QB's hoofdwond zorgt voor onderzoek naar NFL hersenschudding protocol

Door Dan Diamond/The Washington Post

30 september 2022 -- Een opvallende NFL blessure heeft de schijnwerpers weer gericht op de hardnekkige hersenschuddingen bij football, die in verband worden gebracht met hoofdtrauma en een verscheidenheid aan langdurige symptomen, en die kunnen verergeren door overhaaste fysieke activiteit.

Miami Dolphins quarterback Tua Tagovailoa, die in een eerdere wedstrijd zondagmiddag hoofdletsel leek op te lopen dat later werd omschreven als een rugblessure, kreeg donderdagavond een hersenschudding na een tackle in zijn tweede wedstrijd in enkele dagen. Nadat Tagovailoa's hoofd donderdag de grasmat raakte, bleef hij op de grond liggen en hield zijn armen en vingers voor zijn gezicht gespreid - wat volgens deskundigen een toestand opriep die bekend staat als "decorticate posturing" of "fencing response", waarbij een hersenbeschadiging de onwillekeurige reactie teweegbrengt.

"Het is een potentieel levensbedreigend hersenletsel," zei Chris Nowinski, een neurowetenschapper en medeoprichter van de Concussion Legacy Foundation, een non-profit groep gericht op onderzoek en preventie van hersenschudding, en hij voegde eraan toe dat hij zich zorgen maakte over Tagovailoa's lange-termijn prognose, gezien het feit dat het maanden of jaren kan duren voordat een atleet volledig hersteld is van herhaalde hersenschuddingen. Nowinski zei dat hij vooral bezorgd was over situaties waarin mensen binnen een korte periode twee hersenschuddingen oplopen - een aandoening die soms bekend staat als second impact syndrome - wat kan leiden tot zwelling van de hersenen en andere aanhoudende problemen.

"Daarom moeten we op zijn minst voorzichtig zijn met de gemakkelijke dingen, zoals spelers met een hersenschudding uit het spel houden en hun hersenen laten herstellen," zei Nowinski.

De Dolphins zeiden dat Tagovailoa beweging had in al zijn ledematen en donderdagavond was ontslagen uit het University of Cincinnati Medical Center.

De hoogste gezondheidsfunctionaris van de NFL zei in een interview op vrijdag dat hij zich zorgen maakte over de gezondheid van Tagovailoa, en wees op een gezamenlijk onderzoek dat de bond en de spelersbond uitvoerden naar de manier waarop de Dolphins zondag omgingen met de eerste blessure van de quarterback.

"Uiteraard ben ik ontdaan en bezorgd, net als elke fan en net als elke arts dat is wanneer een van onze spelers een blessure oploopt," zei Allen Sills, de medisch directeur van de NFL. "We willen grondig zijn, en we willen consequent en eerlijk zijn tegenover alle betrokkenen en ervoor zorgen dat we alle gegevens bij de hand hebben voordat we tot een definitieve beslissing komen."

- Hoe atleten - en de rest van ons - hersenschuddingen oplopen

De oorzaken en symptomen van hersenschuddingen lopen sterk uiteen. Sommige atleten doen jarenlang mee aan contactsporten zoals voetbal zonder een hersenschudding op te lopen, terwijl andere mensen een hersenschudding kunnen oplopen door een plotselinge schok, zoals een whiplash bij een auto-ongeluk, zonder zelfs maar hun hoofd te stoten.

Maar in veel gevallen wordt de aandoening veroorzaakt door een klap op het hoofd, wat kan leiden tot dagen of weken van hoofdpijn, geheugenproblemen, stemmingswisselingen en slaapstoornissen. Mensen die herstellen van een hersenschudding kunnen zichzelf niet in evenwicht houden, niet helder zien of hun emoties niet onder controle houden. Neurologen hebben ook gewaarschuwd dat herhaalde hersenschuddingen lijken bij te dragen aan een neurodegeneratieve ziekte die bekend staat als chronische traumatische encefalopathie, of CTE.

"Als je één hersenschudding hebt gezien, heb je één hersenschudding gezien ... er is gewoon zo'n grote variatie," zei Jennifer Wethe, de leidende neuropsycholoog van het Mayo Clinic Arizona Concussion Program, eraan toevoegend dat het een veel voorkomend probleem is buiten de professionele sport. "De meesten van ons zullen ooit in hun leven een hersenschudding krijgen ... en als het op de juiste manier wordt behandeld, en je niet de ene hersenschudding na de andere krijgt, herstellen we uiteindelijk prima."

