COVID Surge in Europa: Een voorproefje van wat de VS te wachten staat?

Door Nick Tate

Gezondheidsdeskundigen waarschuwen dat de VS op weg zijn naar een nieuwe COVID-19 golf net nu we de feestdagen ingaan, na een massale nieuwe golf van infecties in Europa.

Achttien maanden na de wereldwijde gezondheidscrisis die wereldwijd 5,1 miljoen mensen heeft gedood, waaronder meer dan 767.000 Amerikanen, is Europa opnieuw het epicentrum van de wereldwijde gezondheidscrisis geworden.

En sommige infectieziektespecialisten zeggen dat de VS de volgende kan zijn.

Het is weer een dj vu, zegt Eric Topol, oprichter en directeur van het Scripps Research Translational Institute. In een nieuwe analyse, gepubliceerd in The Guardian, betoogt de hoogleraar moleculaire geneeskunde dat het wishful thinking is voor de Amerikaanse autoriteiten om te geloven dat het land immuun is voor wat er in Europa gebeurt.

Topol is ook hoofdredacteur van Medscape, een dokterssite voor medische professionals.

Drie keer in de afgelopen 18 maanden volgden de pieken van het coronavirus in de VS op soortgelijke pieken in Europa, waar het aantal doden door COVID-19 deze maand met 10% toenam.

Topol betoogt dat een nieuwe golf voor de staten in het verschiet ligt, nu Europese landen nieuwe sluitingen invoeren. De COVID-19-pieken treffen sommige regio's van het continent hard, waaronder gebieden met een hoge vaccinatiegraad en strenge controlemaatregelen.

Oost-Europa en Rusland, waar de vaccinatiegraad laag is, hebben het ergst geleden. Maar zelfs westerse landen, zoals Duitsland, Oostenrijk en het Verenigd Koninkrijk, melden momenteel de hoogste dagelijkse besmettingscijfers ter wereld.

De landen reageren op steeds drastischere manieren.

• In Rusland beval president Vladimir Poetin eerder deze maand tienduizenden werknemers thuis te blijven.

• In de Nederlandse stad Utrecht zijn de traditionele kerstvieringen afgelast omdat het land afstevent op een gedeeltelijke afsluiting.

• Oostenrijk kondigde vanaf maandag een 20-daagse lockdown aan en vrijdag kondigden de leiders daar aan dat alle 9 miljoen inwoners in februari gevaccineerd moeten zijn. De leiders daar zeggen ook tegen niet-gevaccineerden dat zij thuis moeten blijven en uit restaurants, cafés en andere winkels in de zwaar getroffen regio's van het land moeten blijven.

• En in Duitsland, waar dagelijks 50.000 nieuwe besmettingen plaatsvinden, hebben ambtenaren strengere maskermeldingen ingevoerd en een bewijs van vaccinatie of eerdere besmetting verplicht gesteld voor toegang tot veel plaatsen. Berlijn overweegt ook voorstellen om de traditionele kerstmarkten in de stad te sluiten, terwijl de autoriteiten in Keulen de festiviteiten al hebben afgeblazen nadat het ceremoniële hoofd van de festiviteiten positief was getest op COVID-19. Beieren annuleerde zijn populaire kerstmarkten en zal in bijzonder kwetsbare districten afsluitingen opleggen, terwijl niet-gevaccineerde mensen te maken zullen krijgen met ernstige beperkingen van waar zij heen kunnen gaan.

Voormalig FDA commissaris Scott Gottlieb, MD, zegt dat wat er op het Europese continent gebeurt verontrustend is.

Maar hij gelooft ook dat het mogelijk is dat de VS deze keer beter voorbereid zijn om een soortgelijke golf te voorkomen, met meer tests, vaccinatie en nieuwe therapieën zoals monoklonale antilichamen en antivirale geneesmiddelen.

De uitdagingen van Duitsland zijn voorzichtig voor de wereld, de COVID-pandemie is wereldwijd nog niet voorbij, dat zal nog lang zo blijven, zegt hij. Maar [de] VS zijn verder dan veel andere landen, deels omdat we al meer verspreiding hebben gekend, deels omdat we vooruitgang boeken met vaccins, therapeutica en tests.

Andere deskundigen zijn het ermee eens dat de VS misschien niet zo kwetsbaar zijn voor een nieuwe golf van COVID-19 in de komende weken, maar suggereren niet dat we uit de problemen zijn.

Ik denk niet dat wat we in Europa zien betekent dat we een enorme golf van ernstige ziekten en sterfgevallen tegemoet gaan zoals we vorig jaar in de VS zagen, zegt David Dowdy, MD, PhD, een universitair hoofddocent epidemiologie aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health en een algemeen internist bij Baltimore Medical Services.

