Geïnspireerd door het verlies van een goede vriendin, moedigt ze vrouwen aan om zich te laten screenen op kanker.
Als het leven haar een klap toebrengt, gaat actrice Gabrielle Union niet bij de pakken neerzitten. In plaats daarvan onderneemt ze actie. Een voorbeeld: in 2005 ontdekte ze dat haar goede vriendin Kristen Martinez, toen 31, stadium IV van uitgezaaide borstkanker had. Zonder een blad voor de mond te nemen, verzamelde Union zich achter Martinez en haar familie om een behandeling te regelen die Martinez' overlevingskansen zou vergroten.
"We hadden allemaal zoiets van, 'We gaan haar genezen,'" zegt Union. "Laten we naar Mexico gaan of naar Europa - wie er ook maar geavanceerd werk verrichtte. Zolang we de fondsen konden vinden, deden we het."
Omdat het kanker in een laat stadium was, had Martinez geen minuut te verliezen. Ze dacht dat haar kansen het beste zouden zijn met een progressieve behandeling en klinische proeven. Maar omdat die als experimenteel werden beschouwd, dekte haar verzekering ze niet. Dus stortte Union zich op fondsenwerving voor het grote publiek. Ze organiseerde casino-avonden en veilde dure artikelen om haar vriendin te helpen de zorg te betalen die ze wilde.
Nadat Martinez een klinische proef had afgerond, begon alles er beter uit te zien, en plotseling leek de kanker verdwenen te zijn. "Het leek wel of er een wonder was gebeurd. Haar haar groeide terug. Ze kwam weer aan. Ze zag er geweldig uit. Het was alsof ze genezen was," zegt Union.
Maar in plaats daarvan, minder dan een jaar later, was de kanker alles behalve verdwenen. In 2010, 5 jaar na haar diagnose, overleed Kristen Martinez.
"Het was nooit bij me opgekomen dat ze het niet zou overwinnen," zegt Union, 43, die schittert in de BET-televisieserie Being Mary Jane en te zien was in films als Top Five en Bring It On. "Ik denk dat niemand gegoogled heeft wat 'metastatisch' betekent. We realiseerden ons niet dat de prognose al in de diagnose was ingebouwd. Onze beste gok was haar leven te verlengen. Maar dat wisten we toen nog niet."
Maken vroegere diagnoses een verschil?
Uitgezaaide kanker is kanker die is uitgezaaid naar andere delen van het lichaam. Hoewel sommige behandelingen sommige vrouwen met uitgezaaide borstkanker kunnen helpen langer te leven, is de ziekte niet te genezen, zegt Katherine Crew, MD, een oncoloog in het New York-Presbyterian/Columbia Medical Center. Tegen de tijd dat Martinez haar diagnose kreeg, hadden de kankercellen zich van haar borst naar haar botten verplaatst.
Zou de uitkomst anders zijn geweest als Martinez haar kanker eerder had ontdekt? Misschien. "Hoe eerder borstkanker wordt ontdekt, hoe groter de kans op genezing," zegt Crew. Als het in een vroeg stadium wordt ontdekt, is het meestal nog niet uitgezaaid.
Veel artsen geloven dat tests die borstkanker opsporen, zoals mammogrammen, duizenden levens per jaar kunnen redden. Maar er is onenigheid over wat de richtlijnen zouden moeten zijn.
De American Cancer Society beveelt jaarlijkse mammografieën aan vanaf de leeftijd van 45 jaar - en voor vrouwen met een hoog risico, een jaarlijkse mammografie in combinatie met MRI. Maar niet iedereen is het daarmee eens. "Er is geen consensus over de vraag of het screenen van vrouwen met een gemiddeld risico in de leeftijd van 40 tot 49 jaar gunstig is," zegt Crew.
Sommige artsen adviseren borstzelfonderzoek, maar veel artsen doen dat niet. Sommige organisaties, zoals de American Cancer Society, raden het niet aan, omdat er te weinig bewijs is dat het effectief is.
"Het is belangrijk om symptomen zoals knobbels in de borsten te herkennen", zegt Crew, die opmerkt dat dit vooral geldt voor jonge vrouwen die zich niet regelmatig laten onderzoeken. Andere symptomen zijn pijn in de borst, pijn in de tepels, zwelling, huidirritatie, roodheid, terugtrekken van de tepels en tepelafscheiding. Veel deskundigen dringen er bij vrouwen op aan hun lichaam te kennen en als er iets niet goed voelt, met een arts te praten.