Medische deskundigen die hersenschudding behandelen, zeggen dat het moeilijk kan zijn de diagnose te stellen, vooral bij atleten die hun letsel verbergen omdat ze bang zijn speeltijd en kansen te verliezen, of omdat ze pas uren na de eerste klap symptomen ervaren.

"Dit is een subjectieve blessure tot je zoiets krijgt als de zichtbare symptomen van Tagovailoa, zei Dustin Fink, hoofd atletiektrainer van het schooldistrict Mount Zion, Ill., die ook The Concussion Blog runt. "Als medische professionals zijn we zo afhankelijk van de atleet die ons vertelt wat er met hem aan de hand is, om ons te helpen een oordeel of beslissing te nemen. Omdat ze de testen die we ze geven kunnen doorstaan."

Fink zei dat hij donderdagavond - terwijl miljoenen mensen afstemden op de Dolphins tegen de Cincinnati Bengals - als trainer werkte bij een eerstejaars voetbalwedstrijd in Illinois, waar een 14-jarige speler zichtbaar struikelde nadat hij geraakt was, maar aanvankelijk ontwijkend deed over zijn symptomen.

"Hij was bang dat dit hersenschudding nummer X was en dat zijn carrière voorbij was," zei Fink. Volgens het hersenschuddingprotocol van de school, zei Fink dat de speler uit de wedstrijd werd gehouden en vrijdag binnen 24 uur na de kennelijke blessure opnieuw zal worden geëvalueerd.

Deskundigen zeggen ook dat de risico's cumulatief zijn; iemand die herhaaldelijk klappen op het hoofd heeft gehad, zoals een voetbal- of rugbyspeler, heeft meer kans op een hersenschudding en op langdurige symptomen. Iemand die herstelt van een recente hersenschudding is ook vatbaarder voor een nieuwe hersenschudding.

"In zeldzame gevallen kan een nieuwe hersenschudding, voordat de hersenen zijn genezen, leiden tot zwelling van de hersenen, permanente hersenbeschadiging en zelfs de dood, vooral bij kinderen en tieners", waarschuwt het ministerie van Volksgezondheid en Sociale Diensten.

De gevolgen zijn bijzonder ernstig voor de geestelijke gezondheid, waarbij deskundigen waarschuwen voor een sterk verband tussen hoofdletsels en mogelijk levenslange neurologische problemen.

"Hersenschuddingen zijn een oorzaak van nieuwe psychische stoornissen zoals angst, depressie, zelfbeschadiging en zelfmoordgedachten", aldus Nowinski.

In zeldzame gevallen kan een hersenschudding leiden tot de vorming van een bloedstolsel in de hersenen, waardoor druk in de schedel ontstaat en een operatie nodig is om het stolsel te verwijderen.

- Wat is het NFL hersenschudding protocol?

De NFL stelde in 2011 een nieuw hersenschuddingprotocol vast en heeft dit herhaaldelijk bijgewerkt naar aanleiding van intensief onderzoek en rechtszaken die zijn aangespannen door duizenden voormalige spelers, die beweren dat de bond decennialang de risico's van hoofdletsel heeft gebagatelliseerd.

Volgens het huidige protocol moet een speler onmiddellijk uit een wedstrijd worden gehaald en geëvalueerd op een hersenschudding als hij symptomen meldt, of als een trainer, coach, teamgenoot of anderen die de wedstrijd moeten observeren een hersenschudding vermoeden. De speler moet dan een reeks snelle onderzoeken ondergaan, zoals het herhalen van woorden in een geheugentest, het tonen van gecoördineerde oogbewegingen en het tonen van evenwicht.

Wie een hersenschudding heeft, moet een vijfstappenprocedure doorlopen voordat hij weer kan spelen, waaronder het uitvoeren van voetbalgerelateerde activiteiten zonder symptomen - een horde die sommige spelers binnen een week nemen, maar die voor anderen het einde van hun carrière betekende. De speler moet ook worden goedgekeurd door een teamarts en door een onafhankelijke arts die gezamenlijk door de bond en de spelersvakbond is goedgekeurd.