Maar ik denk dat iedereen die zegt het verloop van de pandemie voor de komende maanden of jaren te kunnen voorspellen, in het verleden ongelijk heeft gekregen en in de toekomst waarschijnlijk ongelijk zal krijgen, aldus Dowdy. Niemand van ons kent de toekomst van deze pandemie, maar ik denk dat we een toename van het aantal gevallen tegemoet gaan, niet noodzakelijkerwijs van het aantal sterfgevallen en ernstige ziekten.

Terugblik en vooruitblik

De huidige gebeurtenissen in Europa weerspiegelen de pieken in COVID-19 die voorafgingen aan grote stijgingen van het aantal gevallen, ziekenhuisopnames en sterfgevallen in de VS.

Toen de pandemie Europa in maart 2020 voor het eerst trof, bagatelliseerde toenmalig president Donald Trump de dreiging van het virus ondanks de waarschuwingen van zijn eigen adviseurs en onafhankelijke volksgezondheidsdeskundigen die zeiden dat COVID-19 ernstige gevolgen zou kunnen hebben zonder een agressief federaal actieplan.

In het late voorjaar werden de VS het epicentrum van de pandemie, toen het aantal gevallen die van andere landen overtrof en New York City een hot zone werd, volgens gegevens van het Johns Hopkins Coronavirus Resource Center. In de zomer vertraagde de verspreiding van de ziekte in New York, nadat strenge controlemaatregelen waren ingesteld, maar in andere staten nam de verspreiding gestaag toe.

Later in het jaar kreeg de Alpha-variant van het virus vat op het Verenigd Koninkrijk en waren de VS opnieuw onvoorbereid. Tegen de winter nam het aantal gevallen in elke staat toe in een grote tweede golf die miljoenen Amerikanen ervan weerhield te reizen en bijeen te komen voor de wintervakantie.

Met de uitrol van de COVID-vaccins in december vorig jaar begonnen de gevallen in de VS C en in vele delen van de wereld C te dalen. Sommige deskundigen dachten zelfs dat de pandemie voorbij was.

Maar toen, afgelopen voorjaar en zomer, dook de Delta-variant op in India en verspreidde zich naar het Verenigd Koninkrijk in een derde grote COVID-golf. Opnieuw waren de VS niet voorbereid: 4 op de 10 Amerikanen weigerden het vaccin en zelfs sommige gevaccineerde personen bezweken aan een doorbraak van de Delta-infectie.

De daaruit voortvloeiende Delta golf overspoelde het land, waardoor veel bedrijven en scholen niet volledig konden heropenen en ziekenhuizen in sommige delen van het land C met name zuidelijke staten C onder druk kwamen te staan door een nieuwe toestroom van COVID-19 patiënten.

Nu wordt Europa geconfronteerd met een nieuwe stijging van COVID, met ongeveer 350 gevallen per 100.000 mensen en veel landen die nieuwe recordhoogten bereiken.

Wat drijft de Europese opleving?

Wat zit er achter de nieuwe COVID-19 golf in Europa en wat kan dit betekenen voor de Verenigde Staten?

Shaun Truelove, PhD, een epidemioloog van infectieziekten en faculteitslid van de Johns Hopkins School of Public Health, zegt dat deskundigen verschillende waarschijnlijke factoren onderzoeken:

• Afnemende immuniteit van de vaccins. Gegevens van Johns Hopkins tonen aan dat infecties toenemen in landen met een lagere vaccinatiegraad.

• De impact van de Delta-variant, die drie keer zo overdraagbaar is als het oorspronkelijke virus en zelfs sommige gevaccineerde personen ziek kan maken.

• De verspreiding van COVID-19 onder tieners en kinderen; de versoepeling van voorzorgsmaatregelen (zoals maskeren en sociale afstand nemen); verschillen in de soorten vaccins die in Europese landen en de VS worden gebruikt.

Dit zijn allemaal mogelijkheden, zegt Truelove. Er zijn zoveel factoren dat het moeilijk is om precies te bepalen wat de oorzaak is en welk effect elk van die dingen heeft.

Daardoor is het moeilijk te voorspellen en voor te bereiden op wat de VS te wachten staat, zegt hij.

Er is veel onzekerheid en we proberen te begrijpen wat er de komende zes maanden gaat gebeuren, zegt hij.

Toch voegt Truelove eraan toe dat wat er in het buitenland gebeurt misschien niet super voorspellend is voor een nieuwe golf van COVID in de VS.

Ten eerste, zegt hij, zijn de vaccins van Pfizer en Moderna, de twee mRNA-vaccins die voornamelijk in de VS worden gebruikt, veel effectiever C 94-95% C dan de Oxford/AstraZeneca COVID-prik (63%) die in heel Europa wordt toegediend.

Ten tweede hebben de Europese landen tijdens de pandemie veel strengere controlemaatregelen opgelegd dan de VS. Dat kan de nieuwe pieken veroorzaken omdat minder niet-gevaccineerde mensen aan het virus zijn blootgesteld, wat betekent dat zij een lagere natuurlijke immuniteit hebben als gevolg van een eerdere COVID-infectie.

