De "Beverly Hills 90210" en "Charmed" ster deelt grimmige foto's van haar borstkanker behandeling op social media.
"Is het mooi? NEE, maar het is waarheidsgetrouw en mijn hoop door het te delen is dat we allemaal meer opgeleid worden, meer vertrouwd raken met hoe kanker eruit ziet," schreef ze op Instagram.
Doherty, nu 50, heeft stadium IV borstkanker. In de 6 jaar sinds haar diagnose in 2015, is ze onverbloemd eerlijk geweest over haar kanker. En hoewel de grimmige foto's sommige van haar fans misschien van streek hebben gemaakt, vertellen ze een belangrijk verhaal.
"Het is een beeld dat ons laat zien dat vrouwen met de diagnose borstkanker goede en slechte dagen kunnen hebben", zegt Erin Roesch, MD, een borstoncoloog aan de Cleveland Clinic die niet betrokken was bij Doherty's behandeling.
Het is misschien wat botter dan we van een ster gewend zijn. Maar door zowel het goede als het slechte te laten zien, opent Doherty een venster op de realiteit achter de roze linten. De behandeling van borstkanker heeft een lange weg afgelegd. Je leeft misschien langer en beter dan vrouwen die de ziekte voor je hadden. Maar het is nog steeds erg moeilijk.
Kanker Onthulling
Doherty onthulde haar diagnose voor het eerst in 2015. Het was invasieve borstkanker, wat betekent dat het verder was gegaan dan het beginpunt. Maar het was niet ver gegaan. Het was uitgezaaid naar één lymfeklier.
Ze onderging een operatie om die borst te verwijderen (een enkele mastectomie).
Chirurgie is een belangrijk onderdeel van de behandeling van borstkanker, zegt Roesch. Soms is een lumbpectomie - een operatie waarbij de tumor wordt verwijderd maar de rest van de borst wordt behouden - een optie. Maar "als de borstkanker omvangrijker is, een vrouw kleinere borsten heeft, of het haar wens is, is een mastectomie een andere chirurgische optie, zegt ze.
Doherty volgde de operatie op met chemotherapie en bestralingstherapie. Bestraling verlaagt de kans dat de kanker in de borst of lymfeklier terugkomt. Chemotherapie verwijdert alle microscopische kankercellen "zodat ze niet ergens anders heen kunnen gaan en zich kunnen vestigen", aldus Roesch.
Uitvallend in klontjes
Tijdens haar chemobehandeling in 2016 onthulde Doherty dat ze cold capping had geprobeerd om te voorkomen dat ze haar haar zou verliezen.
"Wanneer de cap op zijn plaats zit, vernauwen de bloedvaten in de hoofdhuid, en dit vermindert de bloedtoevoer naar de haarfollikels," legt Roesch uit.
Het vernauwen van de bloedvaten vermindert de hoeveelheid chemotherapiemedicijnen die in de haarfollikels kunnen komen en daar de cellen beschadigen. Maar cold capping werkt beter bij sommige chemotherapiemedicijnen dan bij andere, zegt Roesch.
De behandeling hielp Doherty niet.
"Mijn haar viel in klonters uit als ik het waste, ik kreeg kale plekken en het werd steeds moeilijker om die te bedekken. Uiteindelijk heb ik besloten om wat er nog over was van mijn haar af te scheren," schreef ze.
Het verlies van haar kenmerkende donkere lokken raakte haar hard. "Ik hield van mijn haar. Het had me tot op zekere hoogte gedefinieerd en me een soort veiligheidsdeken gegeven."
Remission
Doherty beëindigde haar behandelingen in februari 2017. Twee maanden later postte ze dat ze in remissie was.
"Ik hoorde dat woord en heb geen idee hoe ik moet reageren", deelde ze op Instagram. "Goed nieuws? JA. Overweldigend? JA." Ze was ook bot over het risico dat het terug zou komen. De komende vijf jaar is [sic] cruciaal. Terugkerende gevallen gebeuren de hele tijd."
Ze zei ook dat ze een beslissing moest nemen over "het nemen van een pil voor de komende vijf jaar die zijn eigen set problemen en bijwerkingen heeft."
Doherty verwees waarschijnlijk naar anti-oestrogeen medicijnen zoals tamoxifen of aromataseremmers, die artsen soms voorschrijven aan vrouwen met hormoon-positieve borstkanker. Deze hormoonremmende medicijnen worden in verband gebracht met een "aanzienlijke vermindering van het aantal gevallen van borstkankerrecidieven en sterfgevallen", aldus Vered Stearns, MD, een professor in de oncologie aan het Johns Hopkins. Zij was niet betrokken bij Doherty's behandeling.
"Tegelijkertijd melden veel vrouwen, met name jonge vrouwen die mogelijk ook chemotherapie hebben gekregen, regelmatig vervelende bijwerkingen zoals opvliegers. In deze situaties proberen we interventies aan te bieden om de last van de bijwerkingen te verminderen, aldus Stearns.
Het is niet duidelijk of Doherty ooit een van deze medicijnen heeft gebruikt.
Een bittere pil om door te slikken
In februari 2020 kondigde Doherty aan dat haar kanker was teruggekeerd, en het was stadium IV -- de meest gevorderde van de stadia van kanker.
"Ik denk niet dat ik het verwerkt heb. Het is in veel opzichten een bittere pil om te slikken," vertelde ze aan Amy Robach van ABC News, die zelf borstkanker heeft overleefd.
In stadium IV is de kanker uitgezaaid buiten de borst en de nabijgelegen lymfeklieren naar andere delen van het lichaam.
"In dat geval is de borstkanker niet meer te genezen. Maar ik adviseer mijn patiënten dat het zeker heel goed te behandelen is," zegt Roesch.
Nieuwe behandelingen hebben ertoe bijgedragen dat vrouwen met uitgezaaide borstkanker langer leven. Ze kunnen vele jaren onder behandeling blijven en "een zeer goede kwaliteit van leven hebben," zegt Roesch.
Laat je controleren
Doherty zegt dat ze op humor heeft vertrouwd om haar er doorheen te helpen "wat onmogelijk leek." En ze heeft haar social media platform (ze heeft bijna 2 miljoen volgers) gebruikt om anderen aan te sporen waakzaam te zijn over hun borstgezondheid.
"Ik hoop dat ik mensen aanmoedig om mammografieën te laten maken, om regelmatig op controle te komen, om door de angst heen te breken en onder ogen te zien wat er ook voor je ligt," schreef ze.
"Ik hou van deze boodschap," zegt Roesch. "Van mammografie is door rigoureuze studies aangetoond dat het de mortaliteit verbetert, dus het is een zeer effectief screeningsinstrument. We kunnen veel van deze kankers in een vroeg stadium opsporen en behandelen om ze te genezen."
Doherty's andere belangrijke boodschap is dat ze, ondanks haar diagnose, is blijven werken en actief is gebleven. "Ergens naar toe om iets te doen," was het bericht dat ze begin september plaatste, naast een foto van haarzelf en haar moeder, Rosa, in een auto.
"Vrouwen kunnen een heel vol leven leiden met deze diagnose," zegt Roesch. "Je bent misschien je hele leven bezig met een vorm van behandeling, maar je kunt nog steeds van je leven genieten."
