Combinatie van hoge vochtigheid en hitte vergroot klimaatdreiging
Door Tara Haelle
5 november 2021 -- Steeds extremere en frequentere hittegolven zijn duidelijke signalen van de bedreiging die klimaatverandering vormt voor de menselijke gezondheid, maar hitte is niet de enige belangrijke factor. Een hoge vochtigheidsgraad verhoogt de gevaren van extreme hitte, en dagen met een hoge vochtigheidsgraad nemen ook toe.
Nieuwe bevindingen, gepubliceerd in Geophysical Research Letters, tonen aan dat op aarde zowel droge als vochtige hitte extremen zijn toegenomen. De toename is vergelijkbaar in veel regio's, waaronder Europa, het noorden van Zuid-Amerika, Afrika en het grootste deel van Noord-Amerika. In dichter bevolkte gebieden is het aantal warme en vochtige dagen het sterkst toegenomen.
Gemiddeld heeft elke persoon wereldwijd 5 extra dagen van extreme vochtige hitte per decennium gehad sinds 1979. Als de berekening wordt gemaakt op basis van het landoppervlak in plaats van per hoofd van de bevolking, is de toename minder groot, namelijk 3,5 dagen sinds 1979. Extreme droge hitte, daarentegen, komt ongeveer 4 dagen per decennium extra voor over de hele wereld, ongeacht de bevolkingsdichtheid.
De mensen die tijdens die extra warme en vochtige dagen het hardst worden getroffen, hebben het vaak al meer warm dan de rest van de wereld. Extreme droge hitte nam vooral toe in subtropische en woestijngebieden, zoals het Midden-Oosten en Australië. Extreme vochtige hitte deed zich voor op plaatsen waar de temperaturen en de vochtigheid al gevaarlijke niveaus bereikten, waaronder Noord-India, delen van Zuidoost-Azië en delen van Bolivia en Brazilië die grenzen aan het regenwoud van de Amazone.
In deze gebieden zijn veel mensen afhankelijk van de landbouw en andere buitenarbeid, zoals de bouw, en van door mensen aangedreven vervoer, zoals riksja's. Het toenemende tempo van extreme hitte en vochtigheid kan de oogst vernietigen, pieken van hittegerelateerde ziekten veroorzaken en werken in de open lucht verhinderen, waardoor de productiviteit in regio's met een moeilijke economie in gevaar komt.
Regenvalpatronen spelen waarschijnlijk een rol in deze trends, maar een menselijke factor kan irrigatie voor de landbouw zijn. Hoewel dit onderzoek geen oplossingen biedt, toont het aan hoe belangrijk het is de oorzaken van deze extremen in kaart te brengen en hoe zij de mensen in de zwaarst getroffen gebieden treffen.
De onderzoekers schrijven dat degenen die in deze gebieden het meest worden bedreigd, onder meer buitenwerkers, mensen zonder huisvesting, oudere volwassenen en mensen die leven zonder airconditioning of waarschuwingssystemen voor extreme hitte zijn.
