Lange COVID is echt, en er blijven veel echte vragen over

Door Damian McNamara, MA

28 jan. 2022 -- Lang verhaal kort, we hebben nog veel te leren over lange COVID-19. Maar het is een echt fenomeen met echte vragen.

Maar het is een echt fenomeen met echte gezondheidseffecten op lange termijn voor mensen die herstellen van coronavirusinfecties. En het diagnosticeren en beheren ervan kan lastig worden, omdat sommige symptomen van lange COVID-19 overlappen met die van andere aandoeningen -- en wat veel mensen hebben als ze herstellen van een uitdagend verblijf op de intensive care.

Risicofactoren blijven ook grotendeels onbekend: Wat maakt dat de ene persoon meer kans heeft op symptomen als vermoeidheid, "brain fog" of hoofdpijn dan iemand anders? Onderzoekers zijn net begonnen met het geven van enkele intrigerende antwoorden, maar het bewijs is voorlopig op dit punt, zeiden deskundigen op een media briefing gesponsord door de Infectious Diseases Society of America.

Onbeantwoorde vragen zijn onder andere: Drijft een auto-immuunreactie lange COVID aan? Blijft het coronavirus hangen in reservoirs in het lichaam en reactiveert het later? Welke bescherming tegen lange COVID bieden vaccins en behandelingen, als die er al zijn?

Om greep te krijgen op deze en andere vragen zou het een goed begin zijn om een standaarddefinitie van lange COVID vast te stellen.

"Studies tot nu toe hebben verschillende definities van lange COVID gebruikt," zei Nahid Bhadelia, MD, stichtend directeur van het Boston University Center for Emerging Infectious Diseases Policy and Research, tijdens de briefing.

Vermoeidheid is het meest voorkomende symptoom van lange COVID in het onderzoek tot nu toe, zei Bhadelia, die ook universitair hoofddocent geneeskunde is aan de Universiteit van Boston.

"Wat moeilijk is in deze situatie is dat het al 2 jaar duurt in een wereldwijde pandemie. We zijn allemaal moe. Hoe haal je dit uit elkaar?" vroeg ze.

Andere veel voorkomende symptomen zijn dat het moeilijk is om snel te denken - ook bekend als brain fog - en het gevoel dat, ondanks normale zuurstofniveaus, ademen moeilijk is, zei Kathleen Bell, MD.

Hoofdpijn, gewrichts- en spierpijn, en aanhoudend verlies van reuk en smaak worden ook vaak gemeld, aldus Bell, professor en voorzitter van de afdeling Fysische Geneeskunde en Revalidatie aan de University of Texas Southwestern Medical Center in Dallas.

Niet alle symptomen zijn lichamelijk.

"Vrij prominente zaken die we zien zijn zeer hoge niveaus van angst, depressie en slapeloosheid," zei Bell. Deze "lijken eigenlijk onafhankelijk van het virus te worden geassocieerd, in tegenstelling tot een volledig reactieve component".

Meer onderzoek zal nodig zijn om de oorzaken van deze aandoeningen te onderscheiden.

Een moeilijke diagnose

Zonder een standaard definitie, dragen het brede scala aan symptomen, en het gebrek aan specifieke richtlijnen over hoe ze te behandelen, ertoe bij dat het moeilijker wordt om lange COVID te onderscheiden van andere aandoeningen, aldus de deskundigen.

"We beginnen enkele interessante kenmerken te zien van onjuiste toeschrijvingen aan COVID, zowel van de kant van misschien de persoon met lange COVID-symptomen als van de zorgverleners," zei Bell.

"Het is soms een beetje moeilijk om het uit te zoeken," zei ze.

Bell zei dat ze niet suggereerde dat verkeerde diagnoses veel voorkomen, "maar het is moeilijk voor artsen die niet veel mensen met lange COVID zien."

Het advies is om andere aandoeningen te overwegen. "Je kunt zowel een lang COVID-syndroom als andere syndromen hebben," zei ze. "Zoals een van mijn leraren altijd zei: 'Je kunt zowel teken als vlooien hebben'."

Lange COVID voorspellen

In een studie die aandacht krijgt, identificeerden onderzoekers vier vroege zaken die verband houden met een grotere kans dat iemand met COVID-19 langetermijneffecten zal hebben: diabetes type 2 op het moment van de diagnose, de aanwezigheid van specifieke auto-antilichamen, ongebruikelijke niveaus van SARS-CoV-2 RNA in het bloed, en tekenen van het Epstein-Barr-virus in het bloed.

