar het niet met een grieppandemie. Dat is het niet. Tenminste, dat is het nog niet.

Op dit moment is bekend dat mensen het virus hebben opgelopen van ziek pluimvee, en dat het virus zeer dodelijk is voor mensen die besmet zijn. Wetenschappers vrezen dat het H5N1-virus op een gegeven moment zal muteren in een vorm die van mens op mens kan overgaan, wat het nu nog niet kan.

"Als het zich aanpast aan een stam die besmettelijk is voor mensen, is het niet langer een vogelvirus. Het wordt dan een menselijk griepvirus," vertelt Epstein aan de dokter.

Als deze hypothetische stam vervolgens gemakkelijk tussen mensen kan worden overgedragen, kan het een grieppandemie worden.

"Het is onmogelijk te voorspellen of dit virus voldoende zal muteren om gemakkelijk van mens op mens overdraagbaar te zijn", zegt Pearson tegen de arts.

Een nieuwe grieppandemie is bijna een zekerheid. Maar een heel ander virus kan de volgende pandemie veroorzaken. Het zal zich niet noodzakelijkerwijs ontwikkelen uit H5N1.

De geschiedenis van de griep

De drie pandemieën van de 20e eeuw werden veroorzaakt door zogeheten "type A" griepvirussen. Het is mogelijk dat een type A-virus dat nu onder mensen circuleert, verandert in een nieuwe stam die zeer besmettelijk is. Dan zou er een pandemie kunnen ontstaan.

De CDC houdt bij welke griepstammen elk jaar op grote schaal in de VS circuleren. In het griepseizoen 2004-2005 waren de dominante stammen het influenza type A (H3N2) en het influenza type B virus. Een versie van het virus dat verantwoordelijk was voor de pandemie van 1918, type A (H1N1), circuleerde ook.

Op Alarm

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) houdt voortdurend griepgevallen over de hele wereld in de gaten en baseert zich daarbij op informatie van een breed netwerk van bronnen, waaronder overheidsinstanties voor gezondheidszorg, wetenschappers van universiteiten en internationale hulporganisaties.

De WHO heeft een systeem ontwikkeld om vast te stellen waar de wereld staat met betrekking tot een grieppandemie. Het systeem bestaat uit zes fasen:

• Fase 1 -- Er is geen nieuw griepvirus gevonden bij mensen of dieren.

• Fase 2 -- Er is nieuw virus opgedoken bij dieren, maar geen gevallen bij mensen.

• Fase 3 -- Een nieuwe stam van het dierlijke influenzavirus infecteert mensen, maar er hebben zich geen besmettingen van mens op mens voorgedaan.

• Fase 4 -- Het nieuwe virus gaat over van mens op mens, maar de overdracht is beperkt en beperkt tot een bepaalde plaats.

• Fase 5 -- Er is frequente overdracht van het virus tussen mensen op een bepaalde plaats, maar het heeft zich niet verspreid naar de rest van de wereld.

• Fase 6 -- Pandemie. Het virus is wereldwijd verspreid.

We bevinden ons momenteel in fase 3, die het begin markeert van de "pandemie-alarmperiode", vanwege wat zich heeft ontwikkeld met het vogelgriepvirus H5N1.

Het is mogelijk dat H5N1 in een menselijk griepvirus verandert. Maar als dat gebeurt, is het misschien nooit besmettelijk genoeg om een pandemie te veroorzaken. Of een virulente nieuwe stam kan worden ingedamd voordat hij zich ver kan verspreiden.

De wereld wacht af, kijkt toe, en probeert zich voor te bereiden.