Arts onderzoekt hoe mensen met hoog-functionerend autisme en het syndroom van Asperger bedreven kunnen zijn in technische banen zoals engineering of internet-gerelateerde banen.
Autisme en technische slimheid
Experts leggen uit waarom sommige mensen met autisme goed geschikt zijn voor technisch veeleisende banen.
Door Martin Downs, MPH Uit het archief van de dokter
Het internet kan een sociaal paradijs zijn voor hoogfunctionerende autisten en mensen met het syndroom van Asperger. Hier zijn de non-verbale beleefdheden van sociale interactie die zij zo verbijsterend vinden niet van toepassing. Mensen die in het echt op anderen overkomen als onhandig, passen zich vaak prima aan op internet message boards.
Een weblink naar een autisme-screeningtest die onlangs op Digg.com, een tech-nieuws-site, werd geplaatst, leverde honderden reacties van gebruikers op. Veel zelfverklaarde computernerds deden de online test, waarvoor een score van 16 als gemiddeld wordt beschouwd, en een score van 32 of hoger wijst op autisme.
"Twintig. Niet autistisch, gewoon een nerd," merkte een gebruiker op.
"Achtendertig, zeker 38. Tijd voor Judge Wapner," schreef een ander, een verwijzing naar een tv-programma dat obsessief wordt bekeken door een autistisch personage in de film The Rain Man.
Diagnose van autisme
Natuurlijk kan je geen diagnose stellen door een quiz te doen op het internet. "Het is slechts een screeningsinstrument. Het is geen vervanging voor een volledige diagnostische beoordeling," zegt de auteur van de test, Simon Baron-Cohen, PhD, een hoogleraar psychologie en directeur van het Autisme Onderzoekscentrum aan de Universiteit van Cambridge, Engeland.
"Bovendien vertelt de [test] je of je veel eigenschappen hebt, maar het vertelt je niet of deze eigenschappen problemen veroorzaken. Een diagnose wordt alleen gegeven als de persoon op de een of andere manier lijdt," vertelt hij dokter.
Maar als er niets anders is, illustreert de levendige discussiedraad op Digg.com, en soortgelijke activiteit op andere online techie hangouts zoals Slashdot, dat velen van hen geneigd zijn zich te identificeren met autisme.
"Er wordt gezegd dat mensen met autisme het internet hebben uitgevonden," vertelt Eric Hollander, MD, directeur van het Seaver en New York Autism Center of Excellence aan de Mount Sinai School of Medicine, dokter. "Door e-mail hoef je de non-verbale sociale signalen van mensen niet te lezen. Je hoeft niet te kijken naar lichaamstaal of gezichtsuitdrukkingen. Het gaat alleen om de verbale inhoud van de communicatie."
Niet alleen bagatelliseert het internet de sociale tekortkomingen van autisten, maar de taal van computers stelt sommige mensen met autisme ook in staat om hun uitzonderlijke capaciteiten volledig tot uitdrukking te brengen.
Syndroom van Asperger
Autisme is een ontwikkelingsstoornis van de hersenen die veel verschillende symptomen omvat, met een brede waaier van ernst. Van mensen met deze stoornis wordt gezegd dat ze ergens in het "autismespectrum" zitten. Sommigen zijn ernstig gehandicapt, maar anderen vertonen slechts milde symptomen. IQ-niveaus kunnen ook aanzienlijk variëren.
Degenen met een normale en bovengemiddelde intelligentie hebben hoog-functionerend autisme. Het syndroom van Asperger is nauw verwant. Het werd voor het eerst geïdentificeerd in 1944 door de Weense psycholoog Hans Asperger, maar het werd pas in 1994 officieel geclassificeerd als een unieke stoornis. Het heeft alle kenmerken van hoogfunctionerend autisme, behalve dat mensen met Asperger geen vroege achterstand in taalontwikkeling hebben.
Baron-Cohen bestudeert de relatie tussen technische slimheid en autistische neigingen, en hij heeft daar een nieuwe theorie over ontwikkeld.