De studie, die maandag online werd gepubliceerd in het tijdschrift Cell, volgde 309 mensen 2 tot 3 maanden na COVID-19.

"Dat is belangrijk werk, maar het is vroeg werk," zei Bhadelia. "Ik denk dat we nog een tijdje te gaan hebben als het gaat om het begrijpen van het mechanisme van lange COVID."

Onverwachte patiënten krijgen lange COVID-zorg

"We zien andere populaties dan we allemaal verwachtten toen deze pandemie begon," zei Bell.

In plaats van voornamelijk patiënten te zien die ernstige COVID-19 hadden, "zijn de meeste mensen die we in lange COVID-klinieken zien, mensen die vrijgesteld zijn, nooit in het ziekenhuis zijn opgenomen en die wat men noemt milde tot matige gevallen van coronavirusinfectie hebben", zei ze.

Ook zoeken niet alleen oudere patiënten, maar mensen van alle leeftijden lange COVID-zorg.

Een ding dat zekerder lijkt, is een gebrek aan diversiteit in de mensen die zorg zoeken in lange COVID-klinieken in het hele land.

"Velen van ons die lange COVID-klinieken hebben, zullen u vertellen dat we de neiging hebben om een redelijk opgeleide, sociaaleconomisch stabiele bevolking in deze klinieken te zien," zei Bell. "We weten dat op basis van de eerste statistieken van wie COVID krijgt en significante COVID heeft, dat we die populaties misschien niet zien voor follow-up."

Is een auto-inflammatoir proces de schuldige?

Het blijft onduidelijk of een hyperinflammatoire reactie de oorzaak is van aanhoudende post-COVID-19 symptomen. Kinderen en sommige volwassenen hebben bijvoorbeeld multi-systeem inflammatoire aandoeningen ontwikkeld in verband met COVID-19.

Er is een signaal, en "ik denk dat er nu genoeg gegevens zijn om aan te tonen dat er iets gebeurt," zei Bhadelia. "De vraag is, hoe vaak gebeurt het?"

Tijd doorbrengen in kritieke zorg, zelfs zonder COVID-19, kan leiden tot aanhoudende symptomen na een ziekenhuisverblijf, zoals het acute ademnoodsyndroom. Herstel kan tijd kosten, omdat een verblijf op de IC "in feite het fysiologische equivalent is van een auto-ongeluk", aldus Bhadelia. "Dus daar herstel je ook van."

Bell is het daarmee eens. "Je herstelt niet alleen van het virus zelf, maar ook van intubatie, secundaire infecties, secundaire longaandoeningen, misschien ander orgaanfalen en langdurige bedrust. Er komen zoveel dingen bij kijken, dat het een beetje moeilijk is om dat te onderscheiden van wat lange COVID is en wat de directe effecten van het virus zijn."

Ook een onderzoeksmogelijkheid

"Ik haat het om het zo te noemen, maar we hebben nog nooit een kans gehad [waarbij] we zoveel mensen in zo'n korte tijd hebben met dezelfde virale aandoening," zei Bell. "We hebben ook de technologie om het te onderzoeken. Dit is nog nooit gebeurd."

"SARS-CoV-2 is niet het enige virus. Dit is gewoon de enige waarmee we in zo'n grote hoeveelheid tegelijk zijn besmet," zei ze.

Wat onderzoekers nu leren over COVID-19 en lang COVID "is een model dat in de toekomst kan worden toegepast op infectieziekten in het algemeen," voorspelde Bell.

Hoe lang zal COVID duren?

De overgrote meerderheid van de mensen met langdurige COVID zal na verloop van tijd beter worden, mits zij voldoende ondersteuning en verlichting van hun symptomen krijgen, aldus Bell.

Type 2 diabetes, reeds bestaande longziekten en andere zaken kunnen van invloed zijn op hoe lang het duurt om te herstellen van lange COVID, zei ze, hoewel er meer bewijs nodig is.

"Ik denk niet dat op dit moment iemand kan zeggen hoe lang deze lange COVID zal duren omdat er een verscheidenheid aan factoren is," zei Bell.