Helaas had Martinez symptomen - pijn in haar zij en rug - maar ze stelde het bezoek aan een arts uit. Met een recente promotie op haar werk, een nieuw appartement en een ontluikende relatie, stond haar leven in een stroomversnelling. "Alles was belangrijker dan deze kleine zeurende pijntjes en kwaaltjes," herinnert Union zich. Tegen de tijd dat Martinez naar de dokter ging, was haar kanker al in een vergevorderd stadium. Union voegt eraan toe: "Precies op het moment dat het einde nabij was, werd bij haar moeder hersenkanker geconstateerd. Kort nadat Kristen was overleden, overleed haar moeder. ... Ik heb [kanker] gezien. Het is een kwaadaardige, niet discriminerende ziekte. Het is wreed."
Cindy Fletcher, die voor de borstkankerstichting Susan G. Komen een programma runt om Latina's te bereiken, zegt dat dit vaak voorkomt. "Vrouwen zijn zo bezorgd over alle anderen in hun leven, dat ze niet de tijd nemen om voor zichzelf te zorgen," zegt ze. Ze voegt eraan toe dat in de gemeenschappen waarmee ze werkt, vrouwen vaak te maken hebben met een groot aantal barrières voor zorg, zoals taal- en cultuurverschillen, lacunes in de verzekering, beperkte toegang en verkeerde informatie. "Ze worden minder vaak gescreend. Het kan dus zijn dat ze het later ontdekken," zegt ze.
Helaas kan een late ontdekking vooral verwoestend zijn voor vrouwen als Martinez, die jong en Latina was. "Gemiddeld hebben jongere vrouwen agressievere borstkankers," zegt Crew. Als bij Latina vrouwen borstkanker wordt vastgesteld, hebben ze meestal tumoren in een verder gevorderd stadium. Hoewel Afro-Amerikaanse vrouwen over het algemeen minder borstkanker hebben dan blanke vrouwen, is de kans groter dat zij aan de ziekte overlijden.
Verschillende organisaties proberen groepen die een bijzonder risico lopen, voor te lichten. Komen financiert meer dan 530 programma's om de Latina-gemeenschap voor te lichten, te screenen, een diagnose te stellen en te behandelen. De Young Survival Coalition heeft onlangs een diversiteitsstrategie opgezet om de Latina-, Afro-Amerikaanse en LGBT-gemeenschappen te bereiken.
Union was al vroeg bij de zaak betrokken. In 2008 werd ze wereldambassadeur voor Komen, waarbij ze haar bekendheid inzette om meer bekendheid te geven aan borstkanker en anderen aan te moedigen om zich ook voor de zaak in te zetten. Ze verscheen in publieke aankondigingen om vrouwen voor te lichten en aan te sporen zich te laten screenen. Hetzelfde jaar opende ze samen met Komen het eerste ziekenhuis voor borstkanker in Ghana.
Nadat ze Martinez verloor, ging Union met volle kracht verder. In 2010 vormde ze "Gabby's Circle of Promise", een Race for the Cure-team ter ere van haar vriendin. En in 2012 werd ze woordvoerder voor Planned Parenthood en lanceerde ze een initiatief om meer vrouwen aan te moedigen zich te laten testen op borstkanker.
Familiezaak
Vandaag de dag blijft Union zich inzetten voor de gezondheid van vrouwen. Ze werkt samen met Planned Parenthood om betaalbare welzijnsprogramma's te promoten en loopt waar mogelijk mee met Komen's Race for the Cure. Haar werk voor het goede doel is nu een grotere uitdaging omdat haar agenda overvol is. Ze is het vierde seizoen van Being Mary Jane aan het filmen en er komen drie films uit: The Birth of a Nation, Almost Christmas, en Sleepless. Ze lanceert ook een horlogelijn voor Invicta en heeft haar eigen wijnlabel, Vanilla Puddin.
Als ze niet werkt, is ze volop in gezinsmodus. In 2014 trouwde ze met profbasketballer Dwyane Wade. Tot nu toe, zegt ze, gaat het geweldig. "Hij is mijn beste vriend - althans op dit moment. Praat over een paar jaar maar eens met me", zegt ze lachend.
Union is niet alleen een nieuwe vrouw, ze is ook een nieuwe moeder. Toen zij en Wade in het huwelijksbootje stapten, werd ze stiefmoeder van zijn zoons Zaïre, 14, en Zion, 9, en zijn neefje Dahveon, 15. "Ik heb geluk gehad. Het zijn liefdevolle kinderen die mijn consequent zijn waarderen," zegt ze. "Stiefouder zijn is waarschijnlijk een van de meest ondankbare banen. Het is moeilijk om uit te vinden: Hoeveel moet ik doen? Wanneer trek ik me terug? Het is een zeer uitdagende tapdans."
Met Wade's recente transfer naar de Chicago Bulls zit het hele gezin midden in een grote overgang - de verhuizing van Miami naar het Midwesten. Union zegt dat het vooral ontmoedigend is voor Zaïre en Dahveon, die net naar de middelbare school zijn gegaan. Maar ze zegt dat ze er klaar voor zijn, en dat ze er zal zijn om hen over de hobbels heen te helpen.
Een blijvende erfenis
Union zet zich in voor haar gezin en carrière, maar ze verwaarloost zichzelf niet. "Ik stel grenzen," zegt ze. "Ik wil er zeker van zijn dat ik zo gezond mogelijk ben."
Om fit te blijven, traint Union met een personal trainer. Een favoriete calorieënverslinder is een workout met basketbalthema die haar competitieve geest aanspreekt - perfect voor de atletische Union, die op de middelbare school basketbal en voetbal speelde en aan atletiek deed.
Ze gaat regelmatig naar de dokter en controleert alles wat niet goed voelt. "Sommigen zouden kunnen zeggen dat ik een hypochonder ben," zegt ze. "Ik onderzoek alles -- alle pijnen, pijntjes, kraakjes. Ik ga naar dokters en specialisten. Ik heb zoiets van, als ik betaal voor deze verzekering, dan ga ik hem ook gebruiken -- alles."
Haar borstgezondheid is geen uitzondering. "Ik krijg één keer per jaar een mammografie. Ik ben ermee begonnen toen ik 30 was, vanwege Kristen. Ik wilde er gewoon bovenop blijven zitten. Ja, het is ongemakkelijk. Ja, het is een beetje vreemd. Maar het kan letterlijk je leven redden," zegt ze.
Als er één les is die Union van haar vriendin heeft geleerd, dan is het wel dat hoe druk haar leven ook is en hoe moeilijk het soms ook is om tijd vrij te maken, haar gezondheid verwaarlozen is gewoon geen optie. "Ik geef voorrang aan mijn eigen gezondheid," zegt Union. "Ik moet ervoor zorgen dat mijn gezondheid goed is, zodat ik mijn gezin kan helpen."
Gabrielle's gezond-leven-plan
Probeer Pilates
"Ik begon Pilates te doen voor Bad Boys 2 en ik vond het geweldig hoe mijn lichaam veranderde. Ik word er rustig van, vind een uurtje rust en ga dan terug naar mijn gekke leven.
Drink water
"Ik drink een liter water per dag. Het is eigenlijk niet zo moeilijk als het klinkt."
Verban suikerhoudende dranken
"Koffiedrankjes? Dat zijn een hele dag calorieën. Sommigen van ons hebben die cafeïne nodig, maar dat kan ook met een espresso of zwarte koffie."
Exclusieve extra's uit ons interview met Gabrielle Union:
Over politiek en gelijke gezondheidszorg voor vrouwen: Alle vrouwen verdienen dezelfde toegang tot goede gezondheidszorg. Er zijn allerlei soorten vrouwen die door de mazen van het net glippen: Onze moeders, onze zusters, onze grootmoeders, onze vrouwen. Hun behoefte negeren is crimineel en on-Amerikaans."
Over basketbaltrainingen: "Ik geniet er echt van. Ze hebben me uitgedaagd op een manier die ik niet meer heb meegemaakt sinds ik een kind was. Ik kijk ernaar uit om het beter te doen, om aan het eind van een training meer vrije worpen te maken dan de dag ervoor, en om meer te bankdrukken dan vorige week."
Over fitnesstrends: "Ik doe basis cardio. Af en toe doe ik aan boksen en kickboksen. Ik doe het niet meer zo veel als vroeger, toen het een grote rage was. Zo nu en dan krijg ik een virus in mijn kont en doe ik de nieuwste rage. Ik deed cardio barre voor een hete seconde - en toen haatte ik het. "
Over trainen als je beroemd bent: "Als ik in L.A. ben, ga ik wandelen. Dan komt de paparazzi opdagen. Kom op nou! Ik probeer me te vereenzelvigen met de natuur. Je ziet er gek uit en er zijn overal foto's van jou, gek kijkend. Je denkt er niet aan om te glimlachen voor de camera's. Je verliet je huis als, ik probeer gewoon te wandelen. Ik probeer me niet voor te bereiden op de catwalk."
Over het kijken naar Wade's NBA wedstrijden: "Mijn man speelt 82 wedstrijden per jaar, dus ik ben fysiek bij sommige wedstrijden. De wedstrijden waar ik niet bij kan zijn, kijk ik of op tv of volg ik via mijn apps waarmee ik het live kan volgen. Een deel daarvan is dat ik een sportfan ben, en een deel daarvan is dat mijn man feedback wil na de wedstrijd. Dus ik moet een beetje beter opletten dan wanneer ik in een sportbar naar Monday Night Football zit te kijken."
Vind meer artikelen, blader door oude nummers en lees het huidige nummer van "doctor Magazine".
