Een pandemische pageturner

Door Lambeth Hochwald

29 november 2021 -- Praten over vreselijke ziekten is misschien niet jouw idee van een leuk vakantiegesprek, maar Lydia Kang, MD, co-auteur van Patient Zero: A Curious History of the Worlds Worst Diseases, vindt dat het dat wel zou moeten zijn.

We zitten tenslotte midden in een pandemie, en dit is niet de eerste keer dat we met een ziekteverwekker te maken krijgen. We spraken met Kang, een huisarts in Omaha, NE, om uit te vinden wat haar inspireerde tot het schrijven van dit boek, dat de boeiende menselijke verhalen achter uitbraken als pokken, builenpest, polio, HIV en COVID-19 bevat, en waarom het een must-read is.

dokter: Het moet onwerkelijk zijn geweest om een boek te schrijven over enge ziektes tijdens een pandemie.

Kang: Toen mijn co-auteur, Nate Pedersen, en ik besloten het boek te schrijven, was dat vóór de pandemie. Toen begon er iets te sijpelen in Wuhan, en we dachten: Misschien komt dit in het boek terecht. We hadden geen idee dat het een wereldwijde pandemie zou worden.

dokter: Wat fascinerend is, is dat COVID-19 niet de belangrijkste focus van uw boek is.

Precies. Ons boek is niet alleen gericht op COVID-19. Het gaat over de interacties tussen mensen en besmettelijke ziekten en de leuke/interessante geschiedenis van de wetenschap erachter. We behandelen de gekkekoeienziekte, mazelen, en alle kwakzalverij rond de verspreiding van een ziekte, van kwik en aderlating tot hydroxychloroquine.

dokter: Wat wilt u dat de mensen weten over de COVID-19 pandemie en vleermuizen?

Haat vleermuizen niet. Ik denk dat het weer een van die klassieke overtuigingen is dat al deze zoönotische spillover gebeurtenissen afkomstig zijn van vleermuizen en dat deze diersoorten verschrikkelijk zijn. Dat schuldspel helpt niet. Deze dieren hebben het recht om hier te zijn. Het is niet noodzakelijk hun schuld dat ze coronavirussen in zich hebben. Vleermuizen leven al lang met deze vreemde virussen, maar ze gaan er niet dood aan. We kunnen nog veel van hen leren.

dokter: Wat baart u zorgen over wat komen gaat, infectieziekten? Kang: Zodra COVID-19 tot rust komt en misschien een endemisch virus wordt net als de griep, kan er nog een komen. De overgrote meerderheid van de nieuwe infecties (meer dan 60%) zijn zoönotisch, wat betekent dat ze afkomstig zijn van dierlijke bronnen. Die spillovers proberen voortdurend te gebeuren. We worden altijd bestookt met de mogelijkheid van andere virussen en hoewel de meeste niet van mens tot mens kunnen overgaan of zich in mensen kunnen vermenigvuldigen, duikt die ene in een miljoen op, en dat is waarschijnlijk wat COVID-19 was.

dokter: Hoe kunnen we voorbereid zijn op de volgende?

Dit is een enorme wake-up call voor verschillende landen om meer voorbereid te zijn. COVID-19 was erg, maar het had erger kunnen zijn. Dus wat we moeten doen is snel vaccins beschikbaar stellen - we hebben geweldige technologie - en we moeten eerder dan nu communiceren met andere landen.

dokter: Moet dit boek verplicht gelezen worden?

Kang: Dat zou geweldig zijn. In een van onze recensies schreef een schrijver dat dit boek goed op zijn plaats zou zijn in een bibliotheek. Ik zou het graag zien in klaslokalen en studieprogramma's die de menselijke relatie met infectieziekten behandelen. Soms kan wetenschap droog en moeilijk te begrijpen zijn. Wij hebben geprobeerd ons boek leesbaar, enigszins onderhoudend en belangrijk te maken.