Brain Wiring
De drie kenmerken van autisme zijn communicatieproblemen, problemen met de sociale ontwikkeling, en obsessieve, beperkte interesses. Deze obsessies zijn vaak zeer technisch. Baron-Cohen legt het uit in termen van "inleven" versus "systematiseren". Mensen op het autisme spectrum zijn beperkt in hun vermogen om de emoties en motieven van andere mensen te begrijpen, of zich daar iets van aan te trekken. Maar ze zijn intens geïnteresseerd in hoe bepaalde dingen werken. Hun hersenen, zegt hij, zijn bedraad om te "systematiseren", of om patronen in informatie op te pikken en de logische regels te onderscheiden die systemen besturen.
Dat betekent dat mensen met Asperger en hoogfunctionerend autisme vaak grote talenten hebben voor het creëren en analyseren van mechanische systemen, zoals motoren, of abstracte systemen, zoals wiskunde en computerprogramma's. Baron-Cohen ondervroeg onlangs studenten aan Cambridge en vond significant meer wiskundestudenten met de diagnose autisme in vergelijking met studenten die in andere disciplines studeren, zoals geneeskunde, rechten en sociale wetenschappen. Dit zijn allemaal slimme vakken, maar wiskunde is het meest geschikt voor een systematische geest.
Uit het onderzoek van Baron-Cohen bleek ook dat Cambridge-studenten die wiskunde, natuurkunde en techniek studeerden, meer kans hadden op autistische familieleden in vergelijking met literatuurstudenten.
Spike in autisme gevallen
Autisme werd vroeger beschouwd als een zeldzame aandoening, maar huidige schattingen schatten het aantal kinderen met autisme spectrum stoornissen ergens tussen één op 500 en één op 166. De laatste twee decennia is het aantal gevallen van autisme sterk gestegen, maar de oorzaak is onbekend en zeer omstreden. Baron-Cohen onderzoekt nu of wat hij noemt "assortative mating" er een rol in kan spelen.
Hij stelt voor dat mensen die genen dragen voor autisme sterke systematiserende eigenschappen kunnen hebben, waardoor ze een loopbaan in wetenschap en technologie nastreven, waar ze gelijkgestemde partners ontmoeten en kinderen krijgen die autistisch blijken te zijn. Om dit idee te testen, bestudeert hij plaatsen als Californië. De gezondheidsdienst van de staat Californië rapporteerde in 2003 dat het aantal gevallen van autisme tussen 1998 en 2002 verdubbeld is, wat samenvalt met de hausse van internettechnologie.
Banen en autisme
Niemand heeft nog geteld hoeveel mensen met hoog-functionerend autisme of Asperger onder de ingenieurs, natuurkundigen en computerprogrammeurs zitten. Populair geloof zegt dat plaatsen als NASA en Silicon Valley toevluchtsoorden voor hen zijn.
Voor Nancy Minshew, MD, professor in de psychiatrie en neurologie aan de Universiteit van Pittsburgh School of Medicine, is dat naast de kwestie. Veel te veel, zegt ze, hebben helemaal geen werk. Slechts ongeveer een derde heeft een baan, en velen van hen hebben te weinig werk.
Een van de bekendste succesverhalen over Asperger is dat van Temple Grandin, die een unieke carrière heeft opgebouwd door systemen te ontwerpen voor het beheer van vee en die boeken over haar ervaring heeft geschreven. "Als zij via personeelszaken zou moeten gaan, zou ze een mislukking zijn," vertelt Minshew aan de dokter. "Om de een of andere reden denken we dat ze sociaal-gebaseerde interviews moeten doorstaan om een technologische baan te kunnen doen. De meeste mensen met Asperger's en autisme zullen falen en nooit een baan krijgen."
Minshew zegt dat er talloze banen zijn - niet alleen in de technologie - die mensen met autisme beter zouden kunnen doen dan ieder ander. "Een man in de bouw zei: 'Ik heb een tegelzetter nodig die tegels recht legt', en ik zei: 'Ik geef je iemand die je een nieuwe definitie van recht geeft'.
