Het is onduidelijk of de verstoring van de pandemie een blip op de radar is, of de eerste tekenen van een generatie die permanent achterblijft in haar sociale en geestelijke ontwikkeling.
Tieners worstelen met Pandemische Emoties, herstel is onzeker
Door Sara Novak
26 april 2022 Voor Jennifer, een 16-jarig meisje uit South Carolina, was de lockdown fase van de COVID-19 pandemie niet zo'n probleem.
Ze is enig kind en heeft een hechte band met haar ouders. Ze was blij dat ze meer tijd met hen kon doorbrengen toen ze allemaal thuis vastzaten. Maar toen Jennifer (die vroeg om haar echte naam niet te gebruiken vanwege privacy-overwegingen) begon met virtuele middelbare school in 2020, begon ze depressief te worden.
Ze begon de middelbare school vanuit haar slaapkamer op een gloednieuwe school zonder vrienden, zegt haar moeder, Misty Simons. En sindsdien is het heel moeilijk voor haar om vrienden te maken.
Zelfs nu de samenleving weer open is, zegt Simons dat haar dochter worstelt met de emotionele tol van de pandemie. Hoewel ze al sinds groep zes in therapie is voor haar angsten, heeft het isolement haar in een depressie gestort. En die depressie, gelooft ze, is 100% COVID.
Jennifers situatie is maar al te gewoon nu deskundigen waarschuwen voor een toename van geestelijke gezondheidsproblemen bij tieners over de hele lijn. Het is onduidelijk of de verstoring van de pandemie een blip op de radar is, of de eerste tekenen van een generatie die permanent achterloopt in haar sociale en geestelijke ontwikkeling.
Tieners zijn bijzonder kwetsbaar voor eenzaamheid naarmate leeftijdsgenoten belangrijker worden voor hun sociale ontwikkeling, zegt Karen Rudolph, PhD, een psychologisch onderzoeker gericht op de geestelijke gezondheid van adolescenten aan de Universiteit van Illinois in Champaign. Tieners vertrouwen op hun vrienden voor steun, advies en intiemere relaties, terwijl ze tegelijkertijd wat onafhankelijker worden van hun familie, zegt ze.
Je hebt tieners die echt gericht zijn op het verkrijgen van autonomie van het gezin en meer vertrouwen op leeftijdsgenoten. [Tijdens de pandemie werden ze gedwongen precies het tegenovergestelde te doen, zegt Rudolph.
De pandemie onderbrak dit belangrijke normatieve proces, zegt ze, wat deels verklaart waarom tieners eenzamer waren dan andere leeftijdsgroepen tijdens lockdowns en virtuele school.
Ze zijn ook kwetsbaarder voor de emotie van verveling, zegt Rudolph, wat betekent dat ze meer kans hadden om ernstig teleurgesteld te zijn wanneer ze niet konden deelnemen aan normale activiteiten die hen bevielen. Volgens de CDC meldde een derde van de middelbare scholieren een slechte geestelijke gezondheid tijdens de pandemie, en 44% zei dat ze zich aanhoudend verdrietig of hopeloos voelden.
Jennifer, een volleerd zangeres, kon meer dan 2 jaar niet optreden. Haar zanglessen werden opgeschort, waardoor zowel haar creatieve uitlaatklep als een manier om vrienden te maken wegviel, aldus Simons.
Maar hoewel de eenzaamheid haar depressief maakte, was de terugkeer naar het normale leven niet veel beter. Haar ongerustheid werd versterkt toen ze terug op school kwam en klasgenoten zag met verschillende houdingen ten opzichte van COVID-19 voorzorgsmaatregelen. Ze heeft het echt zwaar te verduren gehad, en nu durft ze haar masker niet meer af te zetten, zegt Simons.
Ik maak me zorgen dat herintrede nog moeilijker zal worden
Ashley (niet haar echte naam om privacyredenen) was ook bang om terug te keren naar haar school in Pennsylvania en rond andere leerlingen te zijn die niet voorzichtig waren met COVID-19 voorzorgsmaatregelen.
Ze verliet haar openbare school dit jaar en schreef zich in op een kleine particuliere Quaker-school met een maskerplicht en hogere vaccinatiecijfers, zegt haar moeder, Jamie Beth Cohen. De familie draagt nog steeds overal maskers in het openbaar en binnenshuis, en terwijl Ashley zich soms schaamt, is ze ook nerveus om ziek te worden.