Truelove legt uit: Sterkere en strengere controlemaatregelen hebben tot gevolg dat er veel meer vatbare personen in de bevolking overblijven, [want] hoe strenger de controles, hoe minder mensen besmet raken. En dus blijven er meer individuen in de populatie over die vatbaarder zijn en het risico lopen in de toekomst besmet te raken.

Een groot deel van de VS daarentegen, merkt hij op, heeft geen strenge controles ingevoerd.

Dus wat we de afgelopen maanden hebben gezien met de Delta-golf is dat in veel van die staten met een lagere vaccinatiegraad en minder controles dit virus veel van de vatbare bevolking heeft opgebrand. Als gevolg daarvan zien we de curves dalen en wat echt lijkt op veel van de opgebouwde immuniteit in deze staten, vooral de zuidelijke staten.

Maar of deze verschillen voor de VS voldoende zullen zijn om deze winter een nieuwe COVID-19 kogel te ontwijken, is onzeker.

Ik wil niet zeggen dat de stijging [in Europa] GEEN voorspelling is van wat er in de VS kan gebeuren, want ik denk dat het heel goed mogelijk is, zegt Truelove. En dus moeten mensen zich daarvan bewust zijn, voorzichtig zijn en zeker hun vaccins halen en al het andere.

Maar ik hoop dat door de verschillen de situatie misschien wat anders zal zijn.

De afhaalmaaltijd: Hoe kun je je het beste voorbereiden?

Dowdy is het ermee eens dat de huidige problemen in Europa niet noodzakelijk een grote nieuwe wintergolf in de VS betekenen.

Maar hij wijst er ook op dat het aantal gevallen in New England, het Midwesten en andere regio's van het land die net de eerste kou van de winter ervaren, weer begint toe te nemen.

Na ongeveer 3 weken geleden een dieptepunt te hebben bereikt, beginnen de gevallen als gevolg van COVID-19 weer te stijgen in de Verenigde Staten, zegt hij. Tot half oktober daalde het aantal gevallen voortdurend, maar de laatste drie weken zijn de gevallen in de meeste staten weer gaan stijgen.

Het aantal gevallen in Oost- en Midden-Europa is in die periode meer dan verdubbeld, wat betekent dat de mogelijkheid van een wintergolf hier zeer reëel is.

Toch denkt Dowdy dat de stijgende vaccinatiegraad het aantal Amerikanen dat deze winter met een ernstige ziekte in het ziekenhuis wordt opgenomen of sterft, kan beperken.

Toch waarschuwt hij om niet te optimistisch te zijn, aangezien Amerikanen reizen en samenkomen voor de wintervakantie.

Niemand van ons kent de toekomst van deze pandemie, maar ik denk dat het aantal gevallen zal toenemen, niet noodzakelijkerwijs het aantal sterfgevallen en ernstige ziekten, aldus Dowdy.

De conclusie?

Mensen moeten zich realiseren dat het nog niet helemaal voorbij is, zegt Truelove. We hebben nog steeds een aanzienlijk aantal infecties in ons land. We zitten nog steeds boven de 200 gevallen per miljoen [en] 500.000 gevallen per week of zo. Dat zijn veel doden en veel ziekenhuisopnames. We moeten ons dus nog steeds zorgen maken en ons best doen om de overdracht te beperken door maskers te dragen, ons te laten vaccineren, een boostershot te halen en je kinderen te laten vaccineren.

Johns Hopkins sociaal en gedragswetenschapper Rupali Limaye, PhD, MPH, voegt eraan toe dat hoewel COVID-vaccins een spelbreker zijn geweest in de pandemie, meer dan een derde van de Amerikanen er nog een moet krijgen.

Dat is eigenlijk waar we over moeten berichten -- dat mensen nog steeds COVID kunnen krijgen, er kunnen nog steeds doorbraakinfecties zijn, zegt Limaye, een wetenschapper in gezondheidscommunicatie. Maar het goede nieuws is dat als je gevaccineerd bent, je veel minder kans hebt, ik denk 12 keer, om in het ziekenhuis opgenomen te worden of ernstige COVID te krijgen in vergelijking met degenen die niet gevaccineerd zijn.

Topol is het daarmee eens en voegt eraan toe: Nu is het tijd voor de VS om voor het eerst het Europese signaal op te volgen, om alles uit de kast te halen. Bevorder primaire vaccinatie en boosters als geen ander. Agressief de alomtegenwoordige verkeerde informatie en desinformatie bestrijden. Versnel en breid de vaccin mandaten uit.

In plaats van toe te geven aan nog een grote stijging van het aantal gevallen en hun gevolgen, is dit een kans voor Amerika om eindelijk de gelegenheid aan te grijpen en te laten zien dat het in staat is om te leiden en uit te voeren.