Maar Nowinski wees op mogelijke "gaten" in het protocol van de NFL: Een dokter kan een speler bijvoorbeeld weer aan een wedstrijd laten deelnemen als hij concludeert dat de symptomen van een kennelijke hersenschudding - zoals een speler die struikelt om op te staan na een klap op het hoofd - veroorzaakt worden door iets anders dan een hoofdletsel.

NFL-spelers worden ook aanvankelijk op hersenschudding beoordeeld in een blauwe tent aan de zijlijn van het veld, wat bedoeld is om privacy te bieden voor een diagnose, maar er vaak toe heeft geleid dat spelers binnen een paar minuten na een klap op het hoofd terugkeren.

"Misschien is het tijd om te heroverwegen of het protocol niet sterk genoeg is en dat elke speler die verdacht wordt [van een hersenschudding] naar buiten moet en een volledige 15 minuten durende kleedkamer evaluatie moet doen," zei Nowinski, hoewel hij opmerkte dat Tagovailoa wel een kleedkamer evaluatie onderging voordat hij terugkeerde naar het spel.

Sills, de medisch adviseur van de NFL, verdedigde vrijdag de protocollen en zei dat de bond ze had ontwikkeld op basis van aanbevelingen van deskundigen op het gebied van hersen- en ruggenmergtrauma's, waarvan de meesten niet werken met NFL-teams. "We passen het protocol voortdurend aan naarmate we meer leren van onze eigen gegevens en ook naarmate we meer leren van de wetenschappelijke gemeenschap," zei hij.

De zorg voor hersenschudding heeft zich de laatste jaren snel ontwikkeld, nu deskundigen meer weten over de hersenen, aldus Wethe. Ze zei bijvoorbeeld dat de stelregel "rust is het beste" jarenlang een hoeksteen was van de hersenschuddingtherapie, waarbij patiënten werden aangespoord zich dagenlang in donkere kamers op te sluiten tot hun symptomen verdwenen.

"Nu zien we in dat te lange rust en cocoontherapie bijna schadelijk kan zijn," voegde Wethe eraan toe, en zei dat "één tot drie dagen relatieve rust, gevolgd door een geleidelijke terugkeer naar normale activiteiten het beste is. En we hebben ons zelfs gerealiseerd dat na die acute stadia, oefening juist revaliderend kan werken."

Wethe zei dat zij en haar collega's hebben gewerkt aan een programma om ouders en coaches te trainen in het controleren van jonge sporters op hoofdletsel. "Bij twijfel, controleer ze," zei ze.

Rep. Bill Pascrell Jr. (D-N.J.), die de Congressional Traumatic Brain Injury Task Force heeft opgericht, zei dat Tagovailoa's letsel de noodzaak onderstreept voor betere financiering, bewustwording en zorg op alle niveaus. Het congreslid heeft meer dan een decennium lang aangedrongen op wetgeving om de zorg voor hersenschuddingen te verbeteren, waaronder het opnieuw indienen van een wetsvoorstel dit voorjaar dat de behandeling van atleten met een hersenschudding door openbare scholen zou standaardiseren.

"Hersenschuddingen zijn verwoestend en als natie moeten we meer doen om mensen met hersenletsel te beschermen - dat begint bij onze profsportbonden," schreef Pascrell op Twitter.

- Waarom Tagovailoa een hoger risico liep

Voorafgaand aan de wedstrijd van donderdagavond riep Nowinski de Dolphins op om hun quarterback op de bank te zetten, omdat het team een hersenschudding verbergt die Tagovailoa slechts enkele dagen eerder had opgelopen.

"Als Tua vanavond het veld opkomt, is dat een enorme stap terug voor #hersenschuddingzorg in de NFL," schreef Nowinski op Twitter op donderdag, enkele uren voor de wedstrijd.

Nowinski zei dat hij geen plezier beleefde aan het voorspellen van Tagovailoa's blessure.

"Eerlijk gezegd was er geen genie voor nodig om te bedenken dat dit mogelijk was," zei hij.

Tagovailoa was zondagmiddag zichtbaar gestruikeld en leek moeite te hebben met opstaan na een tackle waarbij zijn hoofd weer tegen de grond ging. Hoewel de Dolphins aanvankelijk zeiden dat de quarterback een hoofdblessure had opgelopen, classificeerde het team het snel als een rugblessure en Tagovailoa keerde terug in de wedstrijd van zondag. De actie leidde tot verontwaardiging bij volksgezondheidsdeskundigen, en de bond en de spelersbond openden een onderzoek, hoewel de NFL woensdag zei dat de Dolphins het hersenschuddingprotocol van de bond leken te volgen en Tagovailoa goed verzorgden.

Nowinski zei dat Tagovailoa's blessure op zondag "vijf afzonderlijke tekenen van hersenschudding vertoonde," en dat het niet aannemelijk was dat hij alleen last had van een rugblessure.

"Eerst greep hij naar zijn helm nadat zijn hoofd de grond had geraakt. Toen stond hij op en moest [naar] . . . .achteruit stappen omdat hij uit balans was. Toen schudde hij zijn hoofd van links naar rechts in een klassieke schudden van de spinnenwebben beweging, waarvan ik geen andere reden ken waarom je dat doet, tenzij je een visuele storing hebt na een hersenschudding. Toen viel hij. Toen hij opstond, zou hij weer vallen als zijn teamgenoten hem niet overeind hielden," zei Nowinski.

- Hoe vaak komen football hersenschuddingen voor?

Meer dan 100 NFL spelers per jaar melden hersenschuddingen, waarbij het werkelijke aantal veel hoger ligt.

"Ik heb zeker hersenschuddingen gehad," erkende ster quarterback Tom Brady in een interview met Howard Stern in 2020, enkele jaren nadat zijn vrouw, Gisele Bndchen, beweerde dat Brady meerdere hersenschuddingen had opgelopen ondanks het feit dat de blessure nooit was vastgesteld.

Terwijl veel atleten snel weer gaan spelen na een hersenschudding - mogelijk gelokt door de stimulansen of de angst om kansen te verliezen - kunnen anderen moeite hebben om terug te keren. Voormalige NFL-spelers als Austin Collie, Kyle Fitts en Jordan Reed zijn de afgelopen jaren met pensioen gegaan met als reden meerdere hersenschuddingen.

Donald Parham, Jr., een tight end voor de Los Angeles Chargers, raakte gewond in een nationaal uitgezonden wedstrijd in december 2021, waar hij - net als Tagovailoa - zijn armen stijf hield na de impact en werd opgenomen in een ziekenhuis.

Terwijl Parham, Jr, heeft gezegd dat hij hersteld is van die hersenschudding, heeft hij sinds die wedstrijd niet meer in de NFL gespeeld, waarbij het team een hamstringblessure dit seizoen aanhaalt.

- Waarom experts zich zorgen maken over Tagovailoa

Nowinski, die football speelde op Harvard University voordat hij professioneel worstelaar werd bij World Wrestling Entertainment, zei dat hij zich zorgen maakte over Tagovailoa's lange termijn prognose na de blessure van donderdagavond.

"Het probleem is dat Tua in vier dagen tijd twee hersenletsels heeft opgelopen, die het einde van zijn carrière kunnen betekenen," zei Nowinski. "En ik weet dit omdat ik 19 jaar geleden twee hersenschuddingen in een maand had, en dat beëindigde mijn [professioneel worstelen] carrière. En ik heb nu tientallen mensen ontmoet die hun carrière lieten beëindigen door te veel hersenschuddingen achter elkaar."

Artsen, wetgevers en andere deskundigen noemen vooruitgang in de NFL en andere competities bij het bestrijden van hersenschuddingen, maar zeggen dat atleten en teams nog steeds prikkels hebben om blessures te verbergen.

Na Tagovailoa's verwijdering uit de wedstrijd van donderdag, gingen de omroepers op Amazon Prime zondag niet meteen in op zijn blessure en vermeden ze het gebruik van de term hersenschudding. (Amazon-oprichter Jeff Bezos is eigenaar van The Washington Post.)

"Wanneer gaan we eindelijk onze voet neerzetten en zeggen dat het genoeg is? " Rep. Jan Schakowsky (D-Ill.), die al jaren druk uitoefent op de NFL over haar hersenschudding protocollen, zei in een verklaring aan The Washington Post. "De NFL moet volledige verantwoordelijkheid nemen voor de schade die aan haar spelers wordt toegebracht, en iedereen in de Dolphins organisatie, inclusief de leiding, die de hersenschuddingsprotocollen heeft geschonden, moet ter verantwoording worden geroepen."

(c) 2022, The Washington Post