Deskundigen bespreken de doeltreffendheid van een behandeling tegen rugpijn die een alternatief biedt voor chirurgie.
Voordat hij plotseling ondraaglijke rugpijn kreeg en nauwelijks nog kon staan, was de gepensioneerde internist Ernie Reiner, MD, druk bezig met vrijwilligerswerk in een gezondheidskliniek in Tampa, Fla., en met het verbeteren van zijn golf- en tennisspel. Nadat verschillende tests een hernia en lumbale stenose (vernauwing van de wervelkolom in de onderrug) hadden aangetoond, plande hij met tegenzin een rugoperatie. Hij had al eens eerder een traag en pijnlijk herstel van een rugoperatie meegemaakt en vreesde voor nog een operatie.
Op zoek naar alternatieven ontdekte Reiner de vertebrale axiale decompressietherapie (VAX-D), een relatief nieuwe, niet-invasieve vorm van tractieachtige therapie voor lage rugpijn. Na 28 behandelingen van elk 45 minuten beschouwde hij zichzelf als hersteld. "Ik heb mijn operatiedatum afgezegd en nooit een nieuwe afspraak gemaakt", zegt Reiner. Zes jaar later zwaait de 85-jarige nog steeds energiek met een golfclub en een tennisracket.
Hoe VAX-D werkt
In principe werkt VAX-D door het afwisselend strekken en ontspannen van de lage ruggengraat, waardoor de druk op de structuren in de rug (de "kussen"-schijven en wervelbeenderen) die lage rugpijn veroorzaken, wordt verlicht.
Tijdens een VAX-D behandeling ligt de patiënt met het gezicht naar beneden op een computergestuurde "split" tafel, een bekkengordel om de heupen. De armen van de patiënt strekken zich naar voren, en de handen grijpen twee door de patiënt bediende handgrepen. Als de behandeling begint, splitst de tafel zich letterlijk in tweeën, waardoor een rek in de onderrug van de patiënt ontstaat. Als de patiënt op enig moment tijdens de sessie ongemak ervaart, wordt de behandeling onmiddellijk stopgezet door de handgrepen los te laten. Een enkele sessie duurt meestal 45 minuten.
Allan E. Dyer, MD, PhD, die VAX-D heeft ontwikkeld, legt uit hoe de behandeling hernia's "herstelt", een veel voorkomende oorzaak van lage rugpijn: "Je botten worden gescheiden door een kussen. Dat kussen staat altijd onder positieve druk, zelfs in rust. VAX-D verlaagt die druk tot negatieve niveaus door een gedeeltelijk vacuüm te creëren dat de schijf kan intrekken. Zelfs een grote, uitstekende schijf kan worden teruggetrokken op de plaats waar hij hoort te zitten," zegt hij. Dyer beveelt aan dat patiënten 20 behandelingen ondergaan voor optimale resultaten.
VAX-D Medical Technologies, fabrikant van VAX-D, beveelt de behandeling aan voor mensen die lijden aan hernia of gedegenereerde tussenwervelschijven met lage rugpijn en/of ischias tot gevolg. Maar het is niet voor iedereen geschikt, ook niet voor mensen met tumoren in de wervelkolom, osteoporose, infectie, kanker, ernstige en instabiele spondylose (artritis van de wervelkolom), en vele andere aandoeningen. "Niet-kandidaten kunnen worden uitgesloten door röntgenfoto's," zegt Dyer.
De kwestie van veiligheid
Is VAX-D veilig? Dat hangt er blijkbaar van af aan wie je het vraagt en onder welke omstandigheden de behandeling wordt uitgevoerd.
Hoewel de fabrikant VAX-D veilig noemt, noemt de literatuur over VAX-D van het Cedars-Sinai Medical Center in Californië de volgende risico's: ontwikkeling van scherpe, brandende of uitstralende pijn tijdens de behandeling, belasting van de schouder- en rotator cuff-spieren en overrekking van de zachte weefsels van de rug.
Wat betreft de mogelijkheid om pijn te ervaren, zegt Dyer: "De patiënt doet mee door handgrepen vast te houden. De patiënt kan altijd loslaten, een natuurlijke reactie als er pijn wordt ervaren."
Ook de clinicus speelt een belangrijke rol. "Bij goede behandelaars ervaren patiënten geen schouderpijn", vertelt Dyer aan Arts. "De behandelaar moet een goede klinische waarnemer zijn."
Kunnen patiënten letsel oplopen tijdens een VAX-D behandeling? In de huidige literatuur van de VAX-D fabrikant staat dat "geen enkele patiënt letsel heeft opgelopen". Een gepubliceerd rapport in een nummer uit 2003 van Mayo Clinical Proceedings bestrijdt deze bewering. Het rapport beschrijft een ernstige complicatie bij een patiënt tijdens een VAX-D behandeling. De auteurs beschrijven een "plotselinge, ernstige verergering van radiculaire pijn" tijdens een behandelingssessie. Beelden van de lumbale regio van de betrokkene toonden een aanzienlijke vergroting van de schijfprotrusie na VAX-D, waardoor een spoedoperatie nodig was. Tot op heden is dit het enige gepubliceerde verslag van een nadelig effect van VAX-D.