En of ze zich weer veilig zal voelen, is moeilijk te zeggen, zegt Cohen. Ik ben bang dat het nog moeilijker zal zijn om terug te keren. Er zijn vriendschappen verloren gegaan doordat de families de risico's in verschillende mate inschatten.
Dit creëert een heel nieuw niveau van stress voor tieners die zich gewoon weer verbonden willen voelen, zegt Rudolph. Het veroorzaakt een botsing tussen zich willen conformeren en zich nog steeds angstig voelen om COVID-19 op te lopen. Misschien hadden ze een familielid of vriend die ziek werd, of ze zijn bezorgd over hun eigen gezondheid, zegt ze. Hoe dan ook, tieners krijgen het gevoel dat ze apart staan, en dat is het laatste wat ze nu nodig hebben.
Het creëert angst omdat ze in de buurt zijn van kinderen van wie ze weten dat ze niet voorzichtig zijn en omdat ze worden uitgelachen omdat ze anders zijn, zegt Rudolph.
Volgens Andrea Hussong, PhD, een professor in de psychologie en neurowetenschappen aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, maakt angst bij tieners vaak deel uit van de normale ontwikkeling, maar de recente toename van deze aandoening is zorgwekkend. Uit onderzoek dat vorig jaar in JAMA Pediatrics werd gepubliceerd, bleek dat depressies en angsten bij kinderen en adolescenten in de loop van de pandemie waren verdubbeld.
Ashley en haar jongere broer hebben al veel angst nadat twee naaste familieleden werden gedood in een tragische schietpartij in 2018. De ervaring raakte dicht bij huis, en het was moeilijk om de kinderen af te schermen van het familietrauma. Ze zijn nu niet meer in therapie. Maar het isolement was moeilijk, zegt Cohen.
Tieners vertrouwen op elkaar voor een gevoel van veiligheid in tijden van onrust, zegt Hussong. Toen ze door de pandemie van elkaar werden afgesneden, hadden ze het gevoel dat ze constant op wankele grond stonden.
Door de pandemie, de klimaatverandering en de politieke spanningen is het gevoel dat de wereld een onveilige plek is, toegenomen, zegt Hussong. Als we dat gevoel van onveiligheid hebben, wenden we ons vaak tot leeftijdsgenoten om ons weer veilig te voelen, en tieners krijgen dat steeds minder.
Het niveau van angst en isolement is alarmerend, maar niet onverwacht als je kijkt naar de beperkingen van de afgelopen paar jaar. Toch kunnen er ook andere, subtielere problemen op het gebied van sociale ontwikkeling aan de oppervlakte komen, zegt Hussong. Tieners beginnen na te denken over sociale structuren en hoe ze daarin passen. Ze onderzoeken hun identiteit en hun plaats in de wereld los van hun familie.
Zonder sociale interactie verliezen tieners een manier die ze gebruiken om zichzelf te ontwikkelen, namelijk sociale vergelijking, zegt Hussong. Het hebben van een positieve [zelf]identiteit is gekoppeld aan een hoger gevoel van eigenwaarde, een duidelijker doelgerichtheid, en veerkracht in het licht van uitdagingen.
Alleen de tijd zal leren hoe de verstoring van de pandemie uitpakt voor tieners. Aan de ene kant zijn kinderen veerkrachtig, en sommige tieners, zegt Rudolph, hebben de pandemie misschien heel goed verwerkt en zelfs vaardigheden aangeleerd die hen in de toekomst zullen helpen opbloeien. Maar voor tieners die al risico liepen op sociale en geestelijke gezondheidsproblemen, kan de ervaring een negatieve invloed hebben op hun toekomst.
Als tieners geestelijke gezondheidsproblemen hebben, belemmert dat hun ontwikkeling, zegt Rudolph. Tieners met een depressie kunnen een achteruitgang vertonen in hun vermogen om sociaal met anderen om te gaan en in hun schoolprestaties. Een zware depressieve episode kan hun hersenen zelfs zodanig veranderen dat ze later in hun leven kwetsbaarder zijn voor stress.
De ouders van Jennifers en Ashleys zeggen dat ze zich zorgen maken over de gevolgen van de pandemie voor de geestelijke gezondheid van hun kinderen, nu en in de toekomst. Simons zegt dat ze alles doet wat ze kan om haar dochter weer op de rails te krijgen.
Oef, we hebben het moeilijk, zegt ze. Pandemische depressie is een zeer reëel ding in ons huis.
