Aanwakkeren van een 'reeds woedend vuur': Vijfde COVID-uitbraak nadert

Door Brenda Goodman, MA

23 november 2021 -- Aan de vooravond van de drukste reisdagen van het jaar stijgen de COVID-19 gevallen in 40 staten en gebieden, waardoor de VS zich opmaken voor een ruwe vijfde golf van de pandemie.

Een aanzienlijke stijging van het aantal gevallen vlak voor Thanksgiving is niet wat we willen zien, zegt Stephen Kissler, PhD, een postdoctoraal onderzoeker en datamodeler Harvards T.H. Chan School of Public Health.

Kissler zegt dat hij liever een toename ziet van dagelijkse gevallen 2 weken na drukke reisperiodes, omdat dat zou betekenen dat ze weer kunnen dalen als mensen hun routine weer oppakken.

Een grote toename van het aantal gevallen voor de feestdagen, zegt hij, is als het toevoegen van brandstof aan een reeds woedende brand.

Afgelopen winter waren de vaccins nog niet uitgerold toen het land zich voorbereidde op Thanksgiving. COVID-19 brandde door familiebijeenkomsten.

Maar nu tweederde van de Amerikanen ouder dan 5 jaar volledig gevaccineerd zijn en de boosterdoses voor alle volwassenen zijn goedgekeurd, zal een stijging van het aantal gevallen zich opnieuw vertalen in een druk op ons nog steeds dun bezette gezondheidszorgsysteem?

Deskundigen zeggen dat de vaccins mensen uit het ziekenhuis houden, wat zal helpen. En er komen nieuwe antivirale pillen die een COVID-19 infectie bij de knieën lijken af te snijden, althans volgens de eerste gegevens. Een FDA panel komt volgende week bijeen om de eerste aanvraag voor een pil van Merck te bespreken.

Maar zij waarschuwen dat de komende vloedgolf vrijwel zeker de ziekenhuizen opnieuw zal belasten, vooral in gebieden met een lagere vaccinatiegraad. En zelfs staten waar bloedtesten aantonen dat aanzienlijke aantallen mensen antilichamen hebben na een COVID-19 infectie zijn nog niet uit de problemen, deels omdat we nog steeds niet weten hoe lang de immuniteit die door de infectie wordt opgewekt kan duren.

Het is moeilijk om te weten hoeveel risico er is, zegt Jeffrey Shaman, PhD, een professor in milieugezondheidswetenschappen aan de Columbia University's Mailman School of Public Health, die het pad van de pandemie heeft gemodelleerd.

We schatten helaas in, en dat doen we al vele weken, dat de immuniteit afneemt, zegt hij. Ik denk dat het erg kan worden. Hoe erg? Ik weet het niet zeker.

Ali Mokdad, PhD, professor in de gezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Washington, is het daarmee eens.

Omdat er zo weinig studies zijn over hoe lang immuniteit van natuurlijke infectie duurt, nemen Mokdad en zijn collega's aan dat afnemende immuniteit na infectie minstens zo snel gebeurt als na vaccinatie.

Hun model voorspelt dat het gemiddelde aantal dagelijkse gevallen zal pieken rond 100.000, met nog eens 100.000 die onopgemerkt blijven, en op dat niveau zal blijven tot eind januari als sommige staten herstellen van hun pieken en andere weer op gang komen.

Hoewel het aantal doden per dag niet zo hoog zal oplopen als tijdens de zomerpiek, voorspelt het model van Mokdad dat het aantal doden opnieuw zal stijgen tot ongeveer 1200 per dag.

We zijn er nu bijna, en het zal nog wel even duren, zegt hij. We voorspellen 881.000 doden tegen 1 maart, zegt hij. In de VS zijn 773.000 COVID-19 doden gevallen, dus Mokdad voorspelt nog eens 120.000 doden tussen nu en dan.

Mokdad zegt dat zijn model laat zien dat meer dan de helft van die sterfgevallen zou kunnen worden voorkomen als 95% van de Amerikanen hun maskers zouden dragen als ze in de buurt van vreemden zijn.

Volgens onderzoeken draagt slechts 36% van de Amerikanen consequent een masker. Hoewel mensen nu meer bewegen, is de mobiliteit in sommige staten op het niveau van voor de pandemie.

De stijging die je nu ziet is een hoge mobiliteit en weinig maskerdragen in de Verenigde Staten, zegt Mokdad.

De oplossing, zegt hij, is dat alle volwassenen nog een dosis vaccin krijgen -- hij noemt het niet graag een booster.

Omdat ze gevaccineerd zijn en twee doses hebben, hebben ze een vals gevoel van veiligheid dat ze beschermd zijn. We moesten er onmiddellijk op vooruitlopen en zeggen dat je een derde dosis nodig hebt, en daar waren we te laat mee, zegt hij.