Hoe effectief is het?
Werkt VAX-D echt? Tot op heden bieden anekdotes zoals die van Reiner en anderen het meest overtuigende bewijs voor de effectiviteit van VAX-D. Maar wat zeggen studies ons over VAX-D?
"Er zijn enkele studies die suggereren dat VAX-D effectief is. De meeste mensen zouden zeggen dat die vrij gebrekkig zijn. De studies die er zijn, zijn niet van hoge kwaliteit," zegt Daniel J. Mazanec, MD, een ruggengraatspecialist bij de Cleveland Clinic. Het gebrek aan controles en het gebruik van "schijnbehandelingen" (of placebo's) voor controles wijzen op de slechte kwaliteit van bestaande studies, legt hij uit.
Een studie over VAX-D bijvoorbeeld, gepubliceerd in een nummer van 1998 van Neurological Research, meldde een succespercentage van 71% bij de 778 proefpersonen die een VAX-D behandeling ondergingen. Hoewel deze resultaten veelbelovend klinken, worden ze afgezwakt door de zwakke opzet van de studie. Het grote probleem van de studie? Er was geen controlegroep. De onderzoekers hebben de doeltreffendheid van VAX-D niet vergeleken met proefpersonen die geen behandeling, een placebobehandeling of een andere soort behandeling hebben gekregen.
Mazanec voert geen VAX-D uit in zijn praktijk, maar sommige van zijn patiënten kregen de behandeling elders voordat ze bij hem kwamen. "Bij de patiënten die wel voordelen meldden, was het voordeel van zeer korte duur. Of ze kregen tegelijkertijd orale steroïden [voor de behandeling van] ischias, waardoor het moeilijk te bepalen is wat de pijn verbeterde," vertelt Mazanec aan de arts.
Zou hij bereid zijn om het op zijn patiënten te proberen? "Er moeten betere studies komen voordat ik met een gerust hart kan geloven dat het een effectief onderdeel van een behandeling is," zegt Mazanec.
Andere artsen die VAX-D in hun praktijk opnemen, melden gunstige resultaten.
Dat is het geval met Philippe Chemaly, DO, MPH, een fysiater. Hij gebruikt VAX-D bij patiënten als onderdeel van een alomvattende behandelingsbenadering in plaats van een enkelvoudige oplossing voor rugpijn. "Met VAX-D is er geen vervanging voor goede fysiotherapie. Fysiotherapie leert je technieken om thuis te doen, die volgens mij bijdragen aan de resultaten op lange termijn," vertelt hij de arts.
Hoewel hij beweert dat het succespercentage van VAX-D hoog is - tussen 70% en 80% - erkent hij dat niet alle patiënten een optimaal resultaat behalen. "Jongere patiënten doen het beter. Doorgaans zijn ze minder zwaarlijvig, hebben ze minder [ruggengraat] degeneratie, meer kracht in de buik en een betere flexibiliteit," zegt hij.
Chemaly heeft de VAX-D stopgezet bij patiënten die pijn hadden tijdens de procedure. "Ik waarschuw ze: 'Als we dit toch proberen en u ervaart pijn, dan stoppen we ermee. Sommige klinieken zeggen: 'Laten we er maar voor gaan.' Pijn is de manier van je lichaam om te zeggen dat er iets aan de hand is," zegt hij. De meeste patiënten die pijn ondervinden met VAX-D hebben een wervelkanaalstenose samen met een hernia, zegt Chemaly.
Strategieën voor succes
Nog steeds geïnteresseerd in VAX-D? Volg dan dit advies op van ervaren VAX-D beoefenaars.
Wees voorzichtig bij het kiezen van een plaats voor een behandeling. "Zoek naar plaatsen die VAX-D met fysiotherapie doen. Molens -- plaatsen die alleen VAX-D doen -- hebben de neiging om winstbejag te hebben. En in een molen krijg je niet de juiste zorg en evaluatie," vertelt Chemaly aan de arts.
Volg het protocol voor het herstelproces. "Als patiënten deze behandeling vijf dagen per week krijgen, een maand lang, zal 70% van hen pijnvrij zijn," zegt Dyer tegen de dokter. "Wat doen ze als het klaar is? Dan gaan ze skiën. Stom!" zegt hij. "Als de pijn weg is, wil dat nog niet zeggen dat de breuk helemaal genezen is. Oefeningen doen niets voor een intradiskale laesie of een hernia. Wat het wel doet is druk uitoefenen op een schijf die probeert te genezen." Dyer vertelt zijn patiënten om alleen te wandelen tijdens het maandenlange herstelproces.
Als het gaat om de behandeling van zoiets fragiels als een kwakkelende rug, is voorzichtigheid geboden bij het kiezen van een behandeling. Reiner is ervan overtuigd dat hij de juiste keuze heeft gemaakt. "Ik weet zeker dat ik hier en daar een opflakkering zal krijgen, en dan weet ik waar ik terecht kan", zegt